durante il tour “An Evening With Fleetwood Mac”. 1 marzo 2019 allo United Center di Chicago, IL

Foto di Barry Brecheisen

Prima dell’inizio della pandemia di coronavirus in America, il chitarrista degli Heartbreakers Mike Campbell non vedeva l’ora che uscisse a marzo l’album Wreckless Abandon, il debutto dei The Dirty Knobs, un gruppo in cui ha lavorato in nero per oltre un decennio tra i compiti di autore e chitarrista degli Heartbreakers.

Dando indietro ai suoi giorni nel gruppo pre-Heartbreakers Mudcrutch, Campbell si è trovato accanto al rocker nato in Florida Tom Petty per quasi 50 anni, apparendo su un paio di uscite in studio dei Mudcrutch, 13 dischi degli Heartbreakers, tutti e tre gli sforzi solisti di Petty, album dal vivo, box set, raccolte di greatest hits e altro, una carriera responsabile della vendita di più di 80 milioni di dischi in tutto il mondo.

La prematura morte di Petty nell’ottobre 2017 ha dato a Campbell la possibilità di concentrarsi per la prima volta su The Dirty Knobs – fino a quando non ha ricevuto un’offerta dal co-fondatore dei Fleetwood Mac Mick Fleetwood per unirsi ai Rock and Roll Hall of Famers come membro a pieno titolo meno di quattro mesi dopo. Infine, Campbell si è imbarcato in un tour mondiale dei Fleetwood Mac che lo ha portato fino alla fine del 2019, una delle uscite più lunghe della sua carriera.

Tutto questo per dire che Wreckless Abandon è stato un lungo viaggio.

Dopo otto mesi di ritardi tra problemi di salute e pandemia mondiale, e date del tour 2020 posticipate, Campbell è finalmente in grado di celebrare l’uscita di Wreckless Abandon, ora disponibile via BMG.

Knobs è ora disponibile via BMG

Album cover art by Klaus Voormann

“Eravamo pronti a partire. Avevamo il nostro tour esaurito e pubblicato roba e poi sono successe delle cose. Quindi stavamo solo rimandando e rimandando e aspettando”, ha detto Campbell al telefono all’inizio di questo mese. “Penso che sia un grande disco. È dal vivo sul pavimento. È una band di 4 elementi, quindi le chitarre sono alzate un po’ di più per riempire il suono. Ci sono pochissime tastiere e nessuna sovraincisione di cui parlare. Abbiamo fatto gli assoli dal vivo. Molte delle voci sono dal vivo. È solo la band che interagisce dal vivo in studio con un suono davvero buono”.

Il titolo appropriato di Wreckless Abandon è un affare completamente rotolante e gioioso, un disco le cui 13 canzoni ricordano alcuni dei migliori momenti registrati da Campbell insieme a Petty come co-autore di tagli come “You Wreck Me” e “Running Down a Dream”.

Nonostante non abbiano mai organizzato un tour completo, i Dirty Knobs – Campbell (voce/chitarra), Jason Sinay (chitarra), Matt Laug (batteria) e Lance Morrison (basso) – si sono esibiti insieme frequentemente in California tra i viaggi in macchina degli Heartbreakers. Quella storia di performance condivisa ha permesso al gruppo di colpire il terreno in corsa quando è entrato in studio insieme per la prima volta.

Senza pretese o scadenze e con poche aspettative, The Dirty Knobs ha catturato la spontaneità nel corso di poche settimane a Hocus Pocus Recorders, lo studio di casa di Campbell in California, concentrando il nuovo album su un elemento chiave: il divertimento.

