Di recente, mentre stavo dipingendo un muro esterno di casa mia, avevo la radio accesa solo per ascoltare la gente che chiamava e parlava con il conduttore. Un uomo ha chiamato e si è lamentato che la gente presta più attenzione a Babbo Natale durante il periodo natalizio che alla nascita di Gesù. Sosteneva che questa era la prova che “noi” abbiamo permesso al secolarismo – e forse anche al paganesimo – di insinuarsi nella tradizione natalizia. Il conduttore ha semplicemente ascoltato educatamente, ha ringraziato il chiamante e poi è passato alla chiamata successiva.

Il fatto è che Babbo Natale non è un mito, e non era un pagano. C’è effettivamente una figura storica su cui si basa “Babbo Natale”.

Nicholas of Myra era un vescovo del IV secolo della Chiesa Cattolica dell’Asia Minore. Nacque il 15 marzo 270 a Pataya, in Licia, in quella che oggi è la moderna Turchia. A quel tempo, tuttavia, l’area era culturalmente greca e faceva politicamente parte della diocesi romana dell’Asia. Era l’unico figlio di ricchi genitori greci che morirono entrambi in un’epidemia quando Nicola era giovane. Nicola ereditò molte ricchezze dai suoi genitori, e fu poi allevato da suo zio (anch’egli chiamato Nicola), vescovo di Patara, che preparò il giovane Nicola al sacerdozio.

Si dice che Nicola fosse profondamente religioso già in tenera età, e che digiunasse sempre il mercoledì e il venerdì. A causa delle sue convinzioni schiette, fu perseguitato dai Romani e fu imprigionato durante la persecuzione di Diocleziano.

Nel caso in cui non avessi mai sentito parlare della persecuzione di Diocleziano (io no), fu la più grave delle persecuzioni contro i cristiani, semplicemente perché erano cristiani al tempo dell’Impero Romano. Era anche conosciuta come la “Grande Persecuzione”. Nel 303, quattro imperatori emisero una serie di leggi dittatoriali che essenzialmente eliminarono qualsiasi diritto legale dei cristiani. Gli editti richiedevano che i cristiani si conformassero alle tradizionali pratiche “religiose” romane, cioè che facessero sacrifici alle varie divinità romane. Questa persecuzione fu severa, e fu più debole nelle colonie britanniche dove l’Impero aveva meno influenza. Era più severa nelle province orientali, dove viveva Nicola.

Siccome Nicola rifiutò di adorare gli dei romani, fu imprigionato e soffrì di stenti, fame e freddo per circa cinque anni. Con l’ascesa al potere di Costantino, le persecuzioni terminarono nel 313. Nicola fu presto rilasciato. Costantino è noto per aver pragmaticamente “cristianizzato” l’Impero Romano, rinominando tutte le feste mitraiche e cosiddette “pagane” in modo che potessero essere considerate come feste cristiane.

Poco dopo il suo ritorno in patria nel 317, Nicola divenne vescovo di Myra.

Poi fu invitato a partecipare al Primo Concilio di Nicea nel 325, il famoso concilio dove gran parte del dogma moderno della Chiesa Cattolica fu determinato. Nicola di Myra fu uno dei molti vescovi che parteciparono al concilio su richiesta di Costantino. È elencato come il 151° partecipante al concilio. Lì, Nicola era un convinto anti-ariano. Ario, da Alessandria, sosteneva che il Figlio di Dio non era sempre esistito, ma era stato creato dal Padre. Nicola non era d’accordo con Ario e difendeva il punto di vista cristiano ortodosso in via di sviluppo. Secondo le storie raccontate, Nicola si arrabbiò così tanto con Arius che iniziò a duellare con lui, prendendo Arius a pugni in faccia! Davvero? Proto-Santa Claus prende a pugni un compagno di fede? Deve essere stata una cosa incredibile a cui assistere.

