Nel mio post precedente, ho discusso se gli antidepressivi funzionano principalmente attraverso la suggestione, o l’effetto placebo. Un placebo assomiglia alla guarigione della fede. Eppure la guarigione per fede è di solito considerata più una questione di fede nella magia e nel soprannaturale piuttosto che la fiducia nella scienza della farmacologia.

Da una prospettiva scientifica, la guarigione per fede è inspiegabile, incomprensibile, e non dovrebbe funzionare. Eppure funziona. Lo stesso vale per gli effetti placebo dei farmaci, naturalmente. Gli scienziati riconoscono che ci sono effetti placebo, ma hanno difficoltà a spiegarli.

Se sei cresciuto in un paese superstizioso, è probabile che tu abbia sperimentato la guarigione della fede. Ecco alcuni esempi della mia infanzia in Irlanda:

• I bambini nati dopo la morte del padre erano ritenuti avere la cura per il mughetto, un’infezione della gola.
• Il settimo figlio di un settimo figlio aveva poteri speciali, come la capacità di curare la tigna.
• In alcune famiglie si ereditava una cura per le verruche.

Questi guaritori tradizionali di fede generalmente praticavano gratuitamente, anche se gli estranei potevano voler compensare il loro disturbo con un piccolo regalo. Dato che questi servizi erano veramente gratuiti, e dato che i guaritori consideravano immorale chiedere un pagamento per il loro dono speciale, erano ampiamente utilizzati. E i risultati?

La prova del budino
Un anno, io e le mie sorelle fummo infettate dalla tigna, un’infezione fungina che si può contrarre dal contatto con gli animali da fattoria. L’uomo con la cura era un contadino scapolo locale che si poteva incontrare la mattina presto a raccogliere funghi nel nostro pascolo. Ci accolse nel suo cottage e trattò la nostra tigna disegnando una fede nuziale su ogni lesione, facendo il segno della croce. “Dovrebbero sparire in un mese”, ha detto. Di sicuro, scomparvero tutte in circa tre settimane.

Un caro amico ebbe un’esperienza simile con le verruche. La guaritrice annodò dei pezzi di lana da maglia sopra ogni verruca, senza toccarla, mentre recitava un’Ave Maria. Le verruche caddero nel giro di un mese.

La maggior parte degli scienziati affronta queste prove con semplice scetticismo. Forse l’apparente “cura” non aveva alcun legame con il risultato. Senza trattamento, il corso temporale della guarigione sarebbe esattamente lo stesso. E’ certamente vero che la tigna subisce una guarigione spontanea. Questo è un fenomeno stagionale, tuttavia con l’eruzione caratteristicamente fiorente durante le stagioni umide e la guarigione spontanea avrebbe richiesto diversi mesi, non poche settimane.

La ragazza aveva anche le sue verruche per almeno due anni, in modo che la loro guarigione accidentale in un mese era ancora più improbabile.

È sempre difficile dare un senso a questi fenomeni aneddotici per la soddisfazione degli scienziati, ma la guarigione della fede sembra evocare un effetto placebo, non diversamente dall’uso di farmaci per trattare persone che sono leggermente depresse (e quindi non sperimentano una vera risposta farmacologica alla medicina).

Quando le persone ricevono un farmaco su prescrizione, come lo Zoloft o il Paxil, si aspettano un miglioramento e sono pronti per una forte risposta placebo. Perché i destinatari della guarigione della fede dovrebbero aspettarsi di migliorare? Diversi elementi della situazione cospirano per dare ai pazienti l’aspettativa che miglioreranno.

Per cominciare, c’è il mumbo jumbo su quali individui acquisiscono il dono di guarire una specifica malattia. Notate come gli aspetti pagani della guarigione per fede, o “superstizione” sono combinati con il cristianesimo in modo da trasmettere l’impressione che diverse forze soprannaturali stanno lavorando sul problema. Anche la pressione sociale potrebbe essere un fattore, poiché sentiamo la pressione di credere nella cura alla maniera de I vestiti nuovi dell’imperatore.

Se c’è una storia di risultati positivi, allora è probabile che le persone che consultano il guaritore della fede si presentino perché hanno già un’aspettativa positiva di guarigione, anche se si considerano troppo sofisticati per essere presi dal pensiero magico.

Per mezzo sconosciuto, la guarigione della fede è evidentemente capace di aumentare la funzione immunitaria. Questo spiegherebbe perché le lesioni minori guariscono più velocemente di quanto accadrebbe altrimenti. Se i placebo rappresentano la metà degli effetti della medicina non chirurgica (il che potrebbe essere troppo prudente) la guarigione della fede potrebbe essere un’industria da mille miliardi di dollari negli Stati Uniti.