Il periodo puritano

Anne Bradstreet (1612 – 1672)	Edward Taylor (1642 – 1729)

Introduzione al periodo puritano

I puritani erano un collettivo religioso che si può dire abbia inventato la propria identità attraverso la parola. Arrivati in gran numero in America durante la prima metà del XVII secolo, modificarono ed espansero costantemente questa identità attraverso una marea di sermoni, storie, agiografie, geremiadi e, in misura minore, poesie. Preso nel suo insieme, questo corpo di letteratura costituisce un esempio unico di autodefinizione retorica. I puritani credevano che la loro società nel New England avrebbe fornito, nella frase di John Winthrop, “Un modello di carità cristiana”; credevano che il loro ruolo speciale nella storia fosse stato preordinato nella Bibbia e che Dio avesse riservato il Nuovo Mondo come un secondo Giardino dell’Eden per loro per preparare la seconda venuta di Cristo. Identificandosi con gli israeliti dell’Antico Testamento, interpretavano l’America come la loro Terra Promessa, rendendola così già, in effetti, una specie di sogno – più che una realtà geografica, una figura immaginativa o letteraria.

John Winthrop (1588-1649)

Una pagina da The New England Primer, 1646

Questa particolare “commissione nel deserto”, come la definì Perry Miller, avrebbe avuto enormi e profonde ripercussioni storiche. I puritani dovettero elaborare un insieme di ideali generali, basati sulla rigida teologia protestante di Giovanni Calvino (1509-1564), che furono concepiti per risolvere le molte ambiguità implicite nel loro credo religioso e nella loro impresa storica, per esempio la loro convinzione di essere stati scelti da Dio per realizzare il suo piano in un nuovo Paradiso (l’America) che era, tuttavia, ostile. Insieme al loro mandato primario di glorificare Dio e purificare il mondo, la necessità di giustificare il loro ruolo nella storia e di razionalizzare le molte contraddizioni inerenti al loro credo era uno dei principali scopi e funzioni dell’espressione letteraria puritana.

L’insediamento puritano della Nuova Inghilterra iniziò nel 1620 con la fondazione della Plymouth Plantation da un gruppo di separatisti guidati da William Bradford. La colonia di Massachusetts Bay fu fondata nel 1630, e poco dopo iniziò la Grande Migrazione, che avrebbe portato in America un gran numero di puritani che cercavano di sfuggire alla repressione in Inghilterra. Alla fine del secolo, tuttavia, lo zelo religioso stava declinando nella maggior parte delle comunità puritane, e il movimento nel suo complesso subì un colpo quasi fatale con la crisi dei processi per stregoneria di Salem nel 1692. Subì un’inaspettata rinascita, conosciuta come il Grande Risveglio, durante la prima metà del secolo successivo.

Scena immaginaria di confessione ai processi per stregoneria di Salem

Fino al declino finale del movimento a metà del XVIII secolo, la forma più importante di espressione letteraria puritana fu il sermone. Fin dal suo inizio, il puritanesimo era intento a riformare, o “purificare” la Chiesa d’Inghilterra; da qui il nome “puritano”. La via più immediata per questa purificazione si trovava in una stretta aderenza alla Parola di Dio, che è data nelle Sacre Scritture. Lo scopo principale del sermone, quindi, era quello di interpretare quella Parola o, di fornire un’esegesi biblica. I servizi in chiesa erano numerosi; tra alcuni gruppi la congregazione si riuniva anche una volta al giorno e due volte la domenica. I ministri puritani dovevano essere estremamente istruiti per portare avanti questa vasta ricerca testuale del significato della volontà di Dio e per spiegarla in modo coerente ed efficace ai fedeli. I loro sermoni erano spesso raccolti e pubblicati e costituivano, insieme alla Bibbia stessa, il materiale di lettura più comune in molte famiglie puritane.

Figure come John Cotton (1585-1652), Thomas Hooker (1586-1647), Increase Mather (1639-1723), suo figlio Cotton Mather (1663-1728) e Jonathan Edwards (1703-1758) erano noti per la potenza e l’efficacia dei loro sermoni.

Testo teologico di John Cotton, 1645

Un sermone di Increase Mather, 1675

La scrittura di testi storici acquisì anche un’importanza centrale all’interno della teocrazia puritana. Questo era il risultato del loro approccio tipologico allo studio della Bibbia. Credendo che i personaggi e gli eventi dell’Antico Testamento fossero Tipi per i personaggi e gli eventi del Nuovo Testamento (Anti-tipi), e convinti della loro importanza centrale nel preparare il mondo per la fine dei tempi, essi cercavano anticipazioni delle proprie attività e realizzazioni in entrambi i libri della Bibbia. Questo approccio alla storia metteva insieme eventi biblici e secolari e serviva a giustificare il concetto egoistico dei Puritani di se stessi come occupanti un posto privilegiato nel piano di Dio per la natura e l’umanità.

Forse il miglior esempio di storia puritana “secolare” è Of Plymouth Plantation di William Bradford (pubblicato per la prima volta nel 1856), che fornisce un resoconto della prima colonia puritana sul suolo americano con l’obiettivo di registrare ciò che Bradford sperava e credeva sarebbe stato un capitolo significativo nel viaggio verso il giorno del giudizio e la vittoria finale della fede puritana. Una delle opere più note di storia “sacra” è la Magnalia Christi Americana (1702) di Cotton Mather, che è stata discussa così brillantemente da Sacvan Bercovitch nel suo studio cruciale, The Puritan Origins of the American Self (1975).

La poesia ha giocato solo una piccola parte nella vita delle colonie puritane in America. La maggior parte della poesia puritana era, ovviamente, di natura religiosa. E anche quella poesia che non era scritta principalmente con intenzioni religiose – poesie riguardanti eventi locali e regionali, esperienze domestiche quotidiane in una società agricola in una nuova terra, e questioni personali – era quasi inevitabilmente tinta allo stesso tempo dall’esigenza puritana di non perdere mai di vista Dio e le sue vie. La Bibbia, naturalmente, era il centro di quasi tutta la poesia puritana, fornendo la fonte fondamentale di argomenti, idee e immagini, per non parlare dei modelli di ritmo per la lingua. Praticamente tutta la poesia che veniva pubblicata doveva, per necessità, prestarsi al compito puritano di combattere Satana, purificare il mondo e glorificare Dio. Probabilmente il poeta puritano più popolare fu Michael Wigglesworth (1631-1705), il cui lungo poema religioso “The Day of Doom” (1662) passò attraverso quattro edizioni nel XVII secolo e sei nel XVIII. Tuttavia, è innegabile che le poesie più private e personali di Anne Bradstreet (1612-1672 circa) e Edward Taylor (1645-1729 circa) hanno molto più interesse per i lettori contemporanei. Per questo motivo abbiamo scelto questi due autori per rappresentare la poesia dell’America durante il periodo puritano.