Scienza a parte, quanto vivrò?

Vivere fino a 100 anni diventerà presto un fatto di routine della (lunga) vita. L’aspettativa di vita è aumentata fino a tre mesi all’anno dal 1840 e anche se i guadagni nel Regno Unito hanno iniziato a rallentare nel 2011, si stima che più della metà dei bambini nati nei paesi più ricchi dal 2000 potrebbero raggiungere il loro 100° compleanno.

È un aumento impressionante: all’inizio del 1900, la probabilità che un bambino raggiungesse i 100 anni era dell’1%. Un neonato nel Regno Unito oggi ha il 50% di possibilità di vivere fino a 105 anni. Nel 1986 c’erano 3.600 centenari. Oggi ce ne sono circa 15.000.

Non è necessario essere un neonato per beneficiare di questa tendenza all’aumento della longevità, però. Un sessantenne in occidente oggi ha una probabilità pari a 90 anni e un quarantenne può aspettarsi di vivere fino a 95.

Ma l’aumento della longevità non è ancora finito: è opinione comune che il tetto naturale della vita umana sia da qualche parte intorno ai 115 anni. Altri dicono che anche senza AI all’avanguardia o altre magie tecnologiche, potremmo vivere molto più a lungo. L’opinione si divide in tre gruppi: i “livellatori” che dicono che siamo al picco della durata della vita ora. Gli “estrapolatori” che sostengono che la tecnologia e l’educazione hanno fatto i loro più grandi salti, ma possono farci arrivare a un massimo di 120 anni prima di stabilizzarci definitivamente. E gli “acceleratori” – quelli determinati a sconfiggere l’invecchiamento, che credono che siamo sull’orlo di grandi scoperte nella ricerca scientifica e tecnologica che aumenteranno la longevità, spingendoci nel regno dell’immortalità.

Perché viviamo così tanto?

L’aspettativa di vita è aumentata da quando abbiamo abbattuto la mortalità infantile nel XIX secolo. L’economia, la tecnologia, l’assistenza sanitaria e l’istruzione si sono combinate con i vaccini, il parto più sicuro e i progressi medici nella cura dei pazienti affetti da ictus e infarto per mantenere forte il ritmo inarrestabile dell’aumento della longevità.

Ma la crescita della speranza di vita ha iniziato a rallentare nel 2011 nel Regno Unito e le persone vivono più a lungo in più di due dozzine di altri paesi.

Non c’è stato un grande cambiamento medico o sanitario negli ultimi due decenni. Mentre alcuni sostengono che dovremmo celebrare la durata della vita più lunga che gli esseri umani abbiano mai raggiunto, altri avvertono che la malattia e l’infermità rischiano di trasformare le lunghe vite in un lento e miserabile declino. Come posso rimanere in salute più a lungo?

Nel suo saggio sull’invecchiamento, De Senectute, Cicerone dice che ci sono quattro ragioni per cui la gente rinuncia alla vecchiaia: ti impedisce di lavorare, rende il tuo corpo debole, ti nega il piacere e ogni giorno è un passo più vicino alla morte. Poi mostra perché ogni argomento è sbagliato. “I vecchi conservano abbastanza bene il loro ingegno”, nota, “purché lo esercitino”.

Dan Buettner ha coniato il termine “zone blu” per cinque regioni che ha identificato come popolazioni che vivono più sane e più a lungo di altre (sono Okinawa in Giappone, la Sardegna in Italia, la penisola di Nicoya in Costa Rica, Loma Linda in California e Ikaria in Grecia). Le diete di coloro che vivono in queste regioni, ha scoperto, consistono quasi interamente di cibi vegetali minimamente elaborati – per lo più cereali integrali, verdure, noci, tuberi e fagioli. La carne viene mangiata, in media, cinque volte al mese. Bevono soprattutto acqua, tisane, caffè e un po’ di vino. Bevono poco o niente latte di mucca.

Altri scienziati hanno aggiunto idee diverse al mix. Un sonno sufficiente e un senso di scopo sono importanti, ma l’esercizio fisico è la chiave – almeno 150 minuti di attività aerobica moderata o 75 minuti di attività aerobica vigorosa ogni settimana, più sessioni bisettimanali di rafforzamento muscolare, per raccogliere i benefici della salute e della longevità.

Detto questo, brevi attacchi di attività fisica leggera, come camminare e pulire, hanno dimostrato di aumentare la durata della vita degli anziani. E uno studio pubblicato lo scorso gennaio ha scoperto che semplicemente muoversi invece di stare seduti per 30 minuti ogni giorno potrebbe ridurre il rischio di morte precoce del 17%. Alcune ricerche suggeriscono che gli sport di club come il tennis e il calcio sono i migliori per la longevità perché incoraggiano anche l’interazione sociale, un altro ingrediente vitale per la longevità.

Quali altre idee ci sono per prolungare una vita sana?

Alle conferenze sulla longevità, è subito evidente durante le pause del mattino che i buffet rimangono in gran parte intatti – e che tutti bevono il loro tè e caffè nero inchiostro, disdegnando anche una goccia di latte. La maggior parte dei ricercatori seri della longevità pratica anche il digiuno calorico e il digiuno intermittente.

In poche parole, l’approccio è quello di mangiare il 30% in meno di calorie e digiunare per 16 ore al giorno, anche se questo può non essere appropriato per alcuni gruppi vulnerabili. In sostanza, significa saltare la colazione e non recuperare il pasto mancato durante il giorno.

