Il 6 gennaio 2012, Kuechly ha annunciato la sua intenzione di rinunciare al suo ultimo anno di idoneità al college ed entrare nel Draft NFL 2012. Al momento del suo annuncio, era considerato il miglior linebacker disponibile in questo draft: Mel Kiper Jr. lo classificò decimo nella sua “Big Board”, mentre Todd McShay lo classificò tredicesimo nella sua “Top 32”. Kuechly schiacciò qualsiasi dubbio persistente sul suo atletismo con le sue prestazioni al combine e agli allenamenti del pro day, dimostrando rare capacità di copertura dei passaggi che gli avrebbero permesso di essere un linebacker interno “three-down” (cioè non sostituito su ovvi downs di passaggio) che alzò il suo draft stock ancora di più.

Kuechly fu draftato dai Carolina Panthers nel primo giro: il primo linebacker selezionato e la nona scelta assoluta. Il 10 maggio 2012, Kuechly ha firmato un contratto di 4 anni e 12,58 milioni di dollari.

2012: Rookie yearEdit

Kuechly ha iniziato la stagione come outside linebacker invece che middle linebacker; Dopo aver considerato Kuechly come middle linebacker titolare, il capo allenatore Ron Rivera ha deciso di far partire il veterano Jon Beason come middle linebacker grazie alla sua esperienza. Quando Beason è stato messo sulla riserva infortunata a causa di un tendine d’Achille strappato, Kuechly è stato spostato a middle linebacker. A causa delle sue forti prestazioni a middle linebacker, Rivera ha annunciato che Kuechly sarebbe il titolare a lungo termine della squadra in quella posizione anche dopo Beason tornò dal suo infortunio. In una vittoria 30-20 contro gli Atlanta Falcons nella settimana 14, Kuechly registrò un career-high di 16 tackle e fu premiato come NFC Defensive Rookie of the Week; Kuechly ricevette il premio NFC Defensive Rookie of the Month in dicembre, registrando un league-high di 59 tackle nelle ultime cinque partite della stagione. È diventato il secondo Panther dopo Julius Peppers a ricevere il premio. Kuechly guidò la lega con 164 tackle durante la stagione regolare e registrò 8 pass deflections, 1 sack, 2 intercetti e tre fumble recoveries. Fu premiato come AP Defensive Rookie of the Year e ricevette il premio Defensive Rookie of the Year da Pro Football Weekly.

Pur non essendo una statistica ufficiale tenuta dalla NFL, dopo la revisione del nastro, gli allenatori dei Panthers accreditarono Kuechly con un record di franchigia di 205 tackle, superando i 174 di James Anderson stabiliti nel 2011, e divenne il primo rookie a guidare la NFL in quel reparto da Patrick Willis nel 2007. Kuechly è stato valutato come il 79° miglior giocatore nella lista NFL Top 100.

2013: Defensive Player of the YearEdit

Kuechly firma autografi al training camp dei Panthers

Kuechly ha portato il suo gioco ad un livello completamente nuovo nella sua seconda stagione, diventando il leader di una difesa dei Panthers esigente che ha finito la stagione al secondo posto per punti e yard concesse. Domenica 22 dicembre 2013, Kuechly registrò 24 tackle e un intercetto in una partita contro i New Orleans Saints, che i Carolina Panthers vinsero ed entrarono nei playoff NFL 2013-14. I 24 tackle di Kuechly hanno quasi raggiunto il record NFL per il maggior numero di tackle in una partita. Dopo la revisione del filmato, il numero è stato aumentato a 26, che è sei tackle in più del precedente record di squadra detenuto da James Anderson, e un nuovo record NFL per una singola partita.Kuechly è stato anche selezionato per il Pro Bowl 2014 dove ha avuto un massimo di squadra 12 tackle per il Team Sanders. Kuechly è stato nominato nel 2013 All-Pro Team e riconosciuto come NFL Defensive Player of the Year dalla Associated Press, unendosi a Lawrence Taylor come gli unici giocatori nella storia della NFL a vincere il NFL Defensive Rookie of the Year e NFL Defensive Player of the Year in anni successivi. Inoltre, Kuechly si unì a Taylor, Joe Greene, Jack Lambert, Dana Stubblefield, Charles Woodson, Brian Urlacher e Terrell Suggs come unici giocatori a vincere entrambi i premi. Kuechly fu valutato come il 15° miglior giocatore nella lista NFL Top 100 Players del 2014.

