John 5 potrebbe essere l’artista più sovversivo che lavora nel music business oggi. Sì, lui spacca l’atmosfera da cadavere e ha trascorso una buona parte della sua carriera suonando la chitarra elettrica con il maestro della controversia Marilyn Manson e il suo attuale capobanda, Rob Zombie, quindi l’ovvia conclusione è che sta lavorando sul solco dell'”horror metal” al massimo.

Ma anche la più rudimentale indagine sui suoi album e video da solista rivela una realtà molto diversa. Certo, scoprirete alcuni spaventosi suoni di mostri, titoli e clip sonori ispirati ai serial-killer, e un senso inquietante e sconvolgente all’opera in molte delle canzoni. Ma quello che troverete è anche uno dei più sublimi picking in stile country di questo lato del Robert’s Western World di Nashville.

A decine di metalheads, la musica country è qualcosa che i loro nonni potrebbero capire. John 5 distrugge quel vecchio e stanco preconcetto con alcuni dei più incendiari shredding che siano mai stati eseguiti su una Tele – o su qualsiasi ascia, per quel che conta.

John si è preso una pausa dalla sua incessante agenda per discutere del suo nuovo album, Invasion, della sua carriera fino ad oggi e di come sia riuscito a tracciare un percorso di successo e redditizio attraverso le difficoltà di monetizzare una carriera in un’industria musicale devastata.

Hai iniziato come chitarrista di sessione suonando con una vasta gamma di artisti, molti dei quali non vengono in mente quando si pensa a John 5. Erano concerti del tipo ‘pago le bollette’?

“Beh, era in parte un amore per la musica e anche che ero un fan di quegli artisti; sono stato un grande fan di tutti quelli con cui ho lavorato. Volevo anche essere in grado di guadagnarmi da vivere suonando la chitarra. Ha funzionato bene per me in quanto ho avuto modo di suonare con così tante persone di cui ho conosciuto così bene il lavoro essendo comunque un fan dei loro cataloghi.”

La prima cosa che ha davvero alzato il tuo profilo è stato l’album DLR di David Lee Roth, pubblicato nel 1998, che è stato ingiustamente trascurato nel suo catalogo. Forse perché a quel tempo la carriera di Roth era un po’ in crisi. Hai dei bei ricordi di quelle sessioni?

“Sì. È stato fatto così in fretta; siamo entrati e l’abbiamo suonato dal vivo. Non credo ci siano state sovraincisioni. Ci abbiamo lavorato solo per qualche settimana. Funziona davvero bene per la musica, e penso che abbia un vero suono dal vivo.”

Ci sono alcune grandi linee di chitarra – la linea John Mayall di Clapton/Green/Taylor, la linea Ozzy di Rhoads/Lee/Wylde e la linea David Lee Roth di Eddie/Vai/Becker. È una bella compagnia per un chitarrista, vero?

“Sì, hai ragione – non ci avevo pensato in questo modo. È davvero una buona compagnia in cui stare. Sono un grande fan di tutti quei ragazzi. Penso sempre che sono molto felice e fortunato di essere nella linea di lavoro in cui mi trovo.”

La tua prossima band è stata Marilyn Manson, che è stata sicuramente un’esperienza che ha alzato il profilo. È stata una buona esperienza?

“Assolutamente. Manson – bisogna dare credito a chi lo merita – mi ha dato il mio nome. È stato un periodo incredibile; è diventato strano solo verso la fine. E’ divertente come il tempo vada avanti e tutti si scusino, sai? Ora lo vedo sempre quando sono in tour con Rob Zombie. Infatti, sto per andare alla sua festa di compleanno.

“Ci sono state alcune lezioni di carriera molto interessanti da imparare. Penso a quello che ho fatto nella mia carriera ed è scioccante per me perché tutto quello che volevo fare, davvero, era essere un musicista di sessione e avere una famiglia e tornare a casa ogni giorno. Non mi piace molto viaggiare. Non ho mai pensato ad una carriera come musicista rock.”

Hai deciso di mantenere il nome John 5 dopo aver lasciato Manson.

