Settecentoquarantaquattro persone sono state giustiziate negli Stati Uniti negli ultimi 15 anni. Solo nove di loro, secondo il Centro di Informazione sulla Pena di Morte senza scopo di lucro, sono state uccise tramite elettrocuzione.

Ma quel numero potrebbe presto aumentare. Tra le controversie sui farmaci per l’iniezione letale, diversi stati stanno reintroducendo la sedia elettrica come metodo di punizione capitale sancito dallo stato.

La Camera dei Delegati della Virginia ha recentemente approvato una legislazione che richiederebbe l’uso della sedia elettrica per i prigionieri condannati se i farmaci per l’iniezione letale non possono essere trovati. Una legislazione simile è passata alla Camera dell’Alabama l’anno scorso ed è diventata legge in Tennessee l’anno prima.

Questo rinnovato interesse per la sedia elettrica è in parte il risultato della crescente difficoltà di ottenere i farmaci necessari per effettuare le iniezioni letali, che è stato il metodo di esecuzione preferito da quando la Corte Suprema ha ripristinato la pena di morte nel 1976.

Vale la pena riesaminare perché la sedia elettrica è caduta in disgrazia.

La morte per elettrocuzione fu originariamente introdotta nel 1880 come un modo per uccidere bestiame, cavalli zoppi, asini e animali randagi. Fu rapidamente proposta come un modo per giustiziare i criminali, come un metodo superiore all’impiccagione. Thomas Edison era un grande sostenitore dell’esecuzione per elettrocuzione. Dimostrava il potere di uccidere l’elettricità inscenando conferenze stampa in cui dava la scossa a cani e gatti randagi fino alla morte.

Ben oltre un migliaio di esecuzioni per elettrocuzione furono eseguite nel 20° secolo fino al 1972, quando fu dichiarata una moratoria sulla pena capitale. È stata revocata nel 1977, e da allora ne sono state eseguite circa 150.

Ma l’elettrocuzione è stata sempre più vista come inefficiente nel migliore dei casi e disumana nel peggiore. In un’esecuzione per elettrocuzione, il condannato è legato ad una sedia di legno e gli vengono messi degli elettrodi sulle gambe e sulla testa. L’elettricità viene poi inviata attraverso il corpo. In teoria, la prima scossa dovrebbe portare all’incoscienza; la seconda dovrebbe danneggiare gli organi vitali e causare la morte.

Ma spesso non funziona così. Nel suo libro Old Sparky: The Electric Chair and the History of the Death Penalty, Anthony Galvin racconta la storia di diverse orribili scene della camera della morte. Una fu l’esecuzione per elettrocuzione del 1982 di Frank J. Coppola, che fu messo a morte in Virginia. Come lo descrive Galvin:

“Un avvocato che era lì ha detto che ci sono volute due lunghe scosse di elettricità per uccidere Coppola. La prima non ha fermato il suo cuore. Durante la seconda scossa lunga cinquantacinque secondi, i testimoni poterono sentire il suono della carne che sfrigolava e la testa e la gamba di Coppola presero fuoco. Il fumo riempì la piccola camera della morte, rendendo difficile vedere la vittima contorcersi attraverso la foschia”.

Altre storie dell’orrore della sedia elettrica riguardano la fuoriuscita di sangue, l’odore di carne bruciata e in alcuni casi le fiamme che eruttavano dalla testa del prigioniero.

“Anche quando va bene”, scrive Galvin, “il fumo sale dal corpo del detenuto e la piccola camera di esecuzione puzza di carne carbonizzata. Gli agenti penitenziari hanno l’abitudine di mettere a bagno i loro vestiti durante la notte prima di lavarli per sbarazzarsi dell’odore dopo un’esecuzione.”

Ci sono poche ragioni per pensare che queste storie raccapriccianti non si ripeterebbero se venisse reintrodotta l’elettrocuzione. Per prima cosa, l’attrezzatura usata nelle sedie elettriche non è stata migliorata nel corso degli anni.

La barbarie dell’elettrocuzione può essere parte del suo fascino, almeno per alcuni. Quando l’Alabama stava discutendo la legislazione per riportare la sedia elettrica nel 2015, lo sponsor della legge Lynn Greer ha detto: “Il sistema che abbiamo oggi, sappiamo tutti che non funziona. Può funzionare per i criminali, ma non funziona per le vittime. Per me, questo ha senso comune”.

Un altro legislatore ha detto: “Appoggio al 100% perché penso che abbiamo fatto abbastanza per proteggere le persone nel braccio della morte, e penso che dovremmo iniziare a proteggere quelli che camminano per le strade di questo stato”.

Come per molte delle questioni di politica pubblica più fastidiose d’America, il dibattito sulla pena di morte finirà probabilmente per essere deciso dalla Corte Suprema. La Corte non ha mai dichiarato incostituzionale un metodo di esecuzione. E ha sostenuto l’uso della sedia elettrica in almeno due occasioni. Ma diversi tribunali statali hanno recentemente messo fuori legge la sedia elettrica perché viola il divieto costituzionale di punizioni crudeli e insolite. E molti osservatori della corte, che si è pronunciata sulla pena di morte 17 volte negli ultimi 15 anni, credono che farà presto lo stesso.

Il dibattito sulla pena di morte si riduce ad una domanda essenziale: Qual è lo scopo della pena capitale? È quello di uccidere con efficienza clinica in modo da dare alle vittime e ai loro cari un senso di giustizia e di chiusura? O è anche quello di far soffrire il condannato?

La risposta a questa domanda – da parte dei tribunali, dei legislatori e della società nel suo insieme – determinerà molto se la sedia elettrica sarà spazzata nella pattumiera della storia o se rimarrà come una reliquia di un passato più barbaro.