La luna può offrire una miniera di risorse gratificanti, un dono celeste che è letteralmente in palio. Ma cosa c’è veramente da prendere, e a quale costo?

Una nuova valutazione sul fatto che ci sia o meno un caso economico per estrarre la luna è stata presentata da Ian Crawford, un professore di scienze planetarie e astrobiologia al Birkbeck College di Londra. La sua valutazione apparirà in un prossimo numero della rivista Progress in Physical Geography.

Crawford ha detto che è difficile identificare una singola risorsa lunare che sarà sufficientemente preziosa da guidare un’industria di estrazione delle risorse lunari da sola. Tuttavia, ha detto che la luna possiede abbondanti materie prime che sono di potenziale interesse economico.

Le risorse lunari potrebbero essere utilizzate per aiutare a costruire un’infrastruttura industriale nello spazio vicino alla Terra, ha detto Crawford, un punto di vista condiviso dallo scienziato spaziale Paul Spudis del Lunar Planetary Institute e altri.

“Se le risorse della luna saranno utili, saranno utili oltre la superficie della luna stessa”, ha detto Crawford. Eppure, il caso generale per qualsiasi futuro profitto dallo sfruttamento delle risorse lunari deve ancora essere fatto, ha detto Crawford.

“È abbastanza complicato”, ha detto a Space.com. “Non è affatto semplice”.

Risorsa in via di estinzione

Un po’ di scetticismo da parte di Crawford riguarda l’elio-3. I sostenitori prevedono di estrarre dalla luna questo isotopo dell’elio, che viene incorporato nello strato superiore della regolite lunare dal vento solare per miliardi di anni. Riportare indietro la roba dalla luna potrebbe alimentare reattori a fusione nucleare ancora da costruire qui sulla Terra, dicono i sostenitori.

“Non ha senso, l’intero argomento dell’elio-3”, ha detto Crawford. Lo strip-mining della superficie lunare su centinaia di chilometri quadrati produrrebbe un sacco di elio-3, ha detto, ma la sostanza è una risorsa limitata.

“È una riserva di combustibile fossile. Come l’estrazione di tutto il carbone o l’estrazione di tutto il petrolio, una volta che l’hai estratto… non c’è più”, ha detto Crawford. L’investimento richiesto e l’infrastruttura necessaria per aiutare a risolvere i futuri bisogni energetici del mondo attraverso l’elio-3 estratto dalla luna è enorme e potrebbe essere meglio utilizzato per sviluppare fonti di energia veramente rinnovabili sulla Terra, ha aggiunto.

“Mi colpisce che, per quanto riguarda l’energia, ci sono cose migliori in cui si dovrebbe investire. Quindi sono scettico per questo motivo. Ma questo non significa che non penso che la luna, a lungo termine, sia economicamente utile”, ha detto Crawford.

Ma Crawford ha un avvertimento sull’elio-3: le stime per l’abbondanza dell’isotopo sono basate su campioni lunari dell’Apollo riportati dalle basse latitudini della luna.

“È possibile che l’elio-3 e altri ioni impiantati dal vento solare, come l’idrogeno, siano in maggiore abbondanza nel regolith freddo vicino ai poli lunari. Questa sarebbe una misura importante da fare e richiederebbe un lander polare”, ha detto Crawford.

Tali informazioni aumenterebbero la conoscenza dei ricercatori, non solo dell’inventario di elio-3, ma anche eventualmente di elementi utili impiantati dal vento solare, come elio-4, così come idrogeno, carbonio e azoto, ha aggiunto.

Storia coerente

Una voce in cima alla lista delle azioni da fare, ha detto Crawford, è determinare quanta acqua è veramente rinchiusa nei crateri polari della luna.

Il rilevamento a distanza della luna da veicoli spaziali orbitanti, compresi i dati radar, sta raccontando una storia coerente su questa risorsa, che può essere trasformata in ossigeno e carburante per razzi.

“Ma per andare davvero a fondo della questione, abbiamo bisogno di misurazioni in situ dalla superficie ai poli lunari”, ha detto Crawford. “È la prima cosa sulla mia lista… e quando avremo una risposta a questo, potremo pianificare di conseguenza”.

