Una delle opinioni più distorte nel golf è che Jack Nicklaus ha avuto molta più concorrenza durante i suoi anni di gioco che Tiger Woods ha oggi.

Il fan casuale di golf assocerà la concorrenza di Nicklaus con artisti del calibro di Arnold Palmer, Gary Player, Lee Trevino, Billy Casper e Tom Watson.

Per il fan casuale di golf, sentire i nomi Palmer, Player, Trevino e Casper accoppiati insieme come principali concorrenti di Nicklaus porta immediatamente a credere che Nicklaus ha affrontato alcuni dei concorrenti più difficili immaginabili durante la sua carriera.

Ma quello che il fan occasionale del golf non sa è che durante la carriera di Nicklaus, dopo Palmer, Player, Casper, Trevino, Watson e pochi altri, la concorrenza si riduce come la piattaforma continentale.

Tiger Woods ha dovuto competere con giocatori del calibro di Phil Mickelson, Vijay Singh, Ernie Els, Retief Goosen, Jim Furyk, e molti altri vincitori perenni del PGA Tour.

Ma Tiger ha anche dovuto competere contro gente come Rocco Mediate, Boo Weekly, Woody Austin, Hunter Mahan, Chad Campbell, Stephen Ames, J.B Holmes, Johnson Wagner, Ryuji Imada, Anthony Kim, Kenny Perry e Chez Reavia.

Ora, in questo momento probabilmente state pensando che ho completamente perso la testa nominando giocatori come Hunter Mahan, Stephen Ames e Chez Reavia come concorrenti paragonabili a Palmer, Player, Trevino, Casper e Watson.

Il mio nominare questo gruppo di giocatori come concorrenti di Tiger, che sono tutti vincitori del PGA Tour, non è per dire che questi giocatori sono paragonabili a Palmer, Player, Trevino, ecc.

E’ chiaro che Johnson Wagner e J.B. Holmes non sono Gary Player e Arnold Palmer.

Questa lista di giocatori è semplicemente composta per mostrare che Tiger Woods ha affrontato un pool di concorrenti legittimi molto più ampio di quello affrontato da Jack Nicklaus durante la sua carriera.

In ogni dato torneo, Jack Nicklaus stava essenzialmente giocando contro un campo di quattro o cinque giocatori, giocatori eccezionali che sia come sia.

Ma, in ogni data settimana, Tiger Woods sta giocando contro più di 150 giocatori che hanno una possibilità realistica e legittima di vincere se diventano caldi quella particolare settimana.

Nel 1970, Jack Nicklaus era il golfista numero 1 al mondo; Player era il numero 2, Casper il numero 3, Palmer il numero 4 e Trevino era al quinto posto.

A parte Jack Nicklaus, Player, Casper, Palmer e Trevino hanno vinto quasi il 18% degli eventi del PGA Tour.

Nel 1972, l’anno migliore della carriera di Nicklaus; un anno che lo vide vincere tre dei quattro major, Nicklaus era al primo posto, Player al secondo, Trevino al terzo, Bruce Crampton al quarto e Palmer al quinto.

Nel 1972, Player, Trevino, Crampton e Palmer vinsero il 16% degli eventi del PGA Tour.

Nel 1999, l’inizio del “Tiger Slam”, Tiger Woods era al primo posto nel mondo, seguito da David Duval, Colin Montgomery, Davis Love III ed Ernie Els.

Nel 1999, a parte Tiger Woods, il resto dei primi cinque giocatori del mondo ha vinto solo il 10% degli eventi del PGA Tour.

Nel 2000, a parte Tiger Woods, il resto dei primi cinque giocatori del mondo ha vinto l’11% degli eventi del PGA Tour.

Nel 2007, a parte Tiger Woods, il resto dei primi cinque giocatori del mondo ha vinto solo il 10% degli eventi del PGA Tour.

Quindi, cosa significa tutto questo?

Significa fondamentalmente che mentre nell’era di Nicklaus i primi pochi giocatori del mondo vincevano un numero significativo di eventi del PGA Tour, nell’era di Tiger Woods c’è molta più parità che può essere vista statisticamente nella percentuale inferiore di eventi vinti dai primi cinque giocatori del mondo.

Durante la parte migliore della carriera di Jack Nicklaus, i suoi principali concorrenti erano Tom Watson, Gary Player, Arnold Palmer, Lee Trevino e Billy Casper.

I principali concorrenti di Nicklaus hanno vinto il 29% di tutti i campionati maggiori giocati durante l’apice della carriera di Nicklaus.

Durante la carriera di Tiger Woods, i suoi principali concorrenti nei major sono stati Phil Mickelson, Ernie Els, Retief Goosen, Vijay Singh e Jim Furyk.

I concorrenti di Woods hanno vinto il 22% di tutti i major durante la carriera di Woods, mostrando ancora una volta che il numero di giocatori con la capacità di vincere un major è stato molto più grande durante la carriera di Woods di quanto lo fosse durante la carriera di Nicklaus.

E’ chiaro che Woods ha un numero maggiore di concorrenti legittimi di cui preoccuparsi ogni settimana rispetto a Nicklaus.

Ma, guardando l’altro lato della medaglia, nessuno si è davvero fatto avanti per sfidare costantemente Woods nel modo in cui Palmer, Player, Trevino, Casper e Watson hanno sfidato Nicklaus.

Questo può essere visto su due fronti però.

Giocatori come Mickelson, Els, Singh e Goosen sono oggi buoni come lo erano Palmer, Player, Trevino, Casper e Watson, e Tiger è semplicemente molto meglio di loro?

Oppure:

Palmer, Player, Trevino e Watson erano molto meglio della concorrenza di Tiger, fornendo così a Nicklaus una concorrenza testa a testa più dura ogni settimana?

È qui che sta la domanda principale.

E’ chiaro che Tiger Woods ha più concorrenza nel complesso di cui preoccuparsi, ma Nicklaus sembra aver avuto più concorrenza diretta.

È perché il gioco di Nicklaus era a un livello inferiore che ha permesso agli altri giocatori di alto livello di raggiungerlo?

e:

Tiger è semplicemente così migliore che il suo livello di abilità gli permette di superare quello dei suoi concorrenti diretti con un divario maggiore di quello che Nicklaus è stato in grado di raggiungere?

A meno che qualcuno non abbia una macchina del tempo che possa trasportare gente come Nicklaus, Palmer, Player, Casper e Watson nel PGA Tour di oggi e gente come Woods, Mickelson, Els, Goosen e Singh nel PGA Tour degli anni ’60 e ’70, questa è una domanda che non avrà mai risposta.

Qual è una situazione più impegnativa, un numero molto più grande di concorrenti complessivi o un gruppo più piccolo e concentrato di grandi concorrenti?

Personalmente credo che 150 concorrenti legittimi siano una sfida più difficile da affrontare rispetto a un gruppo di cinque o tanti grandi concorrenti.

Ma di nuovo, non ho modo di sapere se i concorrenti più duri di Nicklaus erano effettivamente migliori dei concorrenti più duri di Woods, o se Woods è così tanto migliore di Nicklaus che è stato in grado di prendere le distanze da giocatori che sono altrettanto buoni quanto lo erano i concorrenti di Nicklaus.

Questa è una discussione che si protrarrà per anni, e io personalmente non ho la risposta.