Se sei un asmatico, probabilmente hai bisogno di almeno un inalatore per tenere sotto controllo i tuoi sintomi – o forse anche due tipi diversi. Comunemente, chi soffre d’asma avrà sia un inalatore blu che uno marrone. Mentre i colori possono variare, lo scopo dei composti chimici contenuti in esso differiscono a seconda del particolare inalatore.

La formulazione negli inalatori non è in realtà tutto il farmaco – contiene anche un propellente, così come piccole quantità di composti stabilizzanti. I propellenti utilizzati in passato erano clorofluorocarburi (CFC), ma a causa delle preoccupazioni per il loro effetto distruttivo sullo strato di ozono, questi hanno iniziato ad essere sostituiti con idrofluoroalcani (HFA) negli anni ’90 (anche se non sono stati completamente eliminati dalla produzione fino al 2012)*. Questa sostituzione ha avuto un effetto benefico inaspettato, in quanto, per la budesonide, ha diminuito la dimensione delle particelle liquide nella nebbia prodotta quando si spruzza l’inalatore. Questo fatto da solo ha fatto sì che l’efficacia del farmaco budesonide aumentasse di un fattore 2,6.

In senso lato, i farmaci per l’asma possono essere divisi in due tipi: alleviatori e prevenienti. Lo scopo di ciascuno è abbastanza autoesplicativo: i calmanti sono usati per alleviare i sintomi dell’asma quando diventano evidenti, mentre i prevenienti sono usati per aiutare a fermare la comparsa di questi sintomi in primo luogo. Sono necessari diversi composti chimici a seconda di quale dei due risultati vogliamo ottenere.

Il composto principale usato negli inalatori di sollievo, comunemente colorato di blu, è il salbutamolo (noto come albuterolo negli Stati Uniti). Questo composto è ciò che è noto come un broncodilatatore; esso, e altri composti simili, funzionano stimolando i recettori nei muscoli delle vie aeree, facendoli rilassare e allargare, e fornendo sollievo dai sintomi dell’asma. Sono questi inalatori a cui si rivolgono gli asmatici in caso di attacco d’asma. L’inalatore stesso “nebulizza” il liquido che contiene, trasformandolo in una nebbia molto fine che può essere inalata, per poi agire sui muscoli dei polmoni.

I farmaci che danno sollievo sono per necessità ad azione rapida, raggiungendo il loro effetto di punta tra 5-20 minuti dopo la somministrazione, e durando fino a due ore. Come tali, forniscono un sollievo più o meno immediato dai sintomi dell’asma. Tuttavia, essi non agiscono come prevenienti per i futuri sintomi dell’asma; per questo, sono necessari composti diversi.

I prevenienti sono di solito steroidi, e sono spesso presi nebulizzati in modo simile agli alleviatori. Uno dei più comuni è il budesonide, spesso venduto con il nome commerciale ‘Pulmicort’; un altro che è comunemente usato è il beclamethasone dipropionato. Questi farmaci steroidei funzionano riducendo l’infiammazione nei polmoni, e aiutando a mantenere le vie aeree aperte, e riducendo la sensibilità del tessuto polmonare ai trigger. A differenza dei calmanti, i prevenienti non sono utilizzati per il sollievo dagli attacchi d’asma; invece, il dosaggio regolare è necessario per i loro effetti per essere evidente.

Di solito, i prevenienti saranno presi ogni giorno, e può richiedere fino a 8 giorni per qualsiasi effetto benefico a calci in. Inoltre, possono essere necessarie fino a 6 settimane perché il farmaco raggiunga il suo effetto massimo. Anche una volta che l’effetto preventivo è evidente, questo può svanire rapidamente se il dosaggio regolare non viene mantenuto. Per alcuni pazienti, vengono offerti inalatori combinati, che svolgono la funzione sia di alleviare che di prevenire.

Salbutamolo e budesonide sono entrambi sulla lista dei farmaci essenziali dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, che definisce come i più importanti farmaci necessari per un sistema sanitario di base. Il budesonide in realtà ha anche un altro uso nel trattamento del morbo di Crohn. Senza uno di questi composti, la vita di chi soffre d’asma sarebbe molto più difficile – e potenzialmente più breve!

*Una versione precedente di questo articolo non ha chiarito che anche se la sostituzione dei CFC è iniziata negli anni ’90, non sono stati completamente eliminati dalla produzione fino a molto più tardi (nel 2012).

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