Stagione 2014Modifica

Durante l’apertura della stagione contro i Tampa Bay Buccaneers, Kuechly registrò nove tackle, un sack, un fumble forzato, e ebbe un tipped pass che portò a un intercetto. In una partita della settimana 2 contro i Detroit Lions, Kuechly ha registrato 11 placcaggi e due deviazioni di passaggi sulla strada per una vittoria 24-7. Durante la vittoria della settimana 5 dei Panthers sui Chicago Bears, Kuechly è stato accreditato con 15 tackle senza un tackle mancato e ha permesso solo 47 yard su nove ricezioni in copertura. Attraverso le prime cinque partite della stagione, Pro Football Focus ha valutato Kuechly come il miglior linebacker interno della NFL. Durante la settimana 7 contro i Green Bay Packers il 19 ottobre 2014, Kuechly fu espulso per aver avuto un contatto involontario con un ufficiale; mentre cercava di liberarsi da un mucchio, Kuechly fu afferrato da dietro da un ufficiale. Non sapendo che era un ufficiale, Kuechly ha oscillato il braccio, con conseguente sua espulsione. La NFL in seguito ha determinato che Kuechly non avrebbe dovuto essere espulso. Kuechly ha finito la stagione regolare, leader della NFL in tackle con 153, insieme a tre sacchi, un intercetto, un fumble forzato e un career-high 12 deviazioni di passaggio. Fu votato al Pro Bowl e fu anche selezionato nella NFL All-Pro First Team per la seconda stagione consecutiva. Vinse anche il Butkus Award per la seconda volta, unendosi a Von Miller e Patrick Willis come unici giocatori a vincere il premio sia al college che nella NFL.

Durante la vittoria del Wild Card Round dei Panthers 27-16 sugli Arizona Cardinals, Kuechly fece tre arresti difensivi, 10 tackle, un intercetto e due difese di passaggio, una delle quali fu passata direttamente a Tre Boston per un altro intercetto. Durante la perdita nel Divisional Round dei Panthers contro i Seattle Seahawks, Kuechly fu accreditato di otto tackle totali (due da solo e sei assistiti). Per la stagione, Kuechly ha guidato la NFL con 81 arresti difensivi.

2015: Apparizione al Super BowlModifica

Il 10 settembre 2015, Kuechly firmò un’estensione di cinque anni e 62 milioni di dollari con i Panthers, diventando il middle linebacker più pagato della NFL per stipendio medio annuale. Durante l’apertura della stagione, Kuechly subì una commozione cerebrale durante una partita contro i Jacksonville Jaguars e lasciò la partita. Saltò la prima partita della stagione 2016 la settimana successiva, quando i Panthers sconfissero gli Houston Texans. Kuechly tornò in campo durante la vittoria dei Panthers della settimana 6 contro i Seattle Seahawks a Seattle. Durante la partita, registrò 14 tackle e otto arresti difensivi. Kuechly ha continuato a giocare in forma durante la vittoria dei Panthers sui Philadelphia Eagles, registrando 11 arresti difensivi, un tackle-for-loss, un passaggio difeso e un quarterback hit. Nonostante abbia saltato tre partite nelle prime sette settimane, Kuechly si è classificato come il miglior linebacker di PFF nella NFL.

