Assassino francese. Nata Marie Fortunée Cappelle a Parigi, Francia, nel 1816; morta a Ussat, Francia, nel 1852; maggiore di due figlie del colonnello Cappelle (un ufficiale di artiglieria nell’esercito di Napoleone); frequentò la scuola del convento di Saint-Denis; sposò Charles Lafarge (un produttore di ferro), nel 1839 (morì, gennaio 1840); nessun figlio.

Figura centrale di uno dei più noti casi di omicidio in Francia, la ventiquattrenne Marie Lafarge fu condannata per aver avvelenato lentamente il marito con l’arsenico. Una donna bella e colta che suonava il pianoforte e scriveva poesie, Madame Lafarge sembrava più un’eroina romantica che un’assassina a sangue freddo, e il suo processo, che ebbe luogo durante l’estate del 1840, fu uno dei più sensazionali del secolo.

Nata Marie Fortunée Cappelle a Parigi nel 1816, Lafarge era la figlia di un ufficiale di artiglieria che aveva servito nell’esercito di Napoleone. Da parte di sua madre, il suo lignaggio poteva essere ricondotto alla famiglia reale regnante, essendo sua nonna la figlia del padre del re Philippe-Egalité e della sua amante Comtesse Stéphanie-Félicité de Genlis . Nelle sue memorie, pubblicate dopo il suo processo, Marie sostenne che la sua infanzia fu infelice, anche se potrebbe aver esagerato i fatti. Sosteneva che suo padre voleva un maschio ed era deluso da lei e che la sua sorella minore, nata quando Marie aveva cinque anni, era ritenuta più carina e accattivante. Il padre di Marie morì quando lei aveva 12 anni, e sua madre, che si risposò, morì nel 1835.

Dopo la morte della madre, Marie fu mandata a vivere con la sorella di sua madre, la moglie del segretario generale della Banca di Francia. Anche se viene trattata bene, è ridotta allo status di “cugina povera” ed è considerata un peso per il matrimonio. Sperando di aumentare le sue prospettive di trovare un marito, uno dei suoi zii ingaggiò i servizi di un’agenzia matrimoniale. In breve tempo, trovarono un candidato apparentemente adatto in Charles Lafarge, un ricco produttore di ferro con un pedigree impeccabile e una tenuta considerevole nel sud della Francia, a Le Glandier. Sconosciuto all’epoca, tuttavia, era il fatto che Charles era un vedovo che aveva sposato la sua ex moglie per la sua dote; aveva sperato di finanziare un nuovo processo di fusione che aveva sviluppato. A Marie non piaceva molto, anche se i suoi sentimenti contavano poco. Dopo l’incontro “casuale” combinato con Charles all’opera, lo dichiarò cafone e brutto, ma in pochi giorni sua zia aveva pubblicato le pubblicazioni di matrimonio, e poche settimane dopo, alla fine dell’estate del 1839, la sfortunata Marie si trovò sposata e in viaggio verso Le Glandier.

Marie era sia terrorizzata dalla prospettiva di intimità con Charles, che considerava ancora un estraneo, sia disillusa da ciò che trovò nella sua nuova casa. La tenuta era in completo degrado, e sentiva che i suoi nuovi suoceri, la madre e la sorella di Charles, erano poco accoglienti. Inoltre, la ferriera era in bancarotta. Nella sua prima notte a Le Glandier, Marie, disperata, si chiuse nella sua camera da letto e compose una lettera a Charles in cui professava l’amore per un altro uomo che sosteneva li avesse seguiti da Parigi. Minacciò di avvelenarsi con l’arsenico o di partire immediatamente per Bordeaux per prendere una nave per Smyrna. “Risparmiatemi, siate l’angelo custode di una povera ragazza orfana, o, se volete, uccidetemi e dite che mi sono uccisa”, scrisse. Più tardi quella notte, tuttavia, Marie fu persuasa da sua suocera ad ammettere lo stratagemma e decise a malincuore di dare una possibilità al matrimonio. Charles accettò di rimandare i suoi “privilegi coniugali” fino a quando non avesse ristrutturato la casa e recuperato i suoi affari.

Secondo quanto riferito, le cose migliorarono tra la coppia nelle settimane successive. Charles mantenne la sua parola, organizzando l’inizio dei lavori di ristrutturazione della villa di Lafarge e chiedendo un prestito per sostenere la ferriera. Per placare ulteriormente la sua giovane sposa, le procurò degli abbonamenti a riviste e giornali, e l’iscrizione alla biblioteca locale, in modo che potesse perseguire i suoi interessi intellettuali. Con grandi spese, fece anche spedire il pianoforte di Marie da Parigi e le procurò un cavallo arabo da cavalcare. Marie, da parte sua, assunse la sua posizione di padrona di casa e cominciò a formulare piani per trasformare gli interni rustici di Le Glandier in qualcosa di più elegante. Uno dei suoi primi ordini di lavoro, tuttavia, fu quello di richiedere una fornitura di arsenico dal droghiere locale, per liberare il posto dai ratti.