Di ritorno nella sua patria, Nicola divenne noto come un vescovo molto generoso. Ricordate, aveva ereditato ricchezze dai suoi genitori, e a volte donava oro e altri oggetti di valore a coloro che sentiva essere nel bisogno. Mi piace pensare che Nicola sia stato qualcuno che ha veramente incarnato i principi del cristianesimo originale, qualcuno di cui la chiesa dovrebbe essere più orgogliosa.

In un caso, si dice che Nicola abbia gettato una borsa di monete d’oro nel cortile di una famiglia bisognosa, in modo anonimo. Apparentemente era umile e non voleva essere visto mentre dava soldi alla gente, quindi lo faceva di nascosto. Era così famoso per voler fare questi regali in privato quando viaggiava per la campagna che ai bambini veniva detto di andare a dormire in fretta o Nicola non sarebbe venuto con i regali. Questa, apparentemente, è l’origine del dire ai bambini di andare a dormire o che Babbo Natale non verrà.

In una storia, si intrufolò nella casa di una famiglia dove le tre figlie di un povero uomo stavano per sposarsi. Nicola mise dell’oro nelle calze che le ragazze lasciarono vicino al fuoco ad asciugare. Questa, apparentemente, è l’origine dell’appendere le calze alla vigilia di Natale.

Era anche noto per i regali che faceva alle coppie appena sposate durante il periodo natalizio già stabilito. (Ricordate, la “stagione natalizia” è precedente al cristianesimo di diversi millenni – il cristianesimo ha semplicemente ridefinito le commemorazioni del solstizio d’inverno dei cosiddetti “pagani”)

E così via. Nicola era un uomo complesso, parte della nuova tradizione cattolica che celebrava la nascita di Gesù nel già osservato solstizio d’inverno. (I primi giudeo-cristiani non celebravano la nascita di Gesù, una data che si è persa nella storia, ma che sicuramente non era il 25 dicembre).

Nicholas morì il 6 dicembre 343, che ancora oggi è conosciuto come “San Nicola”. Alla sua morte, fu sepolto nella cattedrale di Myra. È venerato come santo nella maggior parte delle versioni del cristianesimo ed è particolarmente onorato nel cristianesimo ortodosso orientale.

Dall’anno 450, le chiese in Grecia e in Asia Minore furono nominate in onore di Nicola. Fu ufficialmente onorato come santo dalla Chiesa cattolica orientale nell’800. Il 6 dicembre iniziò ad essere celebrato come il giorno del vescovo Nicola in Francia nel 1200.

Con il passare del tempo, ogni volta che qualcuno riceveva un regalo misterioso, questo veniva attribuito a San Nicola!

Gli olandesi chiamavano San Nicola “Sinterklass”, che è il modo più probabile in cui il nome di San Nicola si è gradualmente evoluto in “Babbo Natale”. Lungo la strada, a San Nicola furono dati alcuni degli attributi di Odino, il dio nordico, che poteva viaggiare nel cielo e che aveva una casa segreta da qualche parte intorno al Polo Nord. A pensarci bene, anche la storia di Superman ha preso in prestito da Odino. Ricordate come Superman a volte va in una caverna segreta nelle terre fredde del nord e conversa con i suoi antenati attraverso i cristalli di ghiaccio?

L’immagine ha continuato a trasformarsi nel corso degli anni, con la compagnia della Coca Cola che ha dato al mondo un San Nicola-Santa Claus un po’ più sano e grassoccio con le sue pubblicità dell’inizio del XX secolo. Lì abbiamo cominciato a vedere l’uomo più grasso e barbuto nel vestito rosso.

Oggi, l’uomo che vedete nel centro commerciale è la moderna condensazione di fatti e miti, che incarna la generosità di un vescovo cattolico, pezzi della mitologia di Odino, e la buona volontà di tutti – compresi i genitori – che fanno regali in sua vece. n

Christopher Nyerges è un autore, docente ed educatore che ha scritto libri come “Extreme Simplicity”, “How to Survive Anywhere” e “Guide to Wild Foods”, tra gli altri. Informazioni sui suoi libri e sui suoi corsi sono disponibili su SchoolofSelf-Reliance.com, o scrivetegli alla casella 41834, Eagle Rock, Calif. 90041.