Il numero dei senzatetto negli Stati Uniti sta aumentando per la prima volta da anni. Cosa c’è dietro questo aumento? Ecco tutto quello che dovete sapere:
Quanto è grave il problema?
Circa 554.000 persone negli Stati Uniti erano senza casa in una qualsiasi notte del 2017 – tra cui quasi 58.000 famiglie con bambini – il che significa che non avevano un posto sicuro e permanente per dormire. Questa cifra rappresenta un aumento dell’1% dal 2016 – la prima volta che la popolazione dei senzatetto della nazione è aumentata in sette anni. Ma le più grandi città del paese, specialmente quelle sulla costa occidentale, hanno visto un aumento molto più grande dei senzatetto. New York City, che ha la più grande popolazione di senzatetto della nazione, ha riportato un aumento del 4% dal 2016 a circa 76.500 persone, San Diego un aumento del 5% a 9.160, e Los Angeles un aumento del 26% a quasi 55.200. Molti di questi senzatetto si affollano in luoghi come la “Skid Row” di Los Angeles, dove centinaia di tende e baracche di teloni affollano i marciapiedi a pochi isolati dal municipio. “Skid Row è – ed è stato a lungo – una disgrazia nazionale”, ha scritto il Los Angeles Times in un recente editoriale. “Nella nazione più ricca del mondo, la mancanza di una casa su questa scala dovrebbe essere vergognosa e scioccante.”
Tutti i senzatetto vivono per strada?
No, infatti circa due terzi dei senzatetto negli Stati Uniti vivono in qualche tipo di rifugio o alloggio temporaneo, da amici o familiari o in un motel. Ma il numero di chi dorme per strada varia da città a città. A New York, che è obbligata per legge a fornire un riparo a tutti i residenti, circa 3.000 persone dormono per strada. A Los Angeles, tre quarti dei senzatetto – circa 40.000 persone – non hanno un riparo e dormono fuori o nei loro veicoli. Molte comunità rendono un crimine vivere all’aperto. Più di 80 città hanno approvato leggi che rendono illegale dormire nei veicoli, e più di 60 hanno vietato il campeggio in pubblico. Città come Denver e San Francisco hanno distribuito biglietti di autobus gratuiti di sola andata ai senzatetto, sperando di scaricare il problema su un’altra comunità. “Il messaggio della società ai senzatetto è abbondantemente chiaro: non sei importante, perché non hai soldi”, dice Veronica Harnish, che scrive sul suo blog le sue esperienze di senzatetto intermittente.
Perché i senzatetto stanno aumentando?
Mentre alcune persone diventano senzatetto a causa della malattia mentale e della tossicodipendenza, più del 75% semplicemente non può permettersi un posto dove vivere. Ci sono ora solo 12 contee negli Stati Uniti dove un lavoratore che guadagna il salario minimo statale o il salario minimo federale di 7,25 dollari l’ora sarebbe in grado di permettersi una casa in affitto con una camera da letto da solo, secondo la National Low Income Housing Coalition. E mentre la crescita dei salari è rimasta piatta negli ultimi 20 anni, l’affitto mediano per una casa o un appartamento libero è raddoppiato nello stesso periodo, fino a circa 910 dollari nel 2017. La carenza di alloggi sta spingendo verso l’alto gli affitti, così come la gentrificazione dei quartieri dove un tempo vivevano i poveri. Nella maggior parte delle città, la domanda di alloggi supera di gran lunga l’offerta. New York City, per esempio, ha aggiunto 62.345 nuove unità abitative dal 2011 al 2015, abbastanza per ospitare circa 125.000 persone, ma la sua popolazione è cresciuta di più di 300.000 nello stesso periodo.
Cosa si sta facendo per aiutare?
Senza segni di scomparsa del problema, alcune comunità si stanno allontanando da approcci punitivi. Invece di radere al suolo i suoi accampamenti di senzatetto, Oakland ha iniziato a fornire la raccolta della spazzatura e bagni portatili per i residenti. Dopo che un’epidemia di epatite A ha cominciato a devastare la comunità dei senzatetto della California del sud, donatori privati, associazioni di beneficenza e autorità cittadine hanno lavorato insieme per erigere tre “rifugi a ponte” a San Diego. Le strutture simili a tende hanno le dimensioni di un isolato e sono piene di file di letti a castello. Hanno riscaldamento e raffreddamento, lavanderia e aree da pranzo comuni, oltre alla sicurezza 24/7 e all’accesso ai servizi sociali. Seattle ha autorizzato gli accampamenti permanenti negli ultimi dieci anni, con 11 campi autorizzati nell’area di Puget Sound che ricevono finanziamenti dalla città. Ma tali progetti rimangono controversi, sia tra gli abitanti di Seattle che non vogliono vivere vicino a tali campi, sia tra i sostenitori dei senzatetto che dicono che sono una soluzione temporanea.
Come possono le città togliere la gente dalla strada?
Molti esperti credono che la soluzione migliore sia semplicemente mettere i senzatetto in appartamenti a basso costo o gratuiti, senza condizioni preliminari. Lo Utah, che ha una strategia “Housing First”, ha uno dei più bassi tassi di senzatetto cronici della nazione. Solo il 6% dei senzatetto dello stato sono considerati cronici – persone che vivono per strada da più di un anno – rispetto al 24% a livello nazionale. L’evidenza suggerisce che programmi come quello dell’Utah sono molto più efficaci in termini di costi che mettere i senzatetto in alloggi transitori. Uno studio del Colorado ha scoperto che un senzatetto medio costa ai contribuenti 43.000 dollari all’anno in rifugi, visite al pronto soccorso e altre spese, mentre fornire un alloggio permanente alla stessa persona costerebbe 17.000 dollari all’anno.
Funzionerebbe altrove?
Trovare case libere è una sfida in stati affollati e in espansione come la California, che avrebbe bisogno di costruire 180.000 nuove unità abitative ogni anno – 100.000 in più di quelle che vengono costruite attualmente – semplicemente per tenere il passo con la crescita della popolazione. “È ovvio quale sia la risposta: alloggi a prezzi accessibili”, ha detto Bob Erlenbusch, che ha iniziato a lavorare con i senzatetto a Los Angeles nel 1984. “Non avrei mai pensato in un milione di anni che si sarebbe trascinato per tre decenni senza una fine in vista”.
Lavorare mentre si è senza casa
Mentre molte persone associano i senzatetto all’accattonaggio, circa il 25% della popolazione senzatetto ha un lavoro, secondo l’Urban Institute di Washington, D.C. Nel cuore della Silicon Valley californiana, dove gli affitti sono di 3.000 dollari o più, i lavoratori a basso reddito in settori come la ristorazione, la vendita al dettaglio e l’ospitalità si destreggiano tra il loro lavoro giornaliero e la ricerca di un posto per dormire la notte. Tes Saldana, 51 anni, lavora come cuoca per due hotel a Palo Alto. Vive in un camper con i suoi tre figli adulti, due dei quali lavorano anche loro; le rate mensili del loro veicolo ammontano a 700 dollari. Fino a poco tempo fa, ha parcheggiato su una strada alberata nella vicina Mountain View insieme a un gruppo di compagni di camper senza tetto. Alla fine dell’anno scorso, la città ha vietato ai veicoli alti più di 6 piedi di parcheggiare lì. È dura, dice, vivere all’ombra di un’enorme ricchezza. “E per noi che serviamo queste persone tecnologiche? ha detto Saldana. “Non abbiamo lo stesso stipendio che hanno loro”.