Nel gennaio del 1840, meno di un anno dopo il matrimonio, Charles tornò a casa da un lungo viaggio d’affari con una malattia intestinale che dichiarò essere iniziata a metà dicembre, subito dopo aver ricevuto una torta mandatagli da sua moglie. Si mise subito a letto, ma continuò a sopportare attacchi di crampi, nausea e vomito. Marie si dedicò alle cure del marito, fornendogli cibo e bevande e cercando di farlo stare comodo. Le sue condizioni peggiorarono, tuttavia, e amici e parenti iniziarono a sospettare di Marie. Un visitatore affermò di averla vista mescolare una polvere bianca in una bevanda destinata al marito, anche se Marie insistette che si trattava semplicemente di gomma arabica, che era comunemente usata all’epoca per i disturbi di stomaco. Quando le condizioni di Charles peggiorarono, la suocera di Marie arrivò al punto di far analizzare i resti di un bicchiere di zabaione da un droghiere locale, che, in effetti, trovò tracce di arsenico. A Marie fu negato l’accesso a Charles, ma era troppo tardi: morì il 14 gennaio 1840, il giorno successivo al test dell’arsenico. La famiglia chiese immediatamente un’indagine e, in breve tempo, Marie fu accusata di omicidio e portata nella prigione di Brive, dove continuò a proclamare la sua innocenza.

Nel frattempo, la zia di Marie si assicurò i servizi del miglior avvocato di Parigi, Alphonse Paillet, che con i suoi soci, Charles Lachaud e Théodore Bac, si mise a preparare la difesa di Lafarge. Quasi immediatamente, il caso fu complicato da un’accusa di furto mossa contro Lafarge dalla sua amica Marie de Nicolai (Mme de Léautaud), che aveva scoperto la sua collana di diamanti mancante dopo la visita di Marie l’estate precedente. Quando una perquisizione di Le Glandier produsse la collana, Marie negò categoricamente di averla presa, sostenendo che la de Nicolai era ricattata da un ex amante e le aveva dato la collana in pegno per avere i soldi della ricompensa. Quando fu ulteriormente interrogata sul perché avesse ancora la collana, Lafarge affermò che dopo aver scoperto che il ricattatore non era più una minaccia, la de Nicolai, per riconoscenza, le aveva fatto dono della collana. Il caso di furto fu giudicato dal tribunale correzionale di Brive nel luglio 1840, quando Lafarge fu condannata a due anni di prigione.

In attesa del processo per omicidio, Marie Lafarge divenne una causa célèbre, catturando l’attenzione della cittadinanza francese, che si divise in campi pro e anti-Marie. La prigioniera ricevette circa 6.000 lettere, la maggior parte delle quali esprimevano sostegno. Molte provenivano da ricchi gentiluomini che offrivano il matrimonio o, per lo meno, l’assistenza finanziaria per la sua difesa. Ricevette anche note simpatiche da giovani donne, che spesso inviavano regali di libri e fiori. Marie perpetuò la sua immagine romantica, rispondendo a quante più lettere possibili e riferendosi a se stessa come “la povera calunniata”. Intraprese anche una corrispondenza romantica con il suo avvocato Charles Lachaud, allora appena ventiduenne ma destinato a diventare uno dei più rispettati avvocati francesi. Lachaud, secondo il suo biografo, era convinto dell’innocenza della sua cliente e non si riprese mai dalla sua condanna.

Nonostante i migliori sforzi dei suoi avvocati per difendere Lafarge, l’accusa presentò il caso più convincente, anche se la maggior parte delle loro prove erano circostanziali. Hanno citato prima il suo matrimonio disastroso, presentando come prova la lettera che scrisse a Charles durante la sua prima notte nella tenuta Le Glandier, in cui menzionava un altro amante e i suoi piani per lasciare Charles o uccidersi. Hanno presentato la sua richiesta al droghiere di arsenico per uccidere i ratti in casa, e la successiva sostituzione del bicarbonato di sodio per l’arsenico nella pasta preparata per i ratti. Introdussero il cambio di una grande torta all’arsenico con una piccola in un pacchetto di Natale inviato al marito mentre era via per affari, e il continuo dosaggio del suo cibo e delle sue bevande con polvere di arsenico (tenuto in una scatola di pillole nella tasca del grembiule), dopo il suo ritorno a casa. Finirono la loro presentazione con il rapporto conclusivo del famoso chimico Mateo Orfila che affermava inequivocabilmente che l’arsenico era presente nel corpo di Carlo. Con quest’ultimo colpo schiacciante, Marie Lafarge, che aveva mantenuto la sua compostezza durante le due settimane di prova, crollò in lacrime, sapendo che non c’era speranza per la sua assoluzione.

Come criminale donna “rispettabile”, Lafarge fu risparmiata dalla gogna pubblica e dai lavori forzati. Fu imprigionata a Montpellier, dove, in attesa del suo appello, scrisse due volumi di memorie. Quando il suo appello fallì, scrisse una serie di articoli che furono pubblicati dopo la sua morte con il titolo Prison Hours. Il culto che era sorto intorno a Marie Lafarge si spense a poco a poco, e rimase una donna dimenticata. Nel 1851, fu trasferita all’ospedale della prigione affetta da tubercolosi. In seguito a una supplica dei suoi medici a Napoleone III, fu liberata all’inizio del 1852 e trasportata alle terme di Ussat da un prozio fedele e da sua figlia. Vi morì qualche mese dopo, giurando la sua innocenza fino alla fine.