Nessuno sa esattamente perché il digiuno intermittente funziona. La migliore ipotesi è che abbia qualcosa a che fare con la commutazione metabolica e la resistenza allo stress cellulare che induce il corpo ad aumentare la produzione di antiossidanti.

Studi ripetuti sui topi che risalgono a un secolo fa sembrano dimostrare che funziona – almeno sui roditori. Lo scorso dicembre, il New England Journal of Medicine ha rivisto tutti gli studi in questo campo e ha concluso che una combinazione di digiuno e riduzione calorica rallenta l’invecchiamento, allunga la durata della vita e contrasta i disturbi legati all’età, tra cui malattie cardiovascolari, tumori, diabete e disturbi neurologici come Alzheimer, Parkinson e ictus. “I modelli animali dimostrano che il digiuno intermittente migliora la salute per tutta la durata della vita”, conclude il documento.

Il problema di valutare la sua efficacia sugli esseri umani è che, come dice il documento: “Resta da determinare se le persone possono mantenere il digiuno intermittente per anni e potenzialmente maturare i benefici visti nei modelli animali.”

Ci sono farmaci anti-invecchiamento in cantiere?

Scienziati americani stanno raccogliendo fondi per lanciare una sperimentazione clinica di cinque anni di un prodotto chiamato metformina, comunemente prescritto per pre-diabetici e diabetici. I sostenitori della longevità credono che possa avere un effetto collaterale che rallenta lo sviluppo delle malattie legate all’età.

“Non sto dicendo a tutti di uscire e prenderlo fino a quando il nostro studio clinico dimostra che fa quello che credo faccia”, ha detto il dottor Nir Barzilai, il direttore dell’Istituto per l’invecchiamento presso l’Albert Einstein College of Medicine di New York. “Ma se le nostre prove daranno i risultati che mi aspetto, allora sì, credo che tutti dovrebbero prendere questo farmaco”.

Ancora più di nicchia sono le promesse del dottor Aubrey de Gray, un gerontologo che ha fondato la Fondazione di ricerca Sens (Strategies for Engineered Negligible Senescence) con l’obiettivo di “annullare l’invecchiamento”.

“Sens è definito da un focus sulla riparazione del danno molecolare e cellulare piuttosto che sul semplice rallentamento del suo accumulo”, ha detto. La logistica dell’invecchiamento indefinitamente sano sarà, secondo lui, semplice e accessibile: “

Posso dire quanto vivrò?

L’ultimo orologio epigenetico, DNAm PhenoAge, arriverà presto sugli scaffali. Gli orologi epigenetici – una forma di augurio molecolare – sono stati sviluppati per la prima volta nel 2011 e sostengono di offrire uno sguardo nel futuro. Analizzando il modello delle catene chimiche che si attaccano al DNA nelle tue cellule, questi orologi apparentemente rivelano quanto rapidamente stai invecchiando – e forse anche quanto più a lungo vivrai.

La grande vendita con questi test è che mentre il DNA è fissato alla nascita, i nostri modelli epigenetici cambiano secondo i nostri stili di vita. La promessa di coloro che producono questi orologi per uso commerciale è che ci permettono di calibrare il nostro invecchiamento.

I test non sono stati valutati in modo indipendente e non hanno bisogno di essere approvati dalla US Food and Drug Administration, ma questo non ha fermato alcune compagnie di assicurazione sulla vita che utilizzano i test per prevedere la durata della vita. Anche i ricercatori sono saliti a bordo, utilizzando gli orologi per testare farmaci anti-invecchiamento e per cercare una dieta anti-invecchiamento.

Posso vivere per sempre?

Parlare di immortalità era “scienza fuorilegge” fino a un paio di decenni fa, ma ora sta attirando un serio interesse e grandi dollari: nel 2013, Google ha investito $1.5bn (£1.1bn) in una intera divisione, Calico, che è dedicata a “risolvere la morte”. Il co-fondatore di PayPal Peter Thiel ha dato milioni di dollari alla fondazione di De Grey.

Invece di concentrarsi sul perché, ad esempio, abbiamo il cancro o abbiamo un ictus e come trattare ogni condizione distinta, questo ramo della ricerca medica sostiene che tutte queste condizioni devono essere considerate come sintomi di una malattia molto più grande e mortale: l’invecchiamento stesso. Invece di cercare di trattare tutte queste diverse malattie che si sviluppano con l’avanzare dell’età, l’argomento va, dovremmo cercare di trattare quell’unica grande malattia. Se riusciamo a farlo, tutte le cosiddette condizioni legate all’età che attualmente danneggiano così tante persone e costano così tanto saranno – per definizione – sradicate.

Nessuno sta dicendo che sarà facile. Questa branca della ricerca cerca di affrontare l’invecchiamento all’interno di ogni cellula del corpo. In altre parole, cambiare l’intero corredo genetico della specie umana. Ci sono molte affermazioni che possiamo già rallentare l’invecchiamento delle cellule – o senescenza – ma gli aderenti più radicali sostengono che la prima persona a vivere fino a 1.000 è già nata.

Lettura

Il miracolo del digiuno, Paul e Patricia Bragg

Come non morire: Scopri gli alimenti scientificamente provati per prevenire e invertire le malattie, Michael Grege

Le zone blu: Lezioni per vivere più a lungo dalle persone che hanno vissuto più a lungo, Dan Buettner

Lifespan: Perché invecchiamo – e perché non dobbiamo farlo, David Sinclair

L’effetto telomero: Un approccio rivoluzionario per vivere più giovani, più sani e più a lungo, Dr Elizabeth Blackburn e Dr Elissa Epel

100 giorni per un cervello più giovane, Dr Sabina Brennan