Kuechly gioca contro i New Orleans Saints nel 2015

Kuechly ha raggiunto il season high di 14 tackle durante una vittoria nel Monday Night Football contro gli Indianapolis Colts. Ha anche avuto tre passaggi difesi e un intercetto nei tempi supplementari per impostare un field goal vincente di Graham Gano. Kuechly ha seguito la sua impressionante prestazione la settimana seguente durante la vittoria 37-29 dei Panthers sui Green Bay Packers, dove ha registrato un team-high nove placcaggi e quattro arresti per andare insieme al suo quinto passaggio difeso della stagione. La settimana seguente, Kuechly forzò un fumble per la seconda volta in carriera durante la vittoria dei Panthers 27-10 sui Tennessee Titans. La settimana successiva, durante la vittoria dei Panthers per 44-16 sui Washington Redskins per portarli a 10-0, Kuechly registrò 4 tackle, 1 fumble forzato e un fumble recovery. La settimana successiva, Kuechly registrò 7 tackle, 2 passaggi difensivi e 2 intercetti per 49 yard e un touchdown contro i Dallas Cowboys in una vittoria 33-14, che aiutò Carolina a raggiungere l’11-0. Durante la partita, Kuechly divenne il primo giocatore con picks su back-to-back gioca da scrimmage dal 1997 e aumentato il suo totale di carriera a 10, più tra tutti i linebacker dal 2012. Inoltre, il suo pick 6 è stato il primo della sua carriera NFL e il primo dalla sua stagione junior al Boston College. È stato premiato con l’All-Iron Award e NFC Defensive Player of the Week per la sua performance durante la partita; è stato il suo quarto riconoscimento in carriera, stabilendo un nuovo record di franchigia dei Panthers.

Secondo PFF nelle prime 12 settimane della stagione, la percentuale di 17,6 run-stop di Kuechly è stata la prima per qualsiasi giocatore difensivo indipendentemente dalla posizione con almeno 100 snap contro la corsa. Inoltre, Kuechly è stato uno dei sette linebacker con 30 o più tackle nel gioco di corsa, e solo un tackle mancato. In copertura, Kuechly ha avuto tre intercetti e quattro passaggi difesi con nessun touchdown consentito. Ha anche permesso il secondo più basso passer rating tra tutti i linebacker quando preso di mira in copertura a 47,4 ed è uno dei soli tre linebacker con più di 25 tackle in copertura, e solo un tackle mancato. Durante la vittoria della settimana 14 dei Panthers sugli Atlanta Falcons, Kuechly ha registrato il suo quarto intercetto di questa stagione contro il quarterback Matt Ryan. I suoi 11 intercetti in carriera sono il massimo per qualsiasi linebacker da quando è entrato nella lega nel 2012. Durante l’emozionante vittoria 38-35 dei Panthers sui New York Giants per portarli a 14-0, Kuechly ha registrato 15 tackle, il suo più alto totale dalla settimana 5 del 2014. Kuechly è stato il vincitore dell’inaugurale Dick “Night Train” Lane Award di PFF, dato al difensore che si è comportato meglio nel pass-coverage nel corso della stagione. Kuechly ha guidato tutti i linebacker nel permettere un passer rating di appena 48.7 nella sua copertura (playoff inclusi).

Nella vittoria dei Panthers 31-24 sui Seattle Seahawks nel Divisional Round della NFC, Kuechly ha intercettato il quarterback di Seattle Russell Wilson all’inizio del primo quarto e ha riportato il pick 14 yard per un touchdown per dare ai Panthers un vantaggio di 14-0. Aggiunse un altro “pick six” in ritardo nella vittoria dei Panthers per 49-15 sugli Arizona Cardinals nel campionato NFC. Il 7 febbraio 2016, Kuechly fece parte della squadra dei Panthers che giocò il Super Bowl 50. Nella partita, registrò 10 tackle e un sack, ma i Panthers caddero contro i Denver Broncos con un punteggio di 24-10. Dieci giorni dopo, fu annunciato che Kuechly si sarebbe sottoposto a un intervento chirurgico per riparare un labbro strappato. Fonti hanno detto che aveva giocato attraverso l’infortunio per tutta la postseason.

Kuechly è stato nominato al suo terzo Pro Bowl dritto, terzo dritto first-team All-Pro, ed è stato classificato come il settimo miglior giocatore dai suoi pari nella NFL Top 100 Players del 2016.

