Gli avventori del Masters l’hanno a lungo definito una maledizione, ma pochi l’hanno sperimentata.

Questo è il 60° anniversario del Par 3 Contest inaugurale. Nessuno ha mai vinto l’evento del mercoledì e il torneo Masters nella stessa settimana. E questo rimarrà vero per almeno un altro anno, con la pandemia che ha portato alla cancellazione del Par 3 nel 2020.

Raymond Floyd ci è andato più vicino nel 1990, quando il 47enne era in linea per diventare il più vecchio campione del Masters. Floyd ha registrato la sua unica vittoria al Par 3 e sembrava in procinto di spezzare la maledizione domenica pomeriggio.

Dopo un birdie al n. 12, Floyd aveva quattro colpi di vantaggio su Nick Faldo con sei buche da giocare. Ancora più importante, due di quelle buche erano par 5. Quando Floyd ha doppiato il campo nel 1976, ha girato un allora record di 14 sotto par sui par 5 dell’Augusta National e, con le buche 13 e 15 incombenti, era 10 sotto sui par 5 nel 1990.

Tuttavia, un drive errato sulla buca 13 ha costretto Floyd ad accontentarsi del par. Giocando un gruppo davanti, Faldo è andato per il green in due colpi e ha fatto un birdie. Un altro tee shot fuori bersaglio di Floyd al n. 15 ha portato allo stesso risultato del 13. Faldo ha eliminato l’acqua e ha fatto birdie. I due par di Floyd aprirono la porta a Faldo, che rubò il torneo alla seconda buca di spareggio.

Rick Reilly di Sports Illustrated scrisse di Floyd: “C’è una lezione utile in tutto questo. Dimenticate il torneo par-3. Vinci il torneo par-5.”

Tre anni dopo, il torneo par-5 era di nuovo un ripensamento. Chip Beck, un laureato dell’Università della Georgia, ha vinto l’atto di riscaldamento ed era tre colpi dietro Bernhard Langer entrando alla 15a buca di domenica. Dopo un drive con taglio centrale, Beck si è sdraiato e Langer ha raggiunto la sua seconda corona del Masters. La decisione di Beck ha cementato il suo secondo posto finale, unendosi a Floyd come unici vincitori del mercoledì e runner-up della domenica.

Walker corre verso il record

“Una maledizione?” ha detto Padraig Harrington, l’unico tre volte campione del concorso. “È assolutamente ridicolo”.

Harrington ha avuto più opportunità di spezzare la maledizione, per quanto ridicola possa essere, ma nessuna mano era più calda entrando in un Masters Tournament giovedì di Jimmy Walker nel 2016. Quell’anno, il texano è diventato il primo partecipante al Par 3 a sparare negli anni ’10, segnando un 8-under-par 19.

Walker ha rotto il precedente marchio di 20 girato da Art Wall Jr. (1965) e Gay Brewer (1973). Ancora più impressionante, Wall e Brewer hanno compiuto la loro impresa prima che il percorso venisse modificato nel 1987.

Il percorso originale Par 3 fu costruito nel 1958 quando il co-fondatore dell’Augusta National Clifford Roberts arruolò George Cobb di Savannah come architetto principale. Il progetto di Cobb prevedeva di giocare le nove buche sopra il DeSoto Springs Pond. Tre decenni dopo, il club si rivolse a Tom Fazio per aggiungere due buche (le n. 8 e 9) sopra Ike’s Pond, e le due buche di apertura di Cobb passarono a posti a sedere per gli spettatori. Prima di Walker, il record del corso per il percorso rimodellato era 21.

Walker ha iniziato a caldo nel concorso del 2016, piazzando il suo tee shot di apertura a 4,9 pollici e guadagnando un premio per il più vicino al pin. Al n. 2, Walker ha fatto un hole-in-one. Più cristallo. Con sua moglie, Erin, e i suoi due figli che facevano da caddie, Walker non ha mai tirato un colpo.

“L’ho solo lasciato cadere e colpito”, ha detto.

Walker ha aggiunto birdie ai numeri 3 e 4, ma il suo putt più memorabile è arrivato al numero 5. Dopo aver mancato un tentativo di birdie, Walker ha lasciato la sua palla sul green, quando improvvisamente suo figlio, McLain, si è precipitato a raccoglierla. Walker ha intercettato suo figlio, chiamandolo “L’unica volta in tutto il giorno in cui sono diventato serio”.

