Questo è il primo di due articoli che esaminano la crescente dipendenza delle città australiane dalla desalinizzazione per fornire acqua potabile, con meno enfasi sulle alternative come il riciclaggio e la gestione della domanda. Qual è dunque il modo migliore per raggiungere la sicurezza idrica urbana?

Eliminare i sali e altre impurità dall’acqua è davvero difficile. Per migliaia di anni la gente, compreso Aristotele, ha cercato di ricavare acqua dolce dall’acqua di mare. Nel 21° secolo, i progressi nella tecnologia di desalinizzazione significano che le autorità idriche in Australia e in tutto il mondo possono fornire abbondante acqua dolce semplicemente premendo un interruttore.

Raggiungere la sicurezza idrica usando la desalinizzazione è ora una priorità per la maggior parte delle capitali australiane, tutte tranne una delle quali sono sulla costa. Utilizzando l’abbondanza di acqua di mare come fonte, questo approccio cerca di “rendere a prova di clima” l’approvvigionamento idrico delle nostre città.

E’ difficile credere ora che nel 2004 tutte le autorità idriche delle capitali australiane si affidavano a dighe di stoccaggio dell’acqua di superficie o all’acqua freatica per l’approvvigionamento di acqua potabile. Da quando il primo impianto di desalinizzazione di Perth è stato completato nel 2006, le capitali australiane hanno abbracciato le massicce “fabbriche d’acqua” di desalinizzazione dell’acqua di mare come un modo per aumentare la sicurezza idrica.

Perth e Adelaide hanno fatto più affidamento sulla desalinizzazione fino ad oggi. Canberra, Hobart e Darwin sono le uniche capitali senza desalinizzazione.

La siccità che ha cambiato tutto

Dalla fine degli anni ’90 al 2009 il sud-est dell’Australia ha sofferto la siccità del millennio. Questo è stato un periodo di stress idrico diffuso. Ha cambiato per sempre l’industria australiana dell’acqua.

Tutte le principali autorità idriche hanno visto crollare le loro riserve d’acqua. Le riserve di Melbourne sono scese fino al 25% nel 2009. Il deposito d’acqua di Gosford-Wyong, che rifornisce un’area in rapida crescita di più di 300.000 persone sulla costa centrale del Nuovo Galles del Sud, è sceso al 10% della capacità nel 2007.

Questi erano problemi familiari in luoghi come Perth, dove la grande siccità è epica. Per più di quattro decenni, gli abitanti della città hanno visto diminuire la loro fornitura di acqua di superficie. Notevolmente, solo circa il 10% dell’acqua di Perth ora proviene da questa fonte.

I due impianti di desalinizzazione di Perth hanno una produzione combinata di fino a 145 miliardi di litri (gigalitri, GL) all’anno. Questo è quasi la metà del fabbisogno d’acqua della città. Entrambi sono rimasti in funzione da quando sono stati costruiti.

La moderna desalinizzazione su scala industriale usa l’osmosi inversa per rimuovere il sale e altre impurità dall’acqua di mare. L’acqua viene forzata ad alta pressione attraverso una serie di membrane attraverso le quali il sale e altre impurità non possono passare.

I costi di progettazione, costruzione e manutenzione di questi impianti industriali sono alti. Usano anche enormi quantità di elettricità, il che aumenta le emissioni di gas a effetto serra, a meno che non si utilizzino fonti di energia rinnovabili.

Un’altra preoccupazione è il ritorno del sale in eccesso nell’ambiente. Studi australiani hanno mostrato un impatto minimo.

Proprio quando molte delle nuove enormi fabbriche di desalinizzazione sono state completate, e orgogliosamente inaugurate da politici sorridenti, ha iniziato a piovere. Gli impianti di desalinizzazione sono stati spenti mentre le riserve si riempivano. Tuttavia, i consumatori d’acqua dovevano ancora pagare la manutenzione degli impianti inattivi – centinaia di milioni di dollari all’anno nel caso degli impianti di Melbourne e Sydney.

Riportare gli impianti fuori dalla naftalina

Ora la siccità è tornata nel sud-est dell’Australia. Ancora una volta, molte riserve d’acqua della capitale sono in forte calo. Quindi qual è la risposta delle autorità idriche nell’era della desalinizzazione? Non sorprendentemente, più desalinizzazione è la loro risposta.

Uno per uno gli impianti di desalinizzazione vengono riaccesi. Sydney ha appena iniziato il processo di riavvio del suo impianto, che è stato commissionato nel 2010. Adelaide ha in programma di aumentare notevolmente la modesta produzione del suo impianto quest’anno. L’impianto di Gold Coast, che può rifornire anche Brisbane, sta operando a basso livello in modalità “hot standby”.

Dopo un inverno secco, Melbourne Water dovrebbe consigliare al governo vittoriano di fare i più grandi ordini di acqua desalinizzata da quando il suo impianto, capace di produrre 150GL all’anno, è stato completato nel dicembre 2012. Rimasto inattivo per più di quattro anni, ha fornito la sua prima acqua ai serbatoi nel marzo 2017. Il bisogno precedentemente previsto di 100GL nel 2019-20 (gli ordini annuali vengono decisi in aprile) è quasi un quarto della domanda annuale di Melbourne. La capacità dell’impianto può essere ampliata fino a 200GL all’anno.

Quando gli incendi boschivi hanno recentemente minacciato il più grande deposito d’acqua del Victoria, la diga di Thomson, il governo ha detto che l’acqua desalinizzata potrebbe essere utilizzata per sostituire i 150GL all’anno prelevati dalla diga.

Il piano di Sydney per le future siccità è di raddoppiare la produzione del suo impianto di desalinizzazione da 250 milioni di litri (megalitri, ML) al giorno a 500ML al giorno. Questo porterebbe il suo contributo dal 15% al 30% della domanda di acqua di Sydney.

Perth, Adelaide, Melbourne, Brisbane e la Gold Coast hanno già la capacità di rifornire proporzioni maggiori delle loro popolazioni con acqua desalinizzata secondo le necessità.

Che dire degli insediamenti interni e regionali in tutta l’Australia? Impianti di desalinizzazione su larga scala potrebbero non essere fattibili per Canberra e altri centri interni. Queste regioni avrebbero bisogno di sufficienti risorse di acqua freatica e l’estrazione potrebbe non essere ecologicamente corretta.

Quanto, allora, paghiamo per l’acqua che usiamo?

Gli impianti che riforniscono le nostre più grandi città costano miliardi per costruire e mantenere, anche quando rimangono inattivi per anni.

L’associazione australiana dell’acqua stima che il costo della fornitura di acqua desalinizzata varia ampiamente, da 1 a 4 dollari per kL.

In effetti, i costi dell’acqua in generale variano enormemente, a seconda del luogo e di quanto viene utilizzata. Le strutture dei prezzi sono complesse quanto i piani di telefonia mobile o le polizze di assicurazione sanitaria.

Il prezzo più alto è a Canberra dove i residenti pagano 4,88 dollari per ogni kL che usano oltre 50kL a trimestre. La tariffa più economica è quella di Hobart, 1,06$/kL.

La questione del prezzo dell’acqua porta alla domanda: cosa è successo alle strategie alternative – riciclaggio e gestione della domanda – che le città hanno perseguito prima che la desalinizzazione diventasse l’approccio preferito? E come si confrontano queste strategie con il processo costoso ed energivoro della desalinizzazione? Considereremo queste domande nel nostro secondo articolo.

Questo articolo è stato aggiornato per chiarire lo stato dei consigli sull’uso dell’acqua desalinizzata a Melbourne.