Il 3 ottobre 1932, l’Iraq fu ammesso alla Società delle Nazioni come stato indipendente. Poiché il conflitto tra i leader politici dell’Iraq si concentrava essenzialmente su come terminare il mandato piuttosto che sul diritto all’indipendenza, il re