Mike Campbell (secondo da sinistra), hanno pubblicato il loro album di debutto ‘Wreckless Abandon’ via BMG

Foto di Pamela Littky

“Dio vi benedica. Hai colpito il chiodo sulla testa: il divertimento. Questo è l’elemento chiave della mia vita in questo momento. Voglio divertirmi. E lo puoi sentire nei brani”, ha detto Campbell dei Wreckless Abandon durante una conversazione pre-pandemia a febbraio. “Si può dire che ci stiamo davvero divertendo e che ci stiamo divertendo. E penso che questo si traduca davvero. Perché non puoi farlo con una drum machine e le sovraincisioni”, ha detto il chitarrista. “Il contratto discografico mi è arrivato senza cercarlo, davvero. Ero in tour con i Fleetwood Mac l’anno scorso ed ero a Boston. Questi ragazzi della BMG sono venuti al concerto e gli è piaciuta molto la chitarra quella sera. E hanno detto, ‘Vuoi fare un disco?’ Ho detto, ‘Certo. Mi è capitato tra le mani al momento giusto. Ed eravamo pronti a partire.”

Il nuovo album contiene apparizioni di un frequente co-cospiratore di Campbell, il tastierista degli Heartbreakers Benmont Tench, così come il cantautore di successo Chris Stapleton.

Stapleton si esibisce in “Pistol Packin’ Mama” e ha co-scritto l’ultimo singolo dei Dirty Knobs, l’umoristico “F-k That Guy.”

“Oh, è stato fantastico lavorare con lui. Ed è una grande storia. Ha aperto per gli Heartbreakers al Wrigley Field. E l’ho incontrato per un, ‘Ciao, come va? E questo è tutto”, ha ricordato Campbell. “Ironicamente, apriremo per lui al Wrigley Field il prossimo anno”, ha continuato, notando una performance dei Dirty Knobs a Chicago insieme a The Highwomen e Mavis Staples provvisoriamente riprogrammata per il 17 luglio 2021. “Ha chiamato il mio ufficio di gestione e mi ha chiesto se volevo riunirmi e scrivere canzoni. Di solito non lo faccio. Per lo più scrivo solo all’interno della mia band con una o due eccezioni. È fuori dalla mia zona di comfort – ma mi piaceva molto. Così ho detto, ‘Certo.'”

“F-ck That Guy” è un affare ironico. Il video della canzone, diretto da Gilbert Trejo, ha come protagonisti l’attore Danny Trejo (Desperado, Machete) e il comico Jeff Garlin (Curb Your Enthusiasm, The Goldbergs) ed è recentemente diventato virale.

Il corto comico mostra l’incarnazione ambulante di COVID-19 personificata, un partito spregevole che parcheggia nei posti per disabili e ruba agli artisti di strada. “F-k that guy”, canta un Campbell mascherato e socialmente distanziato nel video sopra una chitarra slide lilting.

L’invidia di molti nel 2020, alla fine COVID viene picchiato e lasciato a morire nel bagagliaio di un’auto.

“Un giorno Chris ha avuto un’idea. Ha detto, ‘Ho avuto questa idea per una canzone chiamata ‘F-k That Guy’. Perché tutti ad un certo punto della loro giornata probabilmente lo dicono a qualcuno nel traffico o in TV o qualsiasi altra cosa”, ha spiegato Campbell. “Così ho detto, ‘L’hai scritta? E lui ha detto, ‘No’. Ho detto, ‘Beh, posso avere una chance? È un po’ una sciocchezza. Ma è comico. L’ho letteralmente messa insieme in cinque minuti e mi è venuto in mente un piccolo groove alla J.J. Cale. L’ho mostrata alla band quando eravamo in studio il giorno dopo, l’abbiamo suonata una volta e basta”, ha detto della nuova canzone.

“Ho sempre immaginato che fosse solo un po’ di sollievo comico nell’album. Ma ora è diventata una cosa. È esilarante”, ha detto Campbell del video. “È interessante perché non è una dichiarazione politica – a meno che tu non voglia che lo sia. Molte persone stanno assumendo certe cose su di esso. E sono solo un po’ divertito dall’intera reazione ad esso. Ma, per lo più, è davvero positiva. La gente si sta facendo una risata e un po’ di sollievo da tutto il dramma che stiamo vivendo. Ed è di questo che si tratta.”

