Il Mah Jong non esiste da così tanto tempo come molti pensano, anche se vecchie versioni del gioco possono esistere in forme diverse (come le carte) da molti decenni. Il gioco del Mah Jong è iniziato in Cina, e c’è un certo dibattito su quando è iniziato esattamente, dove e da chi. Ci sono diverse varianti dell’ortografia di Mah Jong in inglese, e a volte ci si riferisce ad esso come una sola parola – Mahjong. In entrambi i casi, Mahjong, o Mah Jong, è solitamente considerato corretto.

Comunque sia iniziato, si giocava in Cina verso la metà e la fine del 1800, e fu portato negli Stati Uniti negli anni ’20. Un’altra teoria colloca le sue origini durante la ribellione dei Taiping e i suoi creatori come ufficiali cinesi di quel periodo.

È interessante notare che il gioco fu completamente vietato in Cina dal regime nel 1949. La Repubblica Popolare Cinese lo dichiarò fuorilegge, insieme ad altre attività di gioco. Mah Jong e altri giochi simili erano considerati da coloro che erano al potere come una rappresentazione della corruzione capitalista, e non ne volevano sapere.

Fu solo durante la Rivoluzione Culturale che il gioco fu rimesso in gioco senza l’elemento del gioco d’azzardo e la gente ricominciò a giocarci apertamente. Infine, nel 1985, divenne di nuovo legale e la gente in Cina e in altre comunità cinesi ricominciò a giocarci seriamente.

Il Mah Jong in America

Poster ‘Da quando Ma sta giocando a Mah Jong’ – Eddie Cantor

Anche se un antropologo americano di nome Stewart Cullen scrisse un articolo che menzionava il gioco del Mah Jong nel 1895, non fu completamente introdotto nella cultura americana fino agli anni venti. L’azienda Abercrombie & Fitch fu la prima a vendere set di Mah Jong. Divenne un successo così clamoroso a New York che uno dei co-fondatori dell’azienda, Ezra Fitch, decise che sarebbe stata una buona idea inviare un certo numero di emissari nelle città della Cina per comprare tutti i set di Mah Jong che potevano trovare. Negli anni di produzione, Abercrombie & Fitch finì per vendere circa 12.000 set di Mah Jong.

Al tempo stesso, nell’anno 1920, un altro uomo stava contribuendo ad aumentare la popolarità del Mah Jong. Joseph Park Babcock pubblicò un libro che stabiliva le regole del gioco. Questo libro, comunemente chiamato anche “Red Book”, si chiamava Rules of Mahjong. Babcock, che aveva imparato a giocare a Mah Jong in Cina, prese le regole del Mah Jong e le rese un po’ più semplici e snelle per rendere le cose più facili per gli americani che avrebbero giocato al gioco.

La sua versione delle regole era molto meno complicata, e che questo fosse il motivo o meno, il Mah Jong godette dello status di moda intorno agli anni ’20 quando molte persone negli Stati Uniti iniziarono a giocarci. Dopo che la moda finì, gran parte delle regole da lui ideate furono scartate, e la gente tornò a seguire le regole originali del gioco.

Il Mah Jong divenne noto con molti appellativi diversi, come il verboso “Gioco delle mille intelligenze” e “Pung Chow”. All’epoca entrò a far parte della cultura popolare, con una canzone intitolata “Since Ma is Playing Mah Jong”, che fu registrata dal cantante Eddie Cantor.

Nel 1937, il gioco del Mah Jong divenne molto più regolamentato con la formazione della National Mah Jong League, chiamata anche NMJL. La Lega fu la prima a ideare un libro di regole americane, che si intitolava “Maajh: The American Version of the Ancient Chinese Game”.

‘Saki high school mahjong di Ritz Kobayashi.
Fonte – Anime news network

Durante i primi anni della sua uscita e gioco negli Stati Uniti, culturalmente divenne un gioco che era spesso e principalmente giocato da donne ebree. Infatti, i fondatori della National Mah Jong League erano tutte donne ebree. Lo giocavano come un gioco divertente e stimolante che faceva parte della loro vita sociale, e non c’era nessun gioco d’azzardo coinvolto nel suo gioco, il che è diverso dalla Cina dove il gioco d’azzardo veniva con il gioco del Mah Jong. Sono queste donne ebree che sono responsabili della forma più popolare di Mah Jong giocata oggi, che viene chiamata “American Mah Jong”.

Oggi ci sono due organizzazioni di Mah Jong negli Stati Uniti. La National Mah Jong League è stata affiancata dalla American Mah Jong Association. Questa associazione ha organizzato tornei di Mah Jong in tutto il Nord America. Sono forse più famosi per il loro torneo principale, che si tiene al prestigioso Trump Taj Mahal Casino Resort che si trova ad Atlantic City, New Jersey.

La NMJL, che ha condotto il suo primo torneo di Mah Jong in crociera nel 1986, è anche nota per aver ospitato il 25° Anniversario d’Argento in crociera nel 2010, dove i giocatori sono venuti dal Canada e da ogni parte degli Stati Uniti per competere.

Mah Jong oggi

Oggi, Mah Jong è più popolare che mai, in tutto il mondo. Anche se continua ad avere un maggior livello di riconoscimento e popolarità in Asia, continua a crescere e a diventare parte del gioco americano anno dopo anno.