2016 seasonEdit

Nel 2016, Kuechly ha iniziato 10 partite prima di subire una commozione cerebrale nella settimana 11, tenendolo fuori il resto della stagione. Nonostante la commozione cerebrale e le sei partite mancanti, Kuechly registrò comunque oltre 100 tackle, due sack, sei passaggi difesi e un intercetto. Fece il suo quarto Pro Bowl consecutivo e fu nominato All-Pro di seconda squadra, e fu classificato 20° dai suoi compagni nella NFL Top 100 Players del 2017 come il middle linebacker più classificato.

Stagione 2017Modifica

Il 10 settembre 2017, nella vittoria di apertura della stagione per 23-3 contro i San Francisco 49ers, Kuechly registrò un intercetto sul quarterback Brian Hoyer per andare insieme a cinque tackle solitari e due assistiti. Il 12 ottobre 2017, Kuechly fu inserito nel protocollo di concussione dopo aver apparentemente subito la sua terza concussione in altrettante stagioni durante una partita di Thursday Night Football contro i Philadelphia Eagles, anche se questa fu solo una precauzione. Il 27 ottobre 2017, è stato annunciato che Kuechly aveva eliminato il protocollo di concussione. Fece il suo ritorno contro i Tampa Bay Buccaneers il 29 ottobre, dove avrebbe registrato sei placcaggi da solo, due placcaggi assistiti e un intercetto su un passaggio di Jameis Winston. Nella settimana 12, Kuechly restituì un fumble di striscia 34 yard per il touchdown nella vittoria 35-27 sui New York Jets, guadagnandosi il titolo di NFC Defensive Player of the Week. Il 19 dicembre 2017, Kuechly fu nominato al suo quinto Pro Bowl consecutivo. Si guadagnò gli onori del First Team All-Pro per la quarta volta. Fu classificato 12° dai suoi compagni nella NFL Top 100 Players del 2018.

Stagione 2018Modifica

Kuechly iniziò la stagione 2018 forte con 13 tackle combinati nella vittoria 16-8 sui Dallas Cowboys nella settimana 1. Nella settimana 3, contro i Cincinnati Bengals, registrò il suo unico intercetto in stagione. Il 21 ottobre, contro i Philadelphia Eagles, registrò ancora una volta 13 placcaggi combinati insieme a un colpo al quarterback nella vittoria per 21-17. Nella settimana 14, contro i Cleveland Browns, registrò due fumble forzati nella partita. Complessivamente, nella stagione 2018, partì in tutte le 16 partite e finì con due sack, 130 tackle totali, cinque quarterback hit, un intercetto, sei passaggi difesi e due fumble forzati. Per la quinta volta in carriera, fu nominato come First Team All-Pro. Fu nominato al suo sesto Pro Bowl consecutivo, dal quale si ritirò.

Stagione 2019: Stagione finaleModifica

Kuechly in una partita contro i Washington Redskins

Nella settimana 2 contro i Tampa Bay Buccaneers, Kuechly fece 17 tackle, inclusi 2.5 tackle per la perdita e il placcaggio del running back Peyton Barber nella sua stessa endzone per una safety mentre i Panthers perdevano 20-14. Nella settimana 5 della stagione regolare Luke Kuechly ha avuto una partita da 12 placcaggi e la deviazione del passaggio decisivo nell’ultima azione. Ha anche raggiunto una pietra miliare con 1.000 placcaggi in carriera, diventando il primo giocatore nella storia della NFL a farlo nelle sue prime otto stagioni e il più veloce a raggiungere il marchio in sole 107 partite.Nella settimana 6 contro i Tampa Bay Buccaneers a Londra, Kuechly ha registrato il suo primo intercetto della stagione fuori Jameis Winston nella vittoria 37-26.Nella settimana 8 contro i San Francisco 49ers, Kuechly ha registrato un team high 10 tackle e intercettato Jimmy Garoppolo una volta nella perdita 51-13. Nella settimana 15 contro i Seattle Seahawks, Kuechly ha registrato un team high 17 tackle durante la perdita 30-24.

PensionamentoModifica

Il 14 gennaio 2020, Kuechly ha annunciato il suo ritiro.