Esiste la possessione demoniaca? Nella società educata, anche tra molti cristiani, l’esorcismo non è un argomento di conversazione. Ma nonostante lo scetticismo di default verso le questioni spirituali, l’argomento della possessione demoniaca cattura occasionalmente l’immaginazione del pubblico. L’esempio più famoso è il film del 1973 L’esorcista, che ha incassato oltre 400 milioni di dollari al botteghino.
Spesso, non è finché le persone non hanno un’esperienza personale diretta del regno demoniaco che si convincono della sua esistenza. Nonostante abbia diretto L’esorcista, William Friedkin non aveva mai visto un esorcismo reale. Questo è cambiato l’anno scorso quando gli è stato permesso di filmare il rituale del defunto esorcista cattolico Padre Gabriele Amorth. Scrivendo su Vanity Fair, Friedkin ha detto che quando ha mostrato il filmato a un gruppo di psichiatri (compresi due dei più importanti neurochirurghi del mondo), non sono riusciti ad attribuire l’attività a una condizione medica come l’epilessia. Friedkin ha spiegato: “Sono andato da questi medici per cercare di ottenere una spiegazione razionale e scientifica per ciò che avevo sperimentato. Pensavo che avrebbero detto: ‘Si tratta di una sorta di disturbo psicosomatico che non ha nulla a che fare con la possessione’. Non è quello che ho capito. Quarantacinque anni dopo aver diretto L’esorcista, c’è più accettazione della possibilità della possessione di quanto non ce ne fosse quando ho girato il film”.”
Nel settembre 2015, gli esperti della Chiesa cattolica in Italia e negli Stati Uniti hanno avvertito che gli esorcisti erano urgentemente richiesti a seguito di un forte aumento delle persone che si dilettano con il satanismo e l’occulto. Valter Cascioli, psicologo e consulente scientifico dell’Associazione Internazionale degli Esorcisti, che è appoggiata dal Vaticano, ha detto: “La mancanza di esorcisti è una vera emergenza. C’è un’emergenza pastorale come risultato di un aumento significativo del numero di possessioni diaboliche che i sacerdoti esorcisti stanno affrontando”. La storia ha ricevuto un’ampia attenzione da parte dei media. Il pezzo del dottor Richard Gallagher per il Washington Post intitolato ‘Come psichiatra, diagnostico malattie mentali. Inoltre, aiuto a individuare la possessione demoniaca’ è stato anche ampiamente condiviso sui social media dopo essere stato pubblicato la scorsa estate.
Sia Gallagher che Freidkin sono giunti alla stessa conclusione: Nonostante ciò che molti nel nostro mondo secolare direbbero, la possessione demoniaca non può essere sempre spiegata in termini puramente medici.
Esperienza personale
Alcuni anni fa, una domenica pomeriggio, stavo partecipando ad un incontro pubblico in un cinema. I cristiani della zona erano stati incoraggiati a portare i loro amici e vicini. C’erano musica e canti, e un invito ai presenti a diventare seguaci di Gesù. Mi sono avvicinato a un uomo sui 30 anni che era venuto davanti per chiedere una preghiera. Disse che voleva diventare un seguace di Gesù. Così abbiamo pregato, e con un abbraccio gioioso ho accolto quest’uomo sorridente nella famiglia cristiana. Improvvisamente il suo abbraccio divenne d’acciaio. Mentre mi liberavo dalla sua presa, cadde a terra, contorcendosi e lanciando un forte grido di dolore. Poi, per alcuni minuti, tre di noi si inginocchiarono accanto a lui, e io dissi ripetutamente e fermamente: “Nel nome di Gesù sii legato e vieni fuori”. Il rumore e la torsione cessarono. Si sedette, abbastanza rilassato! L’ultima cosa che ho sentito è che è rimasto un seguace di Gesù.
Cinque casi riportati di possessione nella vita reale
Roland Doe – Questo caso è citato come la storia che ha ispirato il film L’esorcista. Un quattordicenne di nome Roland Doe (non è il suo vero nome ma uno pseudonimo assegnatogli dalla Chiesa Cattolica per proteggere la sua identità) avrebbe usato una tavola Ouija per contattare un parente morto. La sua possessione lo vide diventare avverso ai manufatti religiosi e cominciarono ad apparire segni sul suo corpo, comprese parole che sembravano essere state incise nella sua carne. Parlava in lingue con una voce gutturale e levitava mentre si contorceva dal dolore. Un prete cattolico ritenne Roland posseduto da spiriti maligni e lui e i colleghi eseguirono diversi rituali di esorcismo che alla fine liberarono il ragazzo da questa presa demoniaca.