Wreckless Abandon, per progetto, è un album principalmente guidato dalla chitarra. Ma Augie Meyers del Sir Douglas Quintet aggiunge l’organo a “Pistol Packin’ Mama” e Tench brilla nei suoi contributi su “Aw Honey.”

“È un disco di chitarra. E ho tenuto volutamente fuori le tastiere – più o meno. Ma volevo che ci fosse Ben. Perché è mio fratello. Avevamo quella canzone e abbiamo pensato che forse poteva entrare e aggiungere un po’ di piano”, ha detto Campbell, riferendosi a “Aw Honey”. “È stato meraviglioso. E’ stato molto fraterno, emotivo e dolce. Suoniamo davvero bene insieme. Abbiamo sempre avuto un’empatia musicale e ci completiamo a vicenda quando suoniamo insieme. E’ stato bello sentirlo di nuovo.”

Stare al fianco di Petty per quasi cinque decenni ha avuto un profondo impatto su Campbell come autore e cantante. Tracce come “Southern Boy”, dal nuovo album, e la pandemia ispirata all’uscita online “Lockdown”, entrambi evocano ricordi di alcuni degli sforzi più rock degli Heartbreakers.

“Avrà sempre un impatto su di me. È tutta la mia vita. Sono molto orgoglioso dell’eredità e faccio tesoro di quegli anni. E mi manca. È nel mio DNA”, ha detto Campbell guardando indietro. “Con The Dirty Knobs, ho fatto uno sforzo cosciente per non suonare come gli Heartbreakers – per quanto possibile. Ma quando suono la chitarra, tende a suonare un po’ così. È semplicemente quello che è. Per quanto riguarda il canto, ho cercato, di proposito, di filtrare tutte le sfumature di Tom che avevo preso nel corso degli anni sentendolo cantare. Ho la mia personalità. Ma c’è ancora un po’ di slang del sud che passa di tanto in tanto. È lì che sono cresciuto”

Campbell, Tench e Petty sono tutti nati in Florida, dove i Mudcrutch hanno le loro radici. Conosciuti per la produzione di capisaldi del southern rock come Lynyrd Skynyrd e Allman Brothers Band, gli Heartbreakers presero una strada diversa rispetto ai loro contemporanei floridiani, concentrandosi su canzoni più strutturate e sulla narrazione di storie guidate da una melodia irresistibile.

Wreckless Abandon presenta tagli come “Don’t Knock the Boogie” e boogie stesso è una parola che Campbell ha usato spesso nel discutere il suo ultimo progetto, quell’influenza del sud che occasionalmente gorgoglia appena sotto la superficie.

Molti dei nuovi brani sono storie incentrate sul personaggio, con Campbell che sviluppa personaggi, imposta la scena e risolve la trama in pochi minuti di musica.

La capacità del Rock and Roll Hall of Famer di completare la narrazione attraverso il suo modo di suonare è in mostra durante ognuno dei 57 minuti del nuovo album.

Mike Campbell (L) e il tastierista Benmont Tench (dietro, a sinistra) dei Mudcrutch si esibiscono al Troubadour il 1° maggio 2008 a Los Angeles, California. (Foto di Barry Brecheisen/WireImage)

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“È un mestiere. Lo faccio da molto tempo. E ho imparato molto da Tom. Le canzoni hanno una certa struttura. E puoi andare contro quella struttura. Ma mi piacciono le canzoni che hanno un ritornello. E che raccontano una storia. E forse hanno un piccolo ponte nel mezzo. Cerco di usarlo come forma grezza quando scrivo”, ha detto Campbell. “Scrivere una canzone può venire da qualsiasi parte. Può iniziare con un riff di chitarra. O da un testo. La musa è una cosa magica. Semplicemente amo scrivere. Cominci con un piccolo germe di un’idea e non sai davvero dove andrà a finire. ‘OK. Ecco questa idea grezza… Chi è questa persona? Dove sono? Chi c’è intorno a loro? Dove stanno andando da qui? Cosa stanno facendo? Cosa stanno pensando? Cosa vogliono? Quando scrivo, cerco solo di guardarlo come un film”, ha continuato, notando il suo approccio alla scrittura delle canzoni.

