Di Vejas Liulevicius P.h.D., University of Tennessee, Knoxville

Il background scientifico delle scoperte di Leeuwenhoek

Il movimento scientifico era già iniziato quando van Leeuwenhoek fece le sue scoperte. Infatti, più di 100 anni prima, Nicolaus Copernicus aveva creato un cambiamento nel mondo dell’astronomia. Nel modello che creò sul sistema solare, distrusse l’opinione consolidata che l’intero universo girasse intorno alla terra. La sua teoria fu denunciata perché invalidava la natura divina e la posizione dell’uomo nell’universo.

Un altro astronomo che sostenne le scoperte di Copernico fu Galileo Galilei. Usando il telescopio che aveva costruito sulla base dei modelli olandesi, osservò montagne e crateri sulla luna. Altre cose che vide furono le lune che orbitavano intorno a Giove e le macchie solari. Queste osservazioni trasformarono la visione prevalente dell’universo, suggerendo che era un’entità infinita oltre la nostra immaginazione.

Sir Isaac Newton continuò queste idee rivoluzionarie e pubblicò il suo capolavoro, i Principia nel 1687. In questo libro, descrisse il mondo in modo meccanico e sistematico attraverso le leggi del moto e della gravitazione. Offrì una spiegazione matematica dei fenomeni naturali.

Impara di più sulla diversità del primo cristianesimo.

Il metodo scientifico

Anche se tutte queste persone hanno creato punti di svolta nella storia della scienza, le scoperte e le osservazioni di van Leeuwenhoek sono di grande importanza per il suo contributo al metodo scientifico.

Il metodo scientifico fu suggerito per la prima volta da Francis Bacon, che aveva un modo nuovo di avvicinarsi alla conoscenza umana. Favorì il metodo induttivo rispetto al modo deduttivo di teorizzare. Il primo implica la generalizzazione attraverso l’osservazione di piccole cose; il secondo ha un approccio dall’alto verso il basso e parte da principi generali e si muove verso cose più piccole.

Questa è una trascrizione della serie di video Turning Points in Modern History. Guardala ora, su The Great Courses Plus.

Come era Antonie van Leeuwenhoek?

Nato in una famiglia della classe media, van Leeuwenhoek non era un uomo istruito. All’età di 16 anni, partì per Amsterdam per lavorare come apprendista per un mercante di stoffe.

Dopo aver fatto progressi come mercante, tornò a Delft e aprì un proprio negozio. Anche se non aveva un’istruzione formale, ispezionava pesi e misure e sorvegliava i terreni. Ciò dimostra che la gente si fidava di lui per la sua esatta osservazione.

Nei 20 anni successivi, si impegnò a fare e raffinare lenti con alte magnitudini. Iniziò come un hobby e si trasformò in una passione, fino al punto che fece un gran numero di microscopi. I suoi microscopi erano così precisi che il migliore di essi poteva ingrandire 266 volte.

Ha osservato tutto quello che poteva trovare: teste di animali, occhi, pelli, la placca dei denti, l’acqua del lago e persino la sua stessa pelle. In queste osservazioni, scoprì molti fatti interessanti. Per esempio, esaminando la placca sui suoi denti, disse che i microrganismi nella sua bocca erano più numerosi della gente dei Paesi Bassi. Ecco perché si puliva sempre i denti, così aveva denti sani e forti all’età di 50 anni. Tuttavia, non era considerato un uomo di scienza dai suoi vicini. Piuttosto, era visto come un mago eccentrico che parlava sempre di creature immaginarie.

Van Leeuwenhoek e la Royal Society di Londra

Ma il suo lavoro non fu trascurato dagli uomini di scienza. Il lavoro scientifico di Van Leeuwenhoek ebbe un impatto così grande da trascendere persino le tensioni politiche. All’epoca, gli inglesi e gli olandesi erano da tempo impegnati in guerre e conflitti tra le compagnie commerciali; la Compagnia Olandese delle Indie Orientali (VOC) e la Compagnia Inglese delle Indie Orientali erano feroci rivali. Ma la scienza non ha visto queste tensioni.

A quel tempo, la Royal Society di Londra, che era stata fondata dal re, aveva un membro corrispondente a Delft. Regnier de Graaf fu così stupito dal lavoro di van Leeuwenhoek che sollecitò la Royal Society a scrivere una lettera a van Leeuwenhoek per chiedergli di scrivere dei suoi esperimenti e delle sue scoperte. Anche se inizialmente fu accolto con scetticismo, alla fine fu creduto dalla Royal Society e divenne un membro effettivo della Royal Society nel 1680. Per i successivi 50 anni, scrisse centinaia di lettere alla società, che furono pubblicate sui giornali.

Scopri di più sulla rivoluzione della stampa di Gutenberg.

Domande comuni sulle scoperte di Van Leeuwenhoek e la sua influenza sul mondo