Creatore del canale di Suez. Nato a Versailles, in una famiglia elevata alla nobiltà nel 1777, figlio di Mathieu de Lesseps, console francese, e nipote di Barthélemy de Lesseps, uno dei membri della spedizione La Pérouse e successivamente console generale francese a San Pietroburgo durante il Primo Impero. Ferdinand, che fu educato al Collège Henri-IV e poi studiò legge, intraprese a sua volta una carriera nel servizio diplomatico. Fu nominato viceconsole ad Alessandria nel 1832 e console al Cairo l’anno successivo.
Durante questo primo periodo di residenza in Egitto, Ferdinand de Lesseps lesse la Descrizione dell’Egitto dell’ingegnere Le Père, che aveva accompagnato Bonaparte nella sua campagna in questo paese. Guardando i progetti di costruzione di Le Père, de Lesseps fu ispirato dall’idea di un canale che collegasse il Mediterraneo e il Mar Rosso.
Ma fu poi nominato console a Rotterdam, e dopo a Barcellona, dove la protezione che fornì ai civili durante la rivolta del 1842 gli valse il cordone di ufficiale della Légion d’honneur. Nel 1848, de Lesseps fu nominato ministro francese a Madrid da Lamartine.
L’anno seguente, fu inviato a Roma per negoziare un accordo tra i capi della Repubblica Romana e le truppe francesi del generale Oudinot. Ma la legislatura ordinò la soppressione della Repubblica Romana e de Lesseps fu bruscamente ripudiato e richiamato, la sua carriera di diplomatico apparentemente in rovina. Si ritirò dalla vita pubblica per vivere in semi-ritiro nell’Indre per quasi cinque anni.
Nel 1854, apprendendo dell’ascesa di Mohammed Said, un suo vecchio amico, alla carica di viceré d’Egitto, si affrettò al Cairo e ottenne dal nuovo sovrano “il potere di fondare e dirigere una società universale per lo scavo di un canale attraverso l’istmo di Suez e lo sviluppo operativo di un canale tra i due mari”.
Questo a condizione che fosse approvato dal sultano di Costantinopoli, il sovrano de facto dell’Egitto. Il progetto fu sottoposto e approvato da una commissione scientifica internazionale, e l’esplorazione preparatoria fu iniziata immediatamente. Tuttavia il progetto incontrò serie difficoltà, principalmente di natura diplomatica.
Prima a Costantinopoli, dove de Lesseps tentò invano di ottenere l’approvazione del governo ottomano nel 1855, senza dubbio in considerazione dell’atteggiamento degli inglesi che temevano che i francesi potessero minacciare la rotta commerciale delle Indie Orientali. Poi de Lesseps partì per l’Inghilterra dove, per evitare di influenzare il primo ministro Palmerston, si impegnò a conquistare le camere di commercio. Nel 1858, una fluttuazione gli permise di raccogliere cento milioni di franchi da 20.000 investitori, soprattutto francesi, senza l’appoggio delle grandi banche. Fondò così la Compagnia Universale del Canale Marittimo di Suez. Ma anche una volta iniziati i lavori di scavo del canale, la controversia continuò.
La stampa britannica denunciò la corvée che forniva la manodopera necessaria. Nel 1863 Said morì e gli successe Ismail che ordinò di fermare i lavori l’anno successivo. Nonostante l’Inghilterra, il governo ottomano, il viceré e la compagnia del canale si appellarono a Napoleone III come arbitro per risolvere le loro differenze. Morny si oppose a de Lesseps che tuttavia poté contare sull’appoggio dell’imperatrice Eugenia, sua cugina di secondo grado. Il verdetto emesso dall’imperatore il 6 luglio 1864 permise di assicurare il futuro della Compagnia. Per compensare l’abolizione dei lavori forzati, furono portati lavoratori dall’Europa e, soprattutto, furono usati materiali moderni per scavare il canale.
Altra emissione di titoli permise di continuare i lavori, dopo che erano stati rallentati da un’epidemia di colera. Infine, il Sultano di Costantinopoli emise il firman che sanzionava la compagnia nel 1865, e l’anno seguente la Gran Bretagna accettò di riconoscerne ufficialmente l’esistenza.
Il lavoro fu completato con successo nel 1869. Le acque del Mediterraneo e del Mar Rosso furono unite il 15 agosto, e il 17 novembre il canale fu inaugurato ufficialmente con una magnifica cerimonia alla presenza di numerosi leader mondiali. Alla testa della flottiglia c’era l’Aquila che portava i colori della Francia. Al suo fianco, l’imperatrice Eugenia accompagnava Ferdinand de Lesseps, presidente della Compagnia del Canale di Suez, mentre assaporava il suo trionfo. Fu in fondo grazie alla sua energia, al suo dinamismo e alle sue capacità di negoziatore, e al fatto che riuscì a trovare l’appoggio necessario per superare ogni opposizione, che questa grande opera fu compiuta. Quando scoppiò la guerra del 1870, de Lesseps era a Londra per essere ricevuto dalla regina Vittoria.
Con la Terza Repubblica, divenne “il Grande Francese”, “l’uomo più famoso del mondo”. Il suo interesse si rivolse all’esplorazione dell’Africa e, tra l’altro, alle spedizioni di Savorgnan di Brazza. Nel 1884, fu eletto all’Académie Française. Ebbe un ruolo attivo nell’assicurare il successo della Compagnia del Canale di Suez, per esempio quando l’Inghilterra acquistò le azioni della compagnia possedute da Ismail nel 1879, o durante la rivolta di Arabi Pasha nel 1882, e riuscì a concludere un accordo tra la Compagnia e gli armatori inglesi sulle tariffe da pagare per il passaggio attraverso il canale. Tuttavia, nel 1878, ottenendo dal governo colombiano la concessione per la costruzione del canale di Panama, si imbarcò in una nuova impresa ad alto rischio.
Le difficoltà geografiche e finanziarie e l’opposizione degli Stati Uniti portarono al fallimento del progetto, che si concluse con un grave scandalo politico e finanziario (1888-1892). Ferdinand, condannato a cinque anni di prigione nel 1893, morì l’anno seguente, dieci anni prima che il Canale di Panama fosse aperto sotto l’egida degli Stati Uniti.
Alain Plessis