Il 16 aprile 1867 – 30 maggio 1912
Aviatore e inventore, Wilbur è nato vicino a Millville, Indiana, da Milton Wright e Susan Koerner. Era il terzo di sette figli nati dai Wright, cinque dei quali sopravvissero all’infanzia. Wilbur si trasferì spesso da bambino a causa del ministero del padre nella Chiesa dei Fratelli Uniti in Cristo, e frequentò le scuole elementari in Iowa e Indiana. Frequentò la scuola superiore a Richmond, nell’Indiana, ma non ricevette il diploma con il resto della classe del 1884 perché la sua famiglia si trasferì a Dayton, nell’Ohio, prima della cerimonia di laurea. A Dayton, Wilbur si iscrisse al programma preparatorio per il college alla Central High School, ma uno strano infortunio da hockey durante l’inverno del 1885-1886 lo costrinse a rimanere in convalescenza a casa per tre anni. Durante quegli anni si prese cura della madre malata, che morì di tubercolosi nel 1889, e lesse molto nella vasta biblioteca del padre.

Nel 1889, Wilbur e il fratello Orville – quattro anni più giovane – decisero di formare una società commerciale e aprire una tipografia. Tra il maggio del 1889 e l’agosto del 1890, pubblicarono due giornali locali, il West Side News e l’Evening Item. I giornali fallirono in un mercato giornalistico saturo, ma la loro tipografia andò meglio. Nel 1890, la trasferirono in nuovi locali nel blocco Hoover di recente costruzione sulla West Third Street, vicino alla casa della famiglia Wright. Fu lì che i Wright stamparono il Dayton Tattler, un giornale di breve durata per la comunità afroamericana locale che era diretto da un conoscente del liceo di Orville, Paul Laurence Dunbar. Dunbar in seguito guadagnò fama nazionale per la sua poesia.

Anche se la stampa divenne un’attività troppo prevedibile per Wilbur e Orville, mantennero il loro negozio fino al 1899, quando vendettero la macchina da stampa e i caratteri. Nel frattempo, nella primavera del 1893, risposero alla mania del ciclismo che dilagava negli Stati Uniti aprendo un negozio di riparazione e vendita di biciclette. Gli affari al negozio di biciclette andarono a gonfie vele, e superarono la tipografia per diventare la loro attività principale. Mentre altre aziende producevano la maggior parte delle biciclette che i Wright vendevano, essi vendevano anche cicli fatti nel loro negozio. Oggi esistono poche biciclette costruite dai Wright. I Wright lasciarono il business delle biciclette nel 1908.

Milton suscitò l’interesse di Wilbur e Orville nell’aviazione nel 1878, quando regalò loro un elicottero giocattolo dopo uno dei suoi viaggi nel West. La morte nel 1896 del pioniere tedesco dell’aviazione Otto Lilienthal in un incidente con un aliante, riaccese l’interesse latente dei fratelli per il volo. Attingendo alle somiglianze tra il ciclismo e il volo, Wilbur e Orville iniziarono la ricerca sull’aerodinamica, la propulsione e il controllo. La loro ricerca non avvenne nel vuoto; essi investigarono gli esperimenti di altri pionieri dell’aviazione, scrivendo alla Smithsonian Institution di Washington, D.C., per suggerimenti di letture rilevanti nel 1899. I Wright progredirono dall’aquilone alla ricerca sull’aliante e, valutando la privacy mentre avevano bisogno di venti costantemente alti, spostarono la sperimentazione dell’aliante sulle dune di sabbia di Kitty Hawk, North Carolina. Le attività di ricerca e sviluppo si svolsero nel negozio di biciclette sulla West Third Street a Dayton. Attraverso la sperimentazione presso il negozio di biciclette utilizzando una piccola galleria del vento fatta in casa, i Wright progettarono l’aeroplano che fece il primo volo alimentato, controllato e sostenuto il 17 dicembre 1903. La sperimentazione e i test di volo nel decennio successivo a Huffman Prairie, otto miglia (13 km) a est di Dayton, e a Kitty Hawk, portarono allo sviluppo di aeroplani pratici che potevano rimanere in volo per tutto il tempo consentito dalle riserve di carburante.

Sicuri che i concorrenti copiassero i loro progetti mentre i brevetti erano in sospeso, Wilbur e Orville non volarono tra la fine del 1905 e la primavera del 1908. Quella primavera, firmarono un contratto con l’esercito degli Stati Uniti per un aeroplano capace di volare per un’ora ad una velocità di quaranta miglia all’ora e negoziarono un accordo con imprenditori francesi interessati a vendere aeroplani Wright in Francia. Mentre Orville rimase negli Stati Uniti per i voli di prova per l’esercito, Wilbur viaggiò in Europa per dimostrare la loro invenzione. Wilbur cancellò i dubbi diffusi sulla nuova tecnologia e divenne rapidamente una celebrità, attirando l’attenzione dei reali e delle élite della società europea.

Nel 1909, i Wright e diversi importanti industriali crearono la Wright Company per produrre e commercializzare gli aerei Wright. Wilbur divenne il primo presidente dell’azienda, che mantenne una fabbrica e un impianto di collaudo a Dayton. Wilbur guidò anche gli sforzi per proteggere i brevetti che lui e Orville avevano ricevuto per le loro invenzioni, intentando cause negli Stati Uniti e in Europa contro i presunti trasgressori. Queste cause portarono risultati contrastanti ai Wrights.

Tra le sue attività commerciali e legali, Wilbur sviluppò la febbre tifoidea all’inizio di maggio del 1912, probabilmente per aver mangiato ostriche contaminate. Si ammalò per tutto il mese e morì al 7 di Hawthorne Street il 30 maggio, ponendo fine a quella che suo padre descrisse nel suo diario come “Una vita breve, piena di conseguenze”. Wilbur, che non si sposò mai, è sepolto nel cimitero Woodland di Dayton.