“Posso lasciarmi andare. Posso suonare assoli lunghi ed estesi se voglio. Amo Mike Bloomfield. Ha avuto una grande influenza su di me. Ma le mie più grandi influenze sono state negli anni ’60 – Beatles, Stones, Kinks, Animals, Beach Boys. Andando un po’ più indietro, Elvis”, ha detto Campbell. “Quegli artisti facevano per lo più canzoni di tre minuti. George Harrison per esempio. Quelle parti di chitarra dovevano complimentarsi con la storia e la voce senza andare in una tangente dell’ego. Ed è quello che ho sempre cercato di emulare. Preferisco sentire qualcosa che renda davvero migliore la canzone e che non distragga dalla direzione in cui la canzone sta andando.”

Campbell e Tench hanno recentemente preso parte alla celebrazione di quello che sarebbe stato il 70° compleanno di Petty. E mentre il chitarrista continua a piangere la morte del suo amico e compagno di band, è anche pesantemente coinvolto nel nuovo progetto Wildflowers & All the Rest.

Campbell ha co-prodotto l’album solista di Tom Petty del 1994 Wildflowers e la nuova edizione presenta il doppio album completo come l’artista intendeva originariamente ascoltarlo insieme a rare outtakes, tracce dal vivo e demo.

con i Fleetwood Mac durante il tour “An Evening With Fleetwood Mac”. 1 marzo 2019 a Chicago, IL

Foto di Barry Brecheisen

“È stato gioioso e triste. A volte era difficile sedersi lì e sentire la sua voce. Ho dovuto lasciare la stanza alcune volte. Perché è un dolore molto profondo quello che stiamo attraversando. Ma è stato anche divertente scoprire queste cose che non sono mai venute fuori e condividerle con tutti. Penso che mostri un lato intimo di Tom che le persone a cui piace apprezzeranno davvero”, ha detto Campbell della nuova uscita. “C’era una versione alternativa di ‘Wake Up Time’ che, credo, con Stan Lynch alla batteria, era più, la prima volta che l’abbiamo suonata, un approccio un po’ più rock in contrasto con l’approccio sensibile e tranquillo. Quella mi piace. C’è una versione di ‘Don’t Fade on Me’, una versione alternativa, che mi piace abbastanza. Ci sono alcune cose dal vivo e brani inediti come ‘Leave Virginia Alone’ che mi piace molto riascoltare”.

Guardando al 2021, Campbell rimane speranzoso che i The Dirty Knobs possano finalmente lanciare il loro primo tour, riportando la sua musica nei piccoli club che hanno nutrito gruppi come i Mudcrutch un tempo.

“È un’avventura. È un’esperienza umiliante per me. Perché sono stato un po’ viziato e sono stato molto fortunato a fare un sacco di tour più grandi e questo e quello. Ma non potrei essere più entusiasta di andare nei posti più piccoli con la mia band. Penso che il vero rock and roll, la magia – le arene sono grandi e qualche magia accade – ma quando sei in un piccolo posto e sei faccia a faccia, e tutti sono all’interno delle stesse quattro mura e tutti sentono lo stesso suono e siete tutti nello stesso momento, è allora che accade la magia”, ha detto.

“Continueremo a fare album. Vogliamo avere un secondo album pronto per maggio. E continueremo ad andare avanti e a sperare per il meglio. Non vedo l’ora che arrivi il giorno in cui la band e il pubblico saranno tutti insieme in una stanza, come eravamo soliti fare, e potremo essere tutti felici che tutto questo sia alle nostre spalle.”

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