“Beh, uso il mio amico Ace Frehley come esempio; quando ha lasciato i Kiss non è tornato a Paul Frehley. Ho pensato, ‘Sono orgoglioso del nome e lo porterò avanti'”

C’è anche una bella ambiguità, vero? Il ‘John 5’ suona quasi biblico eppure…

“Esatto! E quell’ambiguità si adatta così bene a quello che sto facendo musicalmente.”

Poi hai collaborato con Rob Zombie. Era qualcuno che già conoscevi?

“Sono sempre stato un grande fan di Rob Zombie. Lo ascoltavo in macchina e amavo le sue canzoni, la sua musica e i suoi testi. Stavo facendo un concerto di beneficenza e ho avuto la possibilità di suonare con lui. Gli ho detto, ‘Se hai bisogno di un chitarrista, fammi sapere’. Mi ha chiamato e mi ha detto che inizialmente avrebbe fatto solo una breve serie di concerti prima di concentrarsi sui film, ma 15 anni dopo stiamo ancora suonando insieme.”

Visto l’elenco di grandi agganci che hai sotto la cintura, c’è ancora qualcuno sulla lista dei desideri con cui ti piacerebbe lavorare?

“Non so se sia una cosa buona o cattiva, ma sono così soddisfatto e felice di dove sia la mia vita ora che sono contento di qualsiasi cosa arrivi. Ho appena scritto con i Mötley Crüe. Ogni volta che si presenta un’opportunità, la tratto sempre come qualcosa di veramente speciale.”

Data l’enorme gamma di stili in cui scrivi, per te stesso e per altri artisti, compresi artisti così diversi come Rod Stewart e Lynyrd Skynyrd e persino lavorando con qualcuno così inaspettato come Ricky Martin, da dove viene l’ispirazione? Accumuli sempre idee o sei un tipo da lavoro su ordinazione?

Lo faccio solo per amore della musica e della chitarra, non per il pubblico

“Dipende dalla situazione. Se mi viene in mente qualcosa di interessante, potrei pensare che questo suona come un ritornello o un riff, ecc. Non necessariamente accumulo canzoni, ma ho idee a portata di mano.

“Se vado a scrivere con qualcuno come, diciamo, Paul Stanley o qualcosa del genere e lui dice, ‘Dammi qualcosa come Shandi’, so cosa intende. Con chiunque io lavori, faccio sempre i miei compiti a casa, in modo da conoscere la stenografia di ciò che intendono e di ciò che cercano in una canzone quando collaborano.”

Hai mai pensato di aggiungere la tua voce ai tuoi album, forse per ampliare il pubblico del tuo lavoro, dato che il campo strumentale a volte può essere un po’ restrittivo in termini di portata? Questo copre le mie basi. Amo quello che faccio nel fare il lavoro strumentale, in più sono anche in una grande rock band. Tutto quello che faccio è per amore della musica. Questa è la mia unica motivazione: Lo faccio solo per amore della musica e della chitarra, non per il pubblico.”

Quello che amo della tua musica è la giustapposizione del familiare e apparentemente sicuro contro uno sfondo di qualcosa di molto più sinistro. Dà una sensazione molto inquietante, un po’ come Tiptoe Through the Tulips nel film Insidious, per esempio.

“È qualcosa che mi piace fare, per mescolare le cose. In effetti, il fatto che tu abbia citato Tiptoe è interessante. E’ incredibile quanto ampia e inaspettata potesse essere la musica in una volta, che qualcuno così di sinistra come Tiny Tim potesse avere successo. Sono cresciuto con così tanti suoni diversi nella musica – amo il country, amo il metal, amo lo shred – quindi perché non posso mischiare tutto insieme, anche nella stessa canzone, sai?”

Cosa ascolti al momento, e quali sono i tuoi album preferiti?

L’influenza dei Kiss è così sottovalutata. Hanno influenzato così tante persone a suonare la chitarra

“Questa è una grande domanda. Amo Steely Dan e gli Aristocrats – grande musica. Li sto ascoltando molto al momento. Gli album di sempre sono Are You Experienced di Jimi Hendrix, Rising Force di Yngwie, Passion and Warfare di Steve Vai, il primo album dei Van Halen e Love Gun dei Kiss.

