Gli neuroscienziati hanno scoperto che quando qualcuno richiama un vecchio ricordo, nel cervello si riattiva istantaneamente una rappresentazione dell’intero evento che spesso include persone, luoghi, odori, musica e altre curiosità. Richiamare vecchi ricordi può avere una qualità cinematografica. I ricordi spesso sembrano riprodursi nell’occhio della mente come un vecchio film in Super 8 o una pellicola d’epoca in Technicolor, e questa nuova ricerca spiega perché.
In un nuovo studio dell’University College London (UCL), i neuroscienziati hanno scoperto che quando qualcuno cerca di ricordare un aspetto singolare di un evento del suo passato – come una recente festa di compleanno – che una rappresentazione completa dell’intera scena si riattiva nel cervello come i pezzi di un puzzle che si uniscono per creare un ricordo vivido.
Lo studio del luglio 2015, “Evidence for Holistic Episodic Recollection via Hippocampal Pattern Completion”, è stato pubblicato su Nature Communications. Questa ricerca è la prima a fornire le prove di un processo di completamento del modello nell’ippocampo umano, come si riferisce all’esperienza quotidiana di ricordare eventi della vita precedente e vecchi ricordi.
Nel nuovo studio, i ricercatori sono stati in grado di mostrare come l’ippocampo lega insieme i diversi elementi di un evento per formare un ricordo singolare e olistico. Durante il richiamo della memoria, il cervello richiama un vecchio ricordo mettendo insieme vari componenti attraverso un modello che forma un ricordo coesivo delle cose passate.
Come vengono codificati i ricordi per il recupero?
La nuova ricerca rivela che gli esseri umani ricordano gli eventi della vita usando fili individuali, che sono accoppiati insieme in un arazzo di associazioni. Durante il processo di codifica neuronale, vari componenti degli elementi attivano regioni neocorticali distinte.
Quando si recupera un vecchio ricordo, l’attività neocorticale si verifica in aree collegate a tutti gli elementi separati che creano il ricordo. Il grado in cui qualcuno può ricordare vividamente un ricordo passato è direttamente correlato al livello di attività dell’ippocampo.
In un comunicato stampa, l’autore principale Dr. Aidan Horner dell’UCL Institute of Cognitive Neuroscience spiega: “Quando ricordiamo un evento della vita precedente, abbiamo la capacità di reimmergerci nell’esperienza. Ricordiamo la stanza in cui ci trovavamo, la musica che stava suonando, la persona con cui stavamo parlando e cosa stava dicendo. Quando viviamo l’evento per la prima volta, tutti questi aspetti distinti sono rappresentati in diverse regioni del cervello, eppure siamo ancora in grado di ricordarli tutti in seguito. È l’ippocampo che è fondamentale per questo processo, associando tutti questi diversi aspetti in modo che l’intero evento possa essere recuperato.”
I ricercatori hanno dimostrato che le associazioni formate tra i diversi aspetti di un evento permettono a un aspetto di riportare un’onda di memoria che include gli altri aspetti. Questo processo è noto come “completamento del modello”.
Utilizzando la fMRI, i ricercatori hanno identificato come i vari aspetti del richiamo di un vecchio ricordo si riflettono nell’attività in diverse regioni del cervello che contengono componenti della memoria. Quando viene chiesto un aspetto di un evento precedente, l’attività nell’ippocampo innesca l’attivazione di ciascuna di queste regioni del cervello, questa riattivazione corrisponde a un vecchio ricordo che torna alla mente. L’autore senior dello studio, Neil Burgess, ha spiegato questa ricerca dicendo:
Questo lavoro supporta un modello computazionale di lunga data di come la memoria potrebbe funzionare, in cui l’ippocampo consente a diversi tipi di informazioni di essere legati insieme in modo che possano essere immaginati come un evento coerente quando vogliamo ricordare ciò che è accaduto. Fornisce una visione fondamentale della nostra capacità di ricordare ciò che è accaduto, e può aiutare a capire come questo processo può andare male in condizioni come il morbo di Alzheimer o il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
Ti è capitato di vedere Barack Obama in cucina con un martello?
L’esperimento ha coinvolto 26 volontari, ai quali è stato chiesto di immaginare e memorizzare una serie di ‘eventi’ che coinvolgono diversi luoghi, personaggi famosi e oggetti casuali. Ai soggetti del test è stato chiesto di ricordare i dettagli dell’evento sulla base di un singolo spunto. Per esempio, un ‘evento’ di prova ha coinvolto uno scenario del presidente Barack Obama in una cucina con un martello.
Ai volontari è stato poi chiesto di ricordare i dettagli sulla base di un singolo spunto, come, “Dov’era Obama?” o “Chi era in cucina?” o “Che oggetto aveva Obama?”. Mentre veniva chiesto di ricordare diversi aspetti degli eventi, i volontari sono stati sottoposti a scansioni fMRI per misurare la loro attività cerebrale.
I risultati hanno mostrato che diverse parti del cervello hanno mostrato una maggiore attività durante la codifica dei singoli aspetti di ogni evento, e che l’ippocampo fornisce successivamente i collegamenti critici tra di loro per formare un ricordo completo che può essere richiamato.
Utilizzando l’esempio di Obama, l’attività è aumentata in una parte del cervello quando i volontari hanno pensato a Obama, un’altra quando hanno pensato alla cucina e un’altra ancora quando hanno pensato al martello. Lo studio ha mostrato che alla domanda “dov’era Obama?” l’attività aumentava anche nelle regioni corrispondenti a Obama e alla cucina.
Interessante, questo studio rispecchia i risultati rilasciati ieri dai ricercatori dell’Università di Leicester e UCLA che hanno riferito che nuovi ricordi sono stati formati da singoli neuroni nell’ippocampo quando una celebrità è stata photoshoppata in una immagine con un punto di riferimento iconico. La foto di Clint Eastwood davanti alla Torre di Pisa illustra questo fenomeno.
Se volete leggere di più su questo studio, guardate il mio post sul blog di Psychology Today, “The Neuroscience of Forming New Memories”.
Casualmente, il team dell’UCL usa anche l’esempio di una celebrità e di un luogo famoso, facendo riferimento all’associazione di Marilyn Monroe con New York City come esempio di come due elementi si sposano in un unico ricordo.
Il ricordo di ricordi complessi di eventi della vita è ritenuto essere il segno distintivo della memoria episodica. A causa degli aspetti arricchiti della codifica della memoria, avere un flashback di un evento di vita precedente può sembrare di rivivere l’esperienza. Questo tipo di reminiscenza può essere nostalgica in modo confortante o straziante se il vecchio ricordo è legato al PTSD.
Conclusione: L’ippocampo collega i punti per richiamare vecchi ricordi
Il nostro cervello è in grado di richiamare vecchi ricordi mettendo insieme tutti i vari elementi per creare un ricordo vivido del passato. L’ippocampo collega varie regioni neocorticali e le riunisce in un ‘engramma di eventi’ olistico e coesivo o rete neurale che rappresenta un evento specifico della vita o un ricordo del passato.
Il nostro cervello è in grado di ricordare vecchi ricordi mettendo insieme tutti i vari elementi per creare un ricordo vivido del passato.