WASHINGTON-Un nuovo test a lungo termine sugli animali da parte di un istituto italiano sul cancro solleva seri interrogativi sulla sicurezza del dolcificante artificiale aspartame, che è commercializzato genericamente così come con i marchi NutraSweet ed Equal. Una dozzina di esperti di tossicologia ed epidemiologia e l’associazione no-profit Center for Science in the Public Interest chiedono alla Food and Drug Administration (FDA) di rivedere immediatamente lo studio, che ha trovato aumenti di linfomi, leucemie e tumori al seno nei ratti. Se la FDA conclude che l’aspartame causa il cancro negli animali, l’agenzia è tenuta per legge a revocare la sua approvazione per il controverso dolcificante, che è usato nella Diet Pepsi, Diet Coke, nelle confezioni da tavolo e in innumerevoli altri alimenti.
Il nuovo studio, condotto dalla rispettata Fondazione Ramazzini e pubblicato sulla rivista Environmental Health Perspectives, ha trovato aumenti statisticamente significativi di linfomi e leucemie nei ratti che sono stati alimentati con 100 milligrammi di dolcificante per chilogrammo di peso corporeo – una quantità diverse volte superiore a quella che alcune persone consumano. Una quantità inferiore, 20 milligrammi per chilogrammo, ha anche causato un aumento, ma non era statisticamente significativo.
“Poiché l’aspartame è così ampiamente consumato, è urgente che la FDA valuti se l’aspartame pone ancora una ‘ragionevole certezza di nessun danno’, lo standard utilizzato per valutare la sicurezza degli additivi alimentari”, ha detto il direttore esecutivo del CSPI Michael F. Jacobson. “Ma i consumatori, in particolare i genitori, non dovrebbero aspettare che la FDA agisca. La gente non dovrebbe farsi prendere dal panico, ma dovrebbe smettere di comprare bevande e cibi contenenti aspartame.”
La dose giornaliera accettabile di aspartame negli Stati Uniti è di 50 mg per kg di peso corporeo. Il nuovo studio ha esaminato dosi inferiori (20 mg per kg) e superiori (100 mg per kg). Anche se poche persone consumerebbero aspartame alla dose più alta, quella più bassa è equivalente a un bambino di 50 libbre che beve 2 lattine e mezzo di soda dietetica al giorno, o un adulto di 150 libbre che beve circa 7 lattine e mezzo di soda dietetica al giorno. Ma l’aspartame entra anche nella dieta attraverso gomme senza zucchero o a basso contenuto di zucchero, caramelle, yogurt, e centinaia di altri prodotti. Molti prodotti contenenti aspartame possono essere consumati dai bambini, tra cui Kool-Aid senza zucchero, Jell-O gelatina per dolci e budini, e alcuni ghiaccioli.
Uno studio del 2006 del National Cancer Institute sembrava alleviare i timori di cancro legati all’aspartame, ma quello studio aveva grandi limitazioni, tra cui la sua dipendenza da questionari imprecisi sulla frequenza degli alimenti, e ha incluso solo soggetti tra i 50 e i 69 anni che hanno consumato aspartame da adulti. Gli effetti del consumo di aspartame dall’infanzia potrebbero essere molto diversi, dice CSPI, come suggerito dal nuovo studio sugli animali.
Tra coloro che oggi hanno invitato il commissario della FDA Andrew von Eschenbach a rivedere il nuovo studio sull’aspartame ci sono gli ex funzionari della Occupational Safety and Health Administration John Froines (ora alla UCLA) e Peter F. Infante (ora alla George Washington University); James Huff, attuale direttore associato per la cancerogenesi chimica presso l’Istituto Nazionale di Scienze della Salute Ambientale (NIEHS); e Kamal M. Abdo, un tossicologo già al Programma Nazionale di Tossicologia del NIEHS.
Come risultato del nuovo studio, per la prima volta CSPI ha declassato l’aspartame sulla sua directory onlineChemical Cuisine da una valutazione “usare cautela” a “tutti dovrebbero evitare”. CSPI esorta anche tutti ad evitare i dolcificanti artificiali acesulfame di potassio e saccarina. Valuta il sucralosio, conosciuto anche con il nome commerciale Splenda, come sicuro.
CSPI ha anche invitato l’industria alimentare a passare volontariamente ad altri sostituti dello zucchero.
“Passare a ingredienti più sicuri ora potrebbe essere una saggia azione precauzionale”, ha scritto Jacobson a Cal Dooley, presidente della Food Products Association/Grocery Manufactures Association.
Secondo un rapporto del 1996 del Minneapolis Star Tribune, la FDA ha respinto ripetute proposte del NIEHS di testare l’aspartame con metodi più moderni di quelli utilizzati in origine. David Rall, l’ex direttore del NIEHS e del suo National Toxicology Program, ha detto: “qualsiasi composto che è così ampiamente usato deve essere ritestato con metodi moderni ogni tanto”. Anche lo Stato della California ha sollecitato nuovi test sull’aspartame. La FDA ha anche respinto la proposta del NIEHS di testare l’acesulfame di potassio, che secondo il CSPI è stato “testato in modo abissale” dal suo produttore e ha mostrato segni di causare il cancro negli animali.