“I Kiss in particolare sono una delle cose che mi hanno fatto venire voglia di suonare la chitarra. L’influenza dei Kiss è così sottovalutata. Hanno influenzato così tante persone a suonare la chitarra. I ragazzi dei Kiss sono incredibili autori di canzoni e musicisti. Nessuna band riesce ad avere un’immagine senza canzoni.”

Vi lancio un paio di suonatori di tele meno celebrati per la vostra opinione: Danny Gatton e Pete Anderson.

“Amo Danny Gatton; era un genio e una grande influenza, era davvero qualcosa di diverso. Spero che le persone che leggono questo possano cercarlo. E Pete Anderson, quello che ha fatto in particolare con Dwight Yoakam, dove prendeva l’assolo in una direzione totalmente inaspettata, ha davvero alzato il livello del suonare la chitarra country – di nuovo, qualcuno il cui lavoro ha avuto un impatto su di me.

“Per inciso, anche se non è un suonatore di Tele, se qualcuno che sta leggendo questo vuole un’idea delle mie influenze, dovrebbe assolutamente dare un’occhiata a Joe Maphis. Ho preso molto anche da lui.”

Sei ovviamente un mostro di tecnica, ma non lasci mai che la tecnica si metta sulla strada della melodia – e non hai paura di suonare qualcosa di semplice se funziona. C’è un tizio su YouTube che ha una clip sui 10 riff più facili da suonare con la chitarra, una specie di sberleffo a canzoni come Satisfaction e Smoke on the Water. Ha davvero perso il punto; il genio è nella creazione di un grande riff, non in quanto sia difficile da suonare.

“Oh mio Dio! Quel tipo vorrebbe aver scritto quei riff. Ti immagini se tu avessi scritto quei riff? Amico, vivresti in un castello, non su un sito di YouTube. Sono influenzato dallo shred e dal country e dalla grande musica, indipendentemente da quanto sia difficile da suonare.

Quando ho iniziato, ho pensato, ‘Beh, abbiamo già Steve Vai e Yngwie Malmsteen; dato che amo il rock e amo il country, perché non fondere le due cose insieme?”

“Tutta la mia influenza verrà fuori attraverso la mia musica. Le persone si fissano molto nel dire, ‘Suona così, suona così’. Ognuno è un prodotto delle sue influenze.

“Quello che non ho mai capito è perché la gente si fissi su qualcosa che suona un po’ come qualcos’altro. Sono le tue influenze che ti rendono quello che sei, poi è quello che fai con quelle influenze. Quando ho iniziato, ho pensato, ‘Bene, abbiamo già Steve Vai e Yngwie Malmsteen; dato che amo il rock e amo il country, perché non fondere le due cose insieme?'”

Sei stato un giocatore di Telecaster per anni, e ricordo che avevi l’ambizione di possedere un modello di ogni anno di produzione. L’hai raggiunto?

“Beh, ora ho raggiunto l’obiettivo di averne una di ogni anno, e ora me le godrò e basta. È una cosa un po’ sciocca, ma è molto divertente. Mi è sempre piaciuto collezionare. La Tele è una chitarra country, ma è la nostra prima chitarra solidbody. È una chitarra da lavoratore. Non è una chitarra facile da suonare, ma ne vale decisamente la pena.”

Data la tua ossessione per le Tele, hai mai indagato sulle possibilità di una Tele equipaggiata con il B-bender?

“Mi piacerebbe indagare su questo ad un certo punto, ma non ho mai posseduto un B-bender. Trovo che posso ottenere tutto ciò che sto cercando di fare al momento con la piegatura dietro la noce. Ho un brano sul nuovo album chiamato Cactus Flower che è tutto un behind-the-nut bending, ma insolitamente forse, piuttosto che accordare su un accordo aperto per facilitare quei suoni di pedal steel, questo è tutto in accordatura standard. Suona davvero bene.”