Anneliese Michel Anneliese – Michel è un caso tragico, e la fonte di diversi film tra cui The Exorcism of Emily Rose. Annalisa aveva una storia di epilessia e di malattia mentale. Soffriva di depressione e cominciò ad avere allucinazioni mentre pregava, lamentandosi di sentire voci che le dicevano che era “dannata”. Il suo trattamento in un ospedale psichiatrico non migliorò la sua salute e la sua depressione peggiorò. Un sacerdote che credeva che soffrisse di possessione demoniaca sollecitò il vescovo locale a permettere un esorcismo. Dopo più di un anno di esorcismi, Annalisa morì. La causa della morte fu la malnutrizione e la disidratazione dovuta all’essere stata tenuta in uno stato di semi fame per quasi un anno mentre venivano eseguiti i riti di esorcismo.
David Berkowitz, AKA ‘Son of Sam’ – Il famigerato serial killer soprannominato dai media ‘Son of Sam’ si aggirava per New York nel 1976 sparando alle vittime e lasciando dietro di sé dei biglietti che deridevano la polizia. Sei persone furono uccise e altre sette gravemente ferite prima che fosse catturato. Sosteneva che gli era stato ordinato di uccidere da un demone che gli parlava attraverso il cane del suo vicino e che faceva parte di un gruppo satanico. Fu condannato a sei ergastoli, e si dice che sia diventato cristiano nel 1987 mentre era in prigione.
Paziente soprannominata ‘Julia’ Psichiatra – Il dottor Richard E Gallagher del New York Medical College, documentò il caso di una paziente che disse essere posseduta dai demoni piuttosto che malata di mente. Il dottor Gallagher osservò personalmente che gli oggetti intorno a lei volavano via dagli scaffali – il fenomeno della psicocinesi. Aveva anche un modo apparentemente soprannaturale di acquisire conoscenza. Il dottore ha spiegato: “
Clara Germana Cele Clara – si dice che sia stata posseduta quando aveva solo 16 anni dopo aver fatto un patto con Satana a Natal, Sud Africa. Si racconta che fosse in grado di parlare lingue di cui non aveva alcuna conoscenza precedente e che dimostrasse chiaroveggenza rivelando i segreti più intimi e le trasgressioni di persone con cui non aveva contatti. Inoltre, Clara non poteva sopportare la presenza di oggetti benedetti e sembrava imbevuta di forza e ferocia straordinarie.
Altri riportano storie simili. Michael Harper (1931-2010) era un prete anglicano che in seguito divenne un prete ortodosso. In Spiritual Warfare (Kingsway) racconta di un uomo che “cominciò a ringhiare come un cane e ad agitare le braccia in tutte le direzioni. Scivolò dalla sedia ed entrò in coma”. Michael dice che più tardi “nel momento in cui il nome di Gesù fu menzionato, entrò in un altro coma, le sue gambe gli spararono da sotto i piedi, e giaceva spreadeagled e inerte sul pavimento. Chinandosi su di lui e legando il potere del nemico, fu ordinato agli spiriti di andarsene nel nome di Gesù. Aprì gli occhi, sbatté le palpebre, si alzò in piedi, si spazzolò e sorrise blandamente”. Michael dice che era stato liberato.
Prendo questi incidenti come due dei tanti esempi moderni di possessione demoniaca ed esorcismo. La possessione demoniaca è l’idea che uno spirito maligno (chiamato anche demone) sia in grado di prendere residenza in una persona. Il controllo apparente che ne risulta (o la possessione) può portare danno alla vita della persona, sia attraverso problemi di salute emotiva o fisica, o forse attraverso una serie di inspiegabili incidenti dannosi. La cura o la liberazione si suppone arrivi attraverso l’esorcismo. Alcuni usano la parola ‘liberazione’, spesso per indicare che il male è di tipo meno invasivo. Cosa dobbiamo fare della possessione demoniaca e dell’esorcismo? Io non sono un esorcista, né sono – per citare male il profeta Amos (7:14) – il figlio di un esorcista! Tuttavia, penso che ci siano quattro punti importanti da tenere a mente.
Quattro ragioni per cui la possessione è reale
In primo luogo, nonostante la sofisticazione dei nostri progressi scientifici che hanno giustamente lasciato indietro pratiche superstiziose come la coppettazione e il salasso, gli studi sull’esperienza religiosa continuano a trovare che un gran numero di persone sperimenta non solo la presenza di Dio, ma anche la presenza di poteri maligni che li spaventano. Per esempio, un uomo sano e razionale in una delle nostre chiese ha riferito la presenza inspiegabile di un male spaventoso in alcune parti della sua casa.
