Un’analisi retrospettiva di tutti i pazienti ammessi con i codici diagnostici di meningite asettica o virale è stata eseguita in due istituzioni nel corso di 3 anni. Sono stati analizzati quarantuno pazienti con conferma di meningite asettica nel liquido cerebrospinale (aumento delle proteine, aumento della conta dei bianchi, colorazione di Gram negativa e colture fungine, tubercolari e batteriche negative). Tutti i pazienti avevano mal di testa, che era tipicamente grave e bilaterale in 39 dei 41 pazienti. Il mal di testa era di insorgenza improvvisa o il peggiore della vita del paziente in 24 dei pazienti. La qualità della cefalea, quando descritta, era solitamente pulsante (11 su 14). Diciannove pazienti avevano sintomi prodromici, tra cui malessere, mialgia, sintomi gastrointestinali e infezioni del tratto urinario. Tutti avevano sintomi associati, tra cui nausea (25), vomito (23), fotofobia (18), torcicollo (25) e mal di schiena (11). Trenta pazienti erano febbricitanti. La puntura lombare è stata eseguita per cefalea e febbre inspiegabili da malattia sistemica in 30 pazienti, segni meningei in 15, cefalea di insorgenza improvvisa o la peggiore cefalea di sempre in 24, segni o sintomi neurologici in 12, e per altri motivi in 2. La tomografia computerizzata, quando eseguita, era negativa in tutti i casi. Risultati neurologici focali erano presenti in 5 pazienti, una diminuzione del livello di coscienza in 6, e papilledema in 1. Una grave cefalea che peggiora, è brusco in inizio, o è il peggiore della vita del paziente potrebbe essere dovuto alla meningite asettica, meningite batterica, o una emorragia subaracnoidea. Sebbene non siano universalmente presenti, i segni meningei, la febbre e i segni o sintomi neurologici dovrebbero allertare su una possibile infezione del sistema nervoso centrale.