Il giorno tanto atteso era arrivato – Enrico VIII aspettava con orgoglio la nascita del suo primo figlio con la sua seconda moglie, Anna Bolena. Il suo fallimento nel produrre un figlio con la sua prima moglie, Caterina d’Aragona, era stato un punto di grande contesa – spingendolo a rompere con la Chiesa Cattolica di Roma per risposarsi. Enrico era così sicuro che il bambino sarebbe stato un maschio che fece redigere in anticipo delle lettere che annunciavano la nascita di un principe. Ma il 7 settembre 1533, Anna diede alla luce una bambina nel palazzo di Greenwich – con grande delusione del re. La giostra celebrativa fu cancellata, e una “s” fu aggiunta frettolosamente ai proclami prima che fossero emessi. La bambina, che aveva ereditato i capelli rosso fuoco del padre, fu chiamata Elisabetta come le sue nonne, Elisabetta di York ed Elisabetta Howard.

Alla sua nascita, Elisabetta era l’erede presunta, ma il suo posto nella linea di successione avrebbe oscillato. Quando aveva solo due anni, sua madre fu giustiziata ed Elisabetta fu dichiarata illegittima – lo stesso destino che era toccato alla sorellastra maggiore, Maria, dopo l’annullamento del matrimonio dei suoi genitori. In seguito Elisabetta vide suo padre solo in occasioni speciali, e aveva solo quattro anni quando il principe che Enrico desiderava così disperatamente – Edoardo – nacque dalla sua terza moglie, Jane Seymour.

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Non fu fino al 1543 che Enrico riparò il suo rapporto incrinato con le sue due figlie, e solo allora grazie agli interventi della sua sesta e ultima moglie, Caterina Parr. Le principesse furono ripristinate nella linea di successione ancora una volta, dopo Edoardo.

Dopo la morte di Enrico VIII nel 1547, Elisabetta andò a vivere con la Parr e il suo nuovo marito, Thomas Seymour – il fratello di Jane Seymour, che aveva precedentemente espresso il desiderio di sposare la principessa di 13 anni.

Si è ipotizzato che Seymour possa aver abusato della giovane Elisabetta; la sua governante riferì di aver visto Seymour entrare spesso nelle stanze della principessa e comportarsi in modo inappropriato. Non è chiaro come la Parr si sentisse riguardo al comportamento del marito, ma alla fine mandò via Elisabetta dopo aver sorpreso i due in un abbraccio. Seymour rinnovò le sue macchinazioni per sposare Elisabetta dopo la morte della Parr nel 1548, ma fu giustiziato per tradimento prima che i suoi piani si concretizzassero in qualcosa.

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Altri sconvolgimenti sarebbero arrivati. Nel 1553, Edoardo VI morì di tubercolosi. Poco prima di morire, redasse un testamento che escludeva ancora una volta le sue sorellastre dal trono, a favore di sua cugina, Lady Jane Grey. Il governo di Jane durò solo nove giorni prima che Maria si impadronisse del trono. Elisabetta non se la passò molto meglio durante il regno di Maria, ed era costantemente sospettata di complottare contro la sorellastra.

Nel 1554, Elisabetta fu imprigionata per un anno dopo la Ribellione di Wyatt, una rivolta nata dalla rabbia per la decisione di Maria di sposare Filippo di Spagna. Si diceva che i ribelli volessero sostituire Maria con Elisabetta, anche se non c’erano prove che lei fosse coinvolta.

Il turno di Elisabetta per governare arrivò nel 1558, all’età di 25 anni, dopo che Maria morì senza figli. Anche se non era il figlio che Enrico aveva sperato, Elisabetta è ampiamente ricordata come il monarca di maggior successo della dinastia Tudor – e la prova che le donne potevano governare senza un marito.

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel numero di settembre 2019 di BBC History Revealed