Cos’era la Via della Seta?

La Via della Seta era una via commerciale – o una rete di vie commerciali – che collegava la Cina all’Occidente nei tempi antichi. Il nome ‘Via della Seta’ fu coniato solo nel XIX secolo, ma le rotte a cui si riferisce ebbero origine intorno al II secolo a.C.

Come nacque la Via della Seta?

Nel 138 a.C. l’imperatore cinese inviò un inviato chiamato Zhang Qian per prendere contatto con un gruppo tribale dell’Asia centrale. Quando Zhang arrivò, fu catturato e tenuto prigioniero per diversi anni, ma alla fine fu liberato e tornò in Cina dove raccontò, tra le altre cose, dei magnifici cavalli arabi che aveva incontrato.

Le autorità cinesi erano ansiose di acquistare questi cavalli e così iniziò un processo di commercio a lunga distanza con l’Asia centrale. Nel frattempo, da ovest, l’Asia centrale era entrata in contatto con le civiltà europee, inizialmente attraverso le conquiste di Alessandro Magno che arrivò fino all’India nel IV secolo a.C.

Più tardi, fu il crescente impero romano a dominare la regione e così la nascente Via della Seta fece da ponte tra l’est e l’ovest, attraverso l’Asia centrale e il Medio Oriente.

Perché si chiama Via della Seta?

Perché la seta era una delle merci chiave scambiate lungo il percorso. I cinesi avevano imparato a produrre questo lussuoso materiale dai bachi da seta forse già nel terzo millennio a.C. e, per molto tempo, furono l’unico popolo in grado di produrlo. Era molto apprezzato da altre civiltà – specialmente dall’antica Roma – e così divenne una delle principali esportazioni della Cina e la moneta con cui spesso pagavano i beni di cui avevano bisogno.

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Il nome Via della Seta è un po’ fuorviante, però, perché la seta era solo uno dei tanti oggetti diversi che venivano scambiati sulla rete, che comprendeva anche tessuti, metalli preziosi, spezie e pellicce.

Come viaggiavano questi oggetti attraverso la Via della Seta?

La Via della Seta si estendeva per circa 4.000 miglia, quindi pochissime persone avrebbero percorso l’intera lunghezza da sole. Generalmente le merci erano trasportate da un certo numero di commercianti diversi, e venivano scambiate più volte lungo il percorso. I commercianti stessi viaggiavano in gruppi – a volte contenenti centinaia di persone – cavalcando cammelli o cavalli o occasionalmente viaggiando a piedi. Alcuni articoli venivano trasportati anche via mare, con lo sviluppo delle vie della seta marittime.

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Erano solo le merci a viaggiare sulla Via della Seta?

Nessuno. Infatti, forse l’eredità più duratura della Via della Seta è la mescolanza di culture e idee che ha facilitato. Lungo la strada, persone di molte civiltà diverse si sono incontrate e i risultati sono stati straordinari. Le religioni in particolare si diffusero lungo la strada ed è così che, per esempio, il buddismo viaggiò dall’India alla Cina. Anche la tecnologia fu diffusa attraverso la Via della Seta, comprese le invenzioni cinesi della carta e della polvere da sparo.

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Quando finì la Via della Seta?

La strada era ancora in uso nel tardo medioevo e notoriamente l’esploratore veneziano Marco Polo la percorse fino in Cina nel XIII secolo (sebbene la sua storia sia sempre più messa in dubbio dagli storici). Tuttavia, andò in declino non molto tempo dopo per una serie di ragioni, compresi gli attacchi all’impero cinese e la crescita delle rotte marittime europee verso l’Oriente.

Oggi, la Via della Seta è diventata un percorso popolare per il turismo, mentre i politici parlano di sviluppare nuove strade della seta attraverso l’Asia per stimolare la crescita economica del continente.

Questo contenuto è apparso per la prima volta nel numero di agosto 2015 di BBC History Revealed