Madalyn Murray O’Hair nel 1983 (Foto di Alan Light, via Wikimedia Commons.)
Madalyn Murray O’Hair (1919-1995), atea, intentò diverse cause che riguardavano la separazione tra Stato e Chiesa prevista dal primo emendamento. Nel 1960 fu querelante in una causa, Murray contro Curlett, che cercava di proibire la lettura della Bibbia nelle scuole pubbliche di Baltimora come attività incostituzionale. Il caso fu consolidato con Abington School District v. Schempp (1963); in questo caso la Corte Suprema estese il divieto di preghiera nelle scuole pubbliche stabilito in Engel v. Vitale (1962) alla lettura della Bibbia e alla recita del Padre Nostro.
O’Hair nacque Madalyn Mays a Pittsburgh, Pennsylvania, da un imprenditore edile e una casalinga. La sua famiglia perse la sua ricchezza durante la Grande Depressione. Ha datato la sua perdita di fede al 1932, quando ha letto la Bibbia per la prima volta. Durante la seconda guerra mondiale, si arruolò nel Women’s Army Corps e lavorò come crittografa nello staff del generale Dwight D. Eisenhower. Alla fine della guerra, sposò William J. Murray, da cui poi divorziò. Nel 1948 si laureò all’Ashland College in Ohio e nel 1953 si laureò in legge al South Texas College of Law; studiò anche lavoro sociale alla Howard University, a Washington, e nel 1960 lavorava come assistente sociale a Baltimora.
Il figlio di O’Hair si lamentava di essere a disagio con l’istruzione religiosa a scuola
Nel 1960 suo figlio, William, uno studente delle medie, si lamentò con lei che era a disagio con l’istruzione religiosa nella sua scuola. Quando O’Hair portò avanti la questione, il consiglio scolastico rispose che la legge statale imponeva la preghiera all’inizio di ogni giornata scolastica. Il procuratore generale del Maryland dichiarò che la preghiera scolastica e la lettura della Bibbia a scuola erano costituzionali, ma che agli studenti doveva essere permesso di scusarsi.
La Corte Suprema affermò che le scuole pubbliche dovevano essere religiosamente neutrali
Ancora insoddisfatta, O’Hair credeva che gli insegnanti stessero discriminando suo figlio, e fece causa nel 1960. Il giudice della Corte Superiore J. Gilbert Prendergast respinse la causa nel 1961 sulla base del fatto che una decisione a favore di O’Hair avrebbe costretto gli studenti a sottomettersi al suo credo ateo. O’Hair perse un appello alla Corte d’Appello del Maryland prima di portare il caso alla Corte Suprema degli Stati Uniti. La Corte, in una decisione 8-1, ha affermato che le scuole pubbliche devono essere neutrali in materia di religione e che la legge sulla preghiera nelle scuole del Maryland violava il Primo Emendamento.
O’Hair ha intentato cause per rimuovere il cristianesimo dalla vita pubblica
O’Hair, licenziata dal suo lavoro statale per presunta incompetenza, ha trascorso gran parte del decennio successivo intentando cause per rimuovere il cristianesimo dalla vita pubblica. Ha cercato di mettere fuori legge le esenzioni fiscali per le chiese e gli ecclesiastici, così come le deduzioni fiscali per le donazioni alle chiese. Fece causa per eliminare i periodi di silenzio obbligatori nelle scuole e per rimuovere la frase “In God We Trust” dalla valuta americana. Tutte queste cause fallirono.
Anche se i suoi sforzi attirarono l’attenzione pubblica e le lettere di odio, O’Hair sembrò godere di notorietà e divenne nota per fare dichiarazioni anticristiane incendiarie. Fondò l’American Atheist Press nel 1965 per pubblicare scritti che altri editori non avrebbero toccato. Nel 1965 sposò l’artista Richard O’Hair e si stabilì ad Austin, Texas.
Il suo figlio, William, divenne battista e dopo aver dichiarato pubblicamente nel 1980 che trovava l’ateismo insoddisfacente, scrisse un libro che descriveva sua madre in termini poco lusinghieri. In seguito scrisse un libro, Let Us Pray: A Plea for Prayer for Our Public Schools (1995), sconfessando la famosa decisione del 1963 che porta il suo cognome.
O’Hair fu rapito e ucciso
Alcuni anni nel 1995, O’Hair, un altro figlio, Jon, e la nipote Robin Murray-O’Hair scomparvero. Dopo aver inizialmente creduto che la famiglia potesse essere fuggita con i fondi dell’organizzazione, la polizia di Austin nel 1998 identificò tre rapitori, incluso un impiegato che O’Hair aveva licenziato per appropriazione indebita. Nel 2001 il malversatore ha condotto la polizia ai resti della famiglia O’Hair vicino ad Austin.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel 2009. Caryn E. Neumann è un professore associato di insegnamento alla Miami University of Ohio Regionals. Ha conseguito un dottorato di ricerca presso l’Ohio State University. Neumann è un ex redattore del Federal History Journal e ha pubblicato sulla storia dei neri e delle donne.
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