I programmi per computer di supporto, le applicazioni per il telefono e i libri di auto-aiuto non possono curare la depressione, ma potrebbero aiutarti a sentirti meglio fino a quando non ottieni un aiuto professionale.

Circa una persona su cinque che soffre di depressione sottosoglia – provando alcuni sintomi di depressione, ma non abbastanza da soddisfare i criteri per una diagnosi clinica – è a rischio di diventare uno dei sedici milioni di americani che sperimentano un episodio depressivo maggiore entro un anno. Per ragioni culturali, finanziarie, scettiche, stigmatiche e di altro tipo, più di un terzo degli adulti che sperimentano episodi di depressione maggiore non può, o sceglie di non cercare assistenza professionale.1 Alcuni possono rivolgersi a programmi di auto-aiuto nel tentativo di trovare sollievo.

Cosa dice la scienza

Anche se devono essere fatti più studi e più grandi, la ricerca indica che, per alcune persone, la psicoterapia a contatto minimo – auto-aiuto guidato con una minima interazione professionale faccia a faccia – può aiutare a migliorare il funzionamento fisico e la salute mentale. Può anche ridurre il rischio di cadere in una depressione maggiore nel corso di un anno.2

Uno studio che includeva più di 250 persone con diabete che avevano anche sintomi di depressione ha trovato che un programma di auto-aiuto su Internet ha migliorato significativamente i sintomi della depressione, tra cui ridotta angoscia emotiva per avere una malattia cronica, e migliorato il funzionamento mentale e fisico generale. Infatti, il gruppo che ha partecipato al programma di auto-aiuto guidato ha mostrato più miglioramento in queste aree che un gruppo di controllo che ha partecipato al trattamento convenzionale che comprendeva solo informazioni online di base sulla depressione. 3

Uno studio su 66 studenti universitari in difficoltà ha dato risultati simili. Gli studenti hanno seguito un programma di auto-aiuto online di terapia cognitivo-comportamentale che includeva solo un breve contatto con allenatori addestrati e hanno riportato sintomi significativamente ridotti di depressione, ansia e stress. In entrambi questi studi, i miglioramenti della salute mentale ottenuti durante il periodo di studio sono stati mantenuti alle sessioni di follow-up di sei mesi. 3,4

Come è fatto l’auto-aiuto guidato

L’auto-aiuto guidato può includere questionari, materiale di lettura, compiti e a volte quiz per essere sicuri che l’utente capisca il materiale fornito. Il materiale educativo è progettato per aiutare ad aumentare la consapevolezza delle connessioni tra le proprie emozioni, stati d’animo, comportamenti e biologia. I programmi strutturati sono spesso suddivisi in moduli che si concentrano su diversi aspetti della depressione, dell’ansia o dello stress e sullo sviluppo delle abilità necessarie per gestire i sintomi e fare scelte di vita più sane. I compiti possono includere la tenuta di un diario di monitoraggio dell’umore, l’autoanalisi dei modelli di pensiero o il coinvolgimento in attività più positive o lungimiranti. I programmi di auto-aiuto sono generalmente impostati per l’utente per lavorare in modo indipendente, ma a volte offrono anche un supporto video o telefonico.

Considerando la diffusa disponibilità di applicazioni per telefoni cellulari e tablet per le condizioni di salute, i ricercatori hanno anche esaminato il loro potenziale per aiutare a trattare problemi di salute mentale. Una revisione su larga scala di tutti gli studi relativi all’uso di applicazioni per telefoni cellulari per la cura della salute mentale ha trovato, tuttavia, che mentre ci sono più di tremila applicazioni per la salute mentale disponibili per il download, la maggior parte non sono state studiate e poco o nulla si sa sulla loro efficacia a breve o lungo termine. Mentre alcune app che sono state studiate hanno riferito di aver aiutato a monitorare l’umore e a fornire sollievo ai sintomi depressivi, il numero complessivo di app per la salute mentale supportate da solide prove scientifiche è dolorosamente carente. Il potenziale per le app di raggiungere e aiutare a trattare le persone che stanno soffrendo è lì, dicono i ricercatori, ma sono necessari studi più approfonditi per dimostrare quali programmi effettivamente aiutano a ridurre i sintomi della depressione, a breve o lungo termine.5

Un piccolo, recente studio di soli 13 pazienti con depressione che sono stati trattati con un programma cognitivo comportamentale basato su Internet ha trovato che mentre il trattamento a distanza è attraente per alcune persone con depressione, non funziona per altri. Più pazienti si sono sentiti troppo soli con un processo di auto-aiuto e hanno espresso il bisogno di un piano più individualizzato e faccia a faccia, contatto in tempo reale con un terapeuta professionista. Per questi pazienti, i ricercatori hanno ritenuto che i programmi di auto-aiuto basati su Internet sono meglio utilizzati come aggiunta ai trattamenti convenzionali.6 Allo stesso tempo, studi precedenti hanno trovato che i programmi di auto-aiuto su Internet solo, senza contatto personale, hanno migliorato significativamente i sintomi della depressione in almeno la metà dei pazienti moderatamente o gravemente depressi.7

Cosa è giusto per te

Anche gli studi che mostrano risultati “significativi” non si applicano a tutti. Quindi la domanda è: l’auto-aiuto funzionerà per te? Lo psicologo John C. Norcross, PhD, autore principale del libro Self-Help That Works: Resources to Improve Emotional Health and Strengthen Relationships, dice che l’auto-aiuto è generalmente meglio di nessun aiuto e, in alcuni casi, può essere efficace quasi quanto lavorare uno a uno con un professionista. Quando si sceglie un libro o un programma di auto-aiuto, tuttavia, il dottor Norcross consiglia vivamente di fare i compiti a casa.8

Cercate risorse di auto-aiuto che facciano affermazioni specifiche e realistiche, esprimendo chiaramente i limiti. Assicuratevi che l’autore o il produttore abbia le credenziali appropriate per dare consigli sull’argomento o che trasmetta consigli e raccomandazioni da fonti legittime. Tenete a mente che anche se i materiali di auto-aiuto possono aiutarvi ad affrontare e comprendere meglio i vostri sintomi, sono prodotti commerciali progettati per avere un ampio appeal. Se mostrate segni di depressione, è importante parlare con un professionista della salute mentale per scoprire il miglior trattamento per risolvere i vostri particolari problemi personali, se questo include trattamenti convenzionali, auto-aiuto, o entrambi.

Più grave è la vostra condizione, più avete bisogno di un aiuto faccia a faccia da un professionista della salute mentale, aggiunge il dottor Norcross. Se una delle seguenti è vera per te, dice, metti via il materiale di auto-aiuto e vai da uno psicologo o psichiatra autorizzato.

1. Non puoi distinguere in modo affidabile tra ciò che è reale e ciò che non lo è.
2. Non hai la motivazione per mettere in pratica ciò che viene suggerito nel materiale di auto-aiuto, o non hai la capacità di applicare i consigli nella tua vita.
3. Hai provato due o più materiali di auto-aiuto e semplicemente non funzionano per te.

L’auto-aiuto è utile solo quanto è efficace, quindi se non funziona per te, sii onesto con te stesso. La depressione è una condizione seria e non c’è da vergognarsi nel chiedere aiuto.

Siate onesti con voi stessi.