Elementi delle terre rare

Una migliore conoscenza della disponibilità di elementi delle terre rare sulla luna sarebbe anche preziosa, ha detto Crawford.

“È del tutto possibile che quando esploreremo veramente la luna in modo adeguato troveremo concentrazioni più elevate di alcuni di questi materiali… materiali che non sono risolvibili dal telerilevamento orbitale”, ha detto. La luna potrebbe ospitare concentrazioni di elementi delle terre rare come l’uranio e il torio – così come altri materiali utili di cui non siamo a conoscenza oggi – in piccole aree geograficamente limitate, ha detto,

“Per esplorare l’intera luna al livello di dettaglio richiesto, è una grande impresa”, ha detto Crawford. “Ma a lungo termine, dovremmo tenere la mente aperta a questo.”

Asteroidi schiantati

Per completare il suo elenco di risorse lunari, Crawford indica gli elementi di alto valore del gruppo del platino. Come il ricercatore spaziale Dennis Wingo e altri hanno precedentemente sottolineato, molti asteroidi metallici hanno colpito la luna nel corso degli anni. Individuare questi impattatori potrebbe portare i cercatori lunari a grandi rese di preziosi elementi del gruppo del platino, ha detto Crawford.

“Se sei interessato solo agli elementi del gruppo del platino, probabilmente andresti a estrarre gli asteroidi”, ha detto Crawford. “D’altra parte, se si va sulla luna per scavare volatili polari, elementi delle terre rare … allora i siti di impatto degli asteroidi schiantati potrebbero offrire un ulteriore bonus.”

“Così si aggiungono tutte queste cose insieme, anche senza elio-3, si può iniziare a vedere che la luna potrebbe diventare di interesse economico nel lungo termine. Questa è la mia opinione”, ha concluso Crawford.

Tempo di dimostrare

Come l’umanità dovrebbe dimostrare la raccolta, l’estrazione e l’utilizzo delle risorse lunari? E quando dovrebbe accadere?

“L’esplorazione delle risorse lunari dovrebbe essere basata sugli stessi metodi che hanno guidato gli esseri umani nella loro secolare esplorazione delle risorse terrestri”, ha detto Angel Abbud-Madrid, direttore del Centro per le risorse spaziali presso la Colorado School of Mines a Golden, Colorado.

Abbud-Madrid ha detto a Space.com che qui sulla Terra, la scoperta delle risorse è rapidamente seguita da operazioni di perforazione, scavo, estrazione e lavorazione per consentire l’utilizzo di tali risorse.

“Per la luna, fino ad oggi sono state fatte sufficienti prospezioni – attraverso il telerilevamento – e l’identificazione di risorse preziose, come ossigeno e idrogeno per applicazioni in situ”, ha detto Abbud-Madrid. Sulla base di questi risultati, ha detto, le tecnologie e i prototipi necessari per raccogliere ed estrarre questi elementi sono stati sviluppati e testati su siti analoghi terrestri.

Per esempio, la missione Resource Prospector della NASA, una missione concettuale che punta al lancio nel 2018, verificherebbe la fattibilità dell’estrazione delle risorse lunari, così come diversi altri concetti di missione del settore privato, ha detto Abbud-Madrid. Tale lavoro, a sua volta, aprirà la strada per incorporare l’In Situ Resource Utilization, noto come ISRU, nella pianificazione dell’esplorazione futura, ha detto.

“Quindi, è giunto il momento di dimostrare questi sistemi sulla superficie della luna”, ha concluso Abbud-Madrid.

Per leggere “Lunar Resources: A Review Paper,” vai qui.

Leonard David ha riferito sull’industria spaziale per più di cinque decenni. È ex direttore della ricerca per la National Commission on Space ed è co-autore del libro di Buzz Aldrin del 2013 “Mission to Mars – My Vision for Space Exploration” pubblicato da National Geographic con una nuova versione brossurata aggiornata in uscita a maggio di quest’anno. Seguiteci @Spacedotcom, Facebook o Google+. Originariamente pubblicato su Space.com.