In un passato articolo del Miami Herald, ho chiamato una giovane palma un alberello. Un lettore ha chiesto perché ho usato il termine alberello per una giovane palma. Il termine alberello è usato solo per “alberi” e da quanto aveva letto, le palme non sono alberi. Questo ha sollevato una domanda molto interessante: Le palme sono alberi? Tutto dipende da come si definisce un albero, e nessuna di queste definizioni dà una risposta chiara.

La definizione più comune di un albero è una grande pianta legnosa con un singolo fusto principale o tronco. Alcune palme rientrano facilmente in questa categoria, mentre altre no. La maggior parte delle palme solitarie ed erette sarebbero considerate alberi sotto questa definizione – le palme reali, per esempio. Tuttavia, le palme erette e raggruppate, come la sorprendente palma rossa del rossetto, non sarebbero considerate alberi.

Definire un albero sulla base di un singolo stelo principale provoca un dilemma per le palme, dal momento che molte specie di palme – compresa la palma paurotis, un nativo della Florida – possono essere sia solitarie che raggruppate. Secondo questa definizione, alcune paurotis sono alberi mentre altre non lo sono.

Questa definizione comune chiaramente non soddisfa le esigenze dei biologi delle piante, così molte industrie vegetali hanno creato le proprie definizioni.

I botanici definiscono gli alberi in modo stretto, come piante legnose con crescita secondaria. Le palme mancano di crescita secondaria e di legno. Creano la loro epidermide dura e legnosa attraverso l’ispessimento primario e la lignificazione. Secondo la definizione botanica, le palme non sono alberi ma grandi erbe legnose. Per i botanici che studiano la classificazione delle piante, questo ha senso perché le palme sono classificate come erbe, come i loro parenti stretti: erbe, bambù, banani e carici.

Mentre i botanici definiscono gli alberi in modo stretto, gli ecologi definiscono gli alberi in modo ampio. In ecologia, un albero è qualsiasi pianta che funzioni come un albero: fornendo habitat e ombra, producendo foglie e fiori, stabilizzando il suolo, mantenendo la biodiversità e aiutando nel controllo del clima.

Se seguiamo questa definizione, tutte le palme erette possono essere definite come alberi. Quasi tutte le palme che vediamo spesso nel paesaggio urbano possono essere definite come alberi. Usare la definizione ecologica rende molto più facile definire gli alberi. Tuttavia, non tutte le palme sono ecologicamente alberi; le palme rattan sono liane (piante legnose rampicanti) e le palme non erette sono erbe rizomatose.

Una definizione alternativa di albero, usata dai forestali, è qualsiasi pianta che è sopra una certa altezza e può essere usata per legname. Se seguiamo questa definizione, alcune palme sono certamente alberi, comprese le palme da paglia, che sono comunemente usate come legname.

Tuttavia, molte palme sono arbustive e non rientrano in questa definizione. Saw palmetto, palma ad aghi e palma nana non sono chiaramente alberi da legname.

Questa definizione è la più stretta e più facilmente applicabile; è molto chiaro se una pianta è un albero o no. Tuttavia, è anche la meno conveniente per una definizione quotidiana. È la più stretta e la meno usata.

Nessuna di queste definizioni è veramente funzionale per le palme. Poiché gli alberi hanno così tante definizioni contrastanti, definire le palme in base alla loro architettura individuale. Le palme reali, le noci di cocco e le palme da olio sono palme alte, solitarie ed erette. Le palme rattan sono palme rampicanti. Le palme Saw palmetto e le palme ad ago sono palme arbustive, con più fusti. Invece di definire e classificare una palma in base al fatto che sia o meno un albero, descrivi le sue abitudini e la sua architettura. Questo è molto più utile.

Quindi, le palme sono alberi? Alcune lo sono certamente e corrispondono alle definizioni – le reali e le noci di cocco per esempio. Tuttavia, altre palme non lo sono e possono essere descritte solo come erbe legnose e arbustive.

Più importante del fatto che le palme siano alberi è quanto contano queste definizioni? A volte una definizione è importante. Di solito, le definizioni rigide non sono necessarie. Godetevi le vostre bellezze da giardino e lasciate dentro il vostro dizionario.