Stavo guardando una clip di te che eseguivi una versione solista di Behind the Nut Love e potevo vedere le possibilità di usare un pedale looper lì. Hai mai considerato questa opzione?

“Questa è un’altra grande domanda. Il mio produttore mi ha appena preso un looper. Hai ragione, Behind the Nut Love suonerebbe benissimo con quella stratificazione. È una grande idea.”

Che altro puoi dirmi del tuo nuovo album, Invasion?

“Beh, oltre a Cactus Flower, ci sono alcune nuove partenze per me. Su un brano uso un mandolino, e su I Am John 5, uso un talkbox. C’è un brano chiamato Crank It, che è una specie di brano dance dal suono industriale.

“Abbiamo DJ che riempiono le arene; c’è una certa parte di quello che fanno che è molto coinvolgente. Ho pensato di immaginare se ci fosse un DJ che esegue questo tipo di roba pesante – la gente impazzirebbe – ma poi passa a quella vibrazione oscura dei Metallica.

“Ho un’altra traccia chiamata Howdy che viene da Minnie Pearl su Hee Haw. Quello show mi ha ispirato a suonare la chitarra, quindi c’è molto amore per quello show televisivo, ed è anche un tributo a Roy Clark. Ci sono un paio di video molto divertenti per Zoinks! e I Am John 5 che la gente dovrebbe vedere – un vero angolo Scooby-Doo.”

Trovi difficile sopravvivere in questi tempi difficili per i musicisti?

“Pago tutto io. Finanzio tutto. Non ho una casa discografica, pago i miei video, il mio tour, il merch, gli hotel. Non ricevo alcun aiuto da nessuno. Sono totalmente autosufficiente.

“A volte i manager mi chiamano e dicono che vogliono lavorare con me. Io dico: cosa puoi fare per me che io non stia già facendo? Qualunque cosa mi suggeriscano l’ho sempre già fatta. Se qualcuno avesse qualcosa da offrirmi che io non posso fare, allora mi piacerebbe che qualcuno mi togliesse il carico. Mi piacerebbe che quel giorno arrivasse, ma finora non è successo.

Ecco la verità: faccio molti più soldi non essendo con una casa discografica di quanti ne facessi prima, e questo prima che lo streaming e iTunes avessero un impatto

“Ecco la verità: faccio molti più soldi non essendo con una casa discografica di quanti ne facessi prima, e questo prima che lo streaming e iTunes avessero un impatto comunque. Tutto è obsoleto ora, il che è meraviglioso in un certo senso.

“Puoi avere il più grande negozio di musica nel palmo della tua mano; la gente deve capire che non tornerà mai come prima. Non la batterai mai, quindi devi imparare a lavorare con essa. Puoi essere il più grande artista del mondo, ma non ci sono negozi di dischi, non c’è niente. Devi lavorare con quello che hai.

“Per fortuna, mi piace lavorare con quello che ho. Ho appena sentito che la radio FM sparirà. Alla fine tutto sarà digitale. Ha senso. È fantastico come il mondo si evolve – devi solo evolvere con esso.”

Hai una grande etica del lavoro, e sembra che tu stia sempre facendo qualcosa. Cosa ti spinge a lavorare così duramente?

“Mi sento così fortunato di essere in grado di guadagnarmi da vivere suonando la chitarra. Suono ogni giorno. Suono così tanto la chitarra che potrebbe anche non essere salutare – e non sto scherzando. Stavo suonando poco prima che tu chiamassi, e suonerò di nuovo non appena avrò riattaccato il telefono.

“Faccio il mio lavoro strumentale perché lo amo. La gente mi chiede: ‘Perché suoni in questi piccoli posti? Perché mi piace. Amo incontrare le persone, sentire quello che hanno da dire, vedere le espressioni sui loro volti. Spero di influenzare ed educare la gente a diversi tipi di musica e di chitarristi. Penso che sia una meravigliosa opportunità di diffondere ciò che amo alla gente. Non potrei chiedere niente di più di quello che ho”

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