In secondo luogo, anche se la scienza medica è stata in grado di dimostrare che la possessione demoniaca non è necessaria o appropriata per spiegare condizioni come l’epilessia, le allucinazioni febbrili, l’encefalite, la schizofrenia o la depressione, c’è un residuo di problemi di salute che sono meglio spiegati in termini spirituali. Kenneth McAll (1910-2001), uno psichiatra consulente, dà il seguente caso: “Una signora che era stata confinata in una cella imbottita non parlava da due anni e doveva essere nutrita con la forza dal marito perché resisteva violentemente ai membri del personale. Non rispondeva a nessun trattamento. Quando un giorno fu avvicinata e le fu suggerito che era “posseduta dal demonio”, lei disse immediatamente il nome di un antenato e chiese di vedere un prete. Questo portò alla sua immediata guarigione e liberazione”. (R Kenneth McAll, ‘The Ministry of Deliverance’, Expository Times).
Malattia mentale o possessione demoniaca?
Malattie mentali e possessione demoniaca sembrano spesso essere confuse. Per lo psichiatra o per la persona esperta in liberazione, esse appaiono tipicamente molto diverse e anche le loro descrizioni (nella Bibbia o nei manuali di psichiatria) sono diverse. Ma possiamo rimanere bloccati in una mentalità spirituale e vedere tutto come spirituale o, al contrario, bloccati in una mentalità medica e vedere tutto come medico. Invece, è meglio attenersi a ciò che sappiamo e lavorare insieme dove c’è incertezza.
Le condizioni psichiatriche sono ben descritte e dovreste lavorare attentamente con il vostro medico o psichiatra per capire di quale condizione pensano si tratti, quali sintomi sono presenti e quale trattamento è previsto in quale arco di tempo. Il sito web del Royal College of Psychiatrists ha molti opuscoli informativi utili per i pazienti. Le condizioni psichiatriche rispondono anche ai farmaci e/o alle terapie parlanti – cosa che ovviamente la possessione demoniaca non fa.
Nelle situazioni in cui sembra esserci un posto per la liberazione, ma la persona ha anche problemi di salute mentale, non dare consigli che vanno al di fuori del tuo mandato di cristiano – non dire loro di smettere i farmaci o cambiare il loro piano di trattamento. In secondo luogo, ricorda che molte persone con problemi di salute mentale sperimentano lo stigma e hanno una storia di trauma. Non volete aggiungere a questo costringendoli a prendere parte a una cerimonia umiliante. Il potere della liberazione è nel nome di Gesù, non quanto forte si grida.
Nei casi in cui c’è una vera incertezza, quando sia un professionista della salute mentale che un pastore/counsellor esperto pensano che ci possano essere elementi sia di malattia che di oppressione, è saggio lavorare insieme. Molte grandi denominazioni richiedono a coloro che intraprendono questo tipo di ministero di avere un gruppo di professionisti della salute mentale con cui consultarsi periodicamente. Dato che i due approcci non si escludono a vicenda, dovrebbe essere possibile procedere con la preghiera e l’aiuto psichiatrico allo stesso tempo. Il termine ‘ministero della liberazione’ è forse più facile da capire di ‘esorcismo’ se si lavora insieme al personale della salute mentale.
Il dottor Rob Waller è un consulente psichiatra e un direttore della Mind and Soul Foundation. Per maggiori informazioni visita mindandsoulfoundation.org
In terzo luogo, oltre ad un residuo di esperienze e condizioni umane che sono meglio spiegate in termini di presenza di spiriti maligni, come il caso di McAll suggerisce, la cura di alcune condizioni tramite esorcismo sembra rimanere importante. Come psichiatra, McAll ha detto che circa il 4% di tutti i pazienti che vedeva avevano bisogno di qualche forma di esorcismo o liberazione. I Vangeli e gli Atti mostrano che Gesù e i suoi seguaci attribuivano solo alcuni casi di malattia o sofferenza al demonio e al bisogno di esorcismo. La mia esperienza è che pochissime persone con problemi hanno bisogno di esorcismo.
In quarto luogo, la stretta corrispondenza tra i metodi di successo di Gesù nel curare i malati per possessione demoniaca e i metodi di successo dei moderni esorcisti che ho menzionato è notevole. Per esempio, in Marco 5:1-20 Gesù percepisce che un uomo squilibrato ha bisogno di essere guarito ordinando che una moltitudine di demoni esca da lui. La storia termina dicendo che l’uomo è stato lasciato nella sua mente.
Tuttavia, gli scrittori del Nuovo Testamento sono notevolmente limitati nel loro interesse per i demoni. Sembrano essere interessati alla demonologia solo quando è necessario per la guarigione dell’uomo. L’interesse dello scrittore del Nuovo Testamento non è sul demoniaco ma sulla nuova vita che Dio porta in Gesù. Faremmo bene a seguire il loro esempio.
