La classificazione e il nome dei fossili – Tyrannosaurus rex

Animali, funghi e piante sono organizzati dagli scienziati in vari gruppi per aiutare con la classificazione della vasta quantità di vita su questo pianeta. Gli organismi estinti sono trattati allo stesso modo degli organismi esistenti (quelli che esistono oggi). Tutta la vita sulla Terra appartiene a uno dei tre regni Animalia, Plantae e un altro regno per i funghi, questo è il più grande raggruppamento di organismi. Gli scienziati poi suddividono ulteriormente gli organismi in altre categorie, organizzando creature, piante e funghi in modo tale che le caratteristiche comuni portino gli organismi ad essere associati insieme fino a definire una specie individuale. Questo è il metodo accettato per classificare la vita (anche se la cladistica ha aggiunto una nuova dimensione o due), i principi di questa forma di classificazione sono stati stabiliti dal botanico svedese Carolus Linnaeus nel 18° secolo.

Le categorie di classificazione dal Regno fino al livello di specie è indicato come una gerarchia tassonomica. Gli organismi dovrebbero essere classificati per riflettere le relazioni evolutive, con ogni taxon che rappresenta gli organismi che condividono un antenato comune, molto simile all’analogia dell'”albero della vita”.

Una tabella che mostra la tassonomia del Tyrannosaurus rex

Fonte: Everything Dinosaur

Per essere assolutamente corretto il nome di tutti i taxa (il plurale per taxon) dovrebbe iniziare con una lettera maiuscola, ad eccezione del nome della specie individuale che dovrebbe sempre iniziare con una lettera minuscola. Il nome scientifico di un particolare organismo consiste di due parole latine o latinizzate che sono sempre il genere seguito dalla classificazione della specie. Questo è chiamato binomio. Esso assicura che gli scienziati di tutto il mondo possano comunicare efficacemente tra loro quando si tratta di descrivere le caratteristiche di un singolo organismo. Il genere, come Tyrannosaurus può essere usato da solo, ma il nome della specie cioè rex senza il genere associato non ha alcun significato, poiché alcuni nomi di specie si applicano a più di un genere. In precedenza dovrebbero essere digitati in corsivo come Tyrannosaurus rex e infatti questo è il metodo scelto dai membri di Everything Dinosaur se dovessero pubblicare articoli formali. Se non è possibile mettere il genere e la specie in corsivo (come in un rapporto scritto a mano), è la convenzione di sottolineare, per esempio Tyrannosaurus rex.

In questo modo, tutti gli scienziati, compresi i paleontologi hanno un quadro di classificazione da utilizzare. Tuttavia, ci sono una o due convenzioni in più da considerare quando si classificano e nominano animali come i dinosauri (o tutti gli organismi). Se sorge una controversia sulla denominazione di un organismo, è convenzione che il nome più antico, la prima descrizione, abbia la precedenza. In questo modo, il nome Brontosaurus è stato sostituito da Apatosaurus. Ci sono state alcune notevoli eccezioni a questo e T. rex è una di queste.

Nel tardo 19° secolo, un bel po’ di anni prima che T. rex fosse nominato e descritto da Osborn (1905), il notevole paleontologo americano, Edward Drinker Cope descrisse due vertebre mal erose come Manospondylus gigas. Questo strano osso dorsale a nido d’ape era diverso da qualsiasi altro fossile di dinosauro trovato e gli fu dato questo nome. Una di queste ossa è andata perduta, tuttavia, il nome è rimasto e se la nomenclatura scientifica è stata seguita, dato che quest’osso è ritenuto rappresentare un Tyrannosaurus rex allora T. rex, il “Re Lucertola Tiranno” dovrebbe essere rinominato Manospondylus gigas “Vertebre Giganti Sottili” – non proprio un nome così eccitante, penso sarete d’accordo.

Il dibattito sul vero nome del Tyrannosaurus rex è stato portato all’attenzione del grande pubblico quando nel 2000 un team del rinomato Black Hills Institute of Geological Research (Pete Larson et al), ha affermato di aver trovato il sito originale dove Cope aveva portato alla luce le ossa fossili esposte al tempo descritte come Manospondylus. I fossili trovati in questo sito, presumibilmente dallo stesso esemplare che Cope ha studiato quasi un secolo prima, si sono rivelati essere T. rex quindi Tyrannosaurus rex avrebbe dovuto essere rinominato sulla base di queste prove. Il Codice Internazionale di Nomenclatura Zoologica (ICZN) stabilisce che se vengono trovati altri resti e questi sono identici a quelli della scoperta precedente, allora si dovrebbero usare il nome e la descrizione precedenti.

Questo ha portato a molta costernazione tra gli scienziati (e tra i registi di Hollywood, dato che Manospondylus non suonava per niente bene come Tyrannosaurus rex). Tuttavia, nel 2000 l’ICZN ha deciso (quarta edizione); che il T. rex dovrebbe rimanere, poiché il nome era stato citato in numerose opere da molti autori e il caso di identità errata era più vecchio di cinquant’anni.

Quindi sembra che il T. rex possa rimanere come T. rex. Ora tutto quello che dobbiamo fare è convincere i molti autori, designer, artisti e produttori con cui lavoriamo ad usare la guida scientifica appropriata per dichiarare il nome di questo animale, indicando la specie in minuscolo. So che possiamo occasionalmente avere un lapsus, ma davvero non ci sono scuse quando si progettano cartellini o imballaggi di modelli e altri giocattoli. Tuttavia, nonostante i nostri sforzi vedremo ancora Tyrannosaurus Rex stampato e scritto, quando è solo la parte del genere del binomio che dovrebbe avere una lettera maiuscola.