Walker ha concluso il round con un birdie da 35 piedi al n. 8 per sigillare il round più basso nella storia del Par 3.

“Potrebbe non essere mai pareggiato. Potrebbe non essere mai rotto”, ha detto Walker. “Ero fuori di testa in quelle nove buche”.”

Walker si è piazzato 29° nel Masters 2016, mentre la maledizione viveva ancora.

“Non credo nelle maledizioni”, ha detto Walker. “Semplicemente non è ancora successo.”

Premio con uno scopo

Dopo la gara del 1960, l’Augusta Chronicle elogiò il vincitore Sam Snead, vantando il titolo: “Il 23 di Slammer vince l’evento a 9 buche par 3.” Un servizio d’argento fu assegnato a Snead, poiché, come oggi, i premi venivano dati per le buche in uno e per i colpi più vicini al pin.

Un anno dopo, Deane Beman vinse sul percorso corto di Augusta, diventando il primo di tre dilettanti a vincere l’evento. Anche Labron Harris Jr. (1964) e Jay Haas (1976) hanno prevalso come non professionisti.

“Dopo la mia vittoria, (il commissario del PGA Tour) Joe Dey disse a Cliff Roberts che poteva esserci un problema perché il servizio da tè in argento sterling era estremamente prezioso”, disse Beman. “Joe Dey disse che avrebbe potuto influenzare il mio status di dilettante perché non era un trofeo di valore simbolico”.”

Dopo aver parlato con Dey, Roberts disse a Beman di lasciare il premio e che gli sarebbe stato spedito per posta. Un mese dopo Beman ricevette il regalo, che aveva un’incisione per onorare il suo risultato.

“Il signor Roberts chiamò e disse, ‘Deane, ora ha un valore simbolico!'” disse Beman, ridendo al ricordo.

Tutti sono coinvolti

Più che altro, però, l’evento si è trasformato da una competizione a un affare di famiglia. Indossando tute bianche da caddie, i bambini di tutte le età sono diventati il punto fermo. Molti tentano i putt. Alcuni danno il cinque agli avventori lungo le corde. Altri fanno corse a piedi lungo la collina del tee box n. 1.

Ci sono stati 100 hole-in-one, ma probabilmente il più iconico è venuto da un caddie. Nel 2018, GT Nicklaus, uno dei 22 nipoti di Jack Nicklaus, ha lasciato il suo segno sull’Augusta National. Entrando nel Par 3 Contest del 2018, il quindicenne non aveva mai fatto un hole-in-one. Inoltre non aveva mai fatto il caddie per suo nonno al Masters.

Dal tee box n. 9, GT ha lanciato il wedge a 47 gradi di Jack sopra Ike’s Pond e ha trovato il fondo della tazza. L’anziano Nicklaus ha definito il colpo di GT “il mio ricordo preferito dei Masters”.”

“Se mai mi sento come se stessi avendo una brutta giornata, mi porto indietro al tee box n. 9 e mi ricordo di quel momento”, ha detto GT. “È stato qualcosa che non dimenticherò mai. È una cosa che capita una volta nella vita.”

Nel 2018, Paul Casey ha permesso a suo figlio di 4 anni Lex di fare il caddie per la prima volta. Casey ha detto che suo figlio non era ancora stato morso dal bug del golf, ammettendo: “Preferisce fare piramidi con le palline da golf.”

“Quello che amo di più è che non c’è uno stigma dietro a ciò che i bambini fanno là fuori”, ha detto Casey. “I membri lo capiscono. Il comitato del torneo lo capisce.”

In 12 apparizioni precedenti, Casey non ha mai vinto il Par 3 Contest. Non ha mai guadagnato l’onore di essere il più vicino al pin. Non ha mai registrato un hole-in-one. Ma c’è una cosa in cui Casey crede: le maledizioni.

“Non mi impedisce di giocarci, ma mi impedirà di vincerlo? Non lo so”, ha detto Casey. “Se dovessi mai ottenere quel putt finale sulla nove, potrei doverci pensare due volte”

Casey ha fatto una breve pausa per raccogliere i suoi pensieri.

“No, ce la farei. Tu vuoi essere quello che rompe la maledizione”

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