Evitare le insidie
CS Lewis nella sua prefazione a The Screwtape Letters (William Collins) lo ha detto bene. Disse: “Ci sono due errori uguali e opposti in cui la nostra razza può cadere riguardo ai diavoli. Uno è quello di non credere alla loro esistenza. L’altro è quello di credere, e di provare un eccessivo e malsano interesse per loro. Essi stessi sono ugualmente contenti di entrambi gli errori e acclamano un materialista o un mago con la stessa gioia”. E, scrivendo per i teologi, Karl Barth ha detto nella sua Dogmatica della Chiesa (T & T Clark International) che non dobbiamo diventare troppo presi dal demoniaco perché c’è il pericolo imminente di diventare un po’ demoniaci!
In altre parole, mentre la possessione demoniaca può essere la migliore descrizione per alcune sofferenze umane, e l’esorcismo può essere la cura appropriata, gli scrittori del Nuovo Testamento, così come alcuni scrittori e teologi moderni, invitano alla cautela: dovremmo prestare al demoniaco la minore attenzione possibile dal punto di vista pastorale.
Affrontare il demoniaco
Il leader della chiesa John Tancock condivide ciò che ha imparato dopo essere stato coinvolto in oltre 70 sessioni di liberazione nel Regno Unito e in Africa:
Evitare la sottocultura esperienziale nel mondo della liberazione. Dobbiamo essere biblici, non dare un peso eccessivo all’esperienza. Il dogmatismo espresso in libri e articoli con titoli come “Sette chiavi per la liberazione”, “Rompere lo spirito di Jezebel”, e “dieci principati e poteri in ordine di grado” non è biblico. La maggior parte dei libri cristiani sul tema del demoniaco non vale molto. L’ossessione di ‘nominare lo spirito’ è seriamente esagerata e non è sempre necessaria.
Il paziente è la priorità. Ascoltare, spiegare e poi ascoltare di nuovo. Distinguere con chi si sta parlando – gli spiriti impuri o la persona. Procedere con il permesso della persona e fermarsi quando questa dice di no.
Questo campo può essere faticoso e frustrante. I problemi mentali, relazionali ed emotivi intrecciati significano che spesso c’è più di una soluzione.
Non tutti i demoni devono essere affrontati direttamente. A volte queste cose possono essere verificate o disciplinate e naturalmente scacciate.
Siate pratici. Non chiudete gli occhi perché non sarete in grado di vedere se la persona sta sbattendo la testa contro un pavimento di piastrelle. Le sedute che occupano ore nel cuore della notte non servono a nessuno. Gridare è nella maggior parte dei casi completamente inutile. Sorprendentemente ho scoperto che usare l’acqua, la Bibbia e persino la Comunione può essere davvero utile.
Queste cose sono reali ma non preoccupatevi. Non sono demoni in stile Hollywood. Sono sporchi, sudici e furtivi. Fingono, deridono e sfidano ma alla fine sono impotenti davanti a Gesù.
La mia esperienza e le mie letture suggeriscono che se si pensa che qualcuno che conosci soffra della presenza di spiriti maligni, la prima azione è cercare aiuto medico. È probabile che ci siano cause naturali alla sofferenza e risposte mediche che porteranno alla guarigione. Se cristiani maturi, saggi e ampiamente rispettati sono dell’opinione che ci sia una dimensione demoniaca nella sofferenza, in compagnia di almeno un altro cristiano, ci può essere un tempo di preghiera per la persona.
Nell’ultimo capitolo di Christ Triumphant (Hodder & Stoughton) ho precisato in dettaglio alcune cose da tenere a mente in relazione all’esorcismo. La natura di una preghiera di liberazione è importante solo nella misura in cui chiede a Gesù di venire con il suo potere a liberare la persona dal male. In alcune tradizioni questa preghiera sarà liturgica e probabilmente guidata da un sacerdote, in altre sarà estemporanea e forse guidata da un laico. La cura successiva della persona deve coinvolgere l’incoraggiamento della persona a dare la propria fedeltà a Dio, e aiutare la persona a vedere l’importanza di vivere quotidianamente per Dio.
Film come L’esorcista possono portare le persone a temere il demoniaco. Tuttavia, con la sua fiducia nel potere dell’amore di Dio in Gesù, San Paolo aveva ragione nella sua lettera ai cristiani di Roma quando disse: “Sono convinto che non c’è nulla… nel regno degli spiriti o delle potenze sovrumane… che possa separarci dall’amore di Dio in Cristo Gesù nostro Signore” (Romani 8:38-39).
Graham H Twelftree è decano accademico e professore di Nuovo Testamento e Cristianesimo antico, London School of Theology (LST). Ha lavorato alla All Souls Church, Langham Place, è stato pastore in Australia ed è uno dei principali pensatori teologici sull’esplorazione dei racconti biblici dell’esorcismo e della possessione demoniaca. È autore di Jesus the Exorcist (Hendrickson) e Christ Triumphant: Exorcism Now and Then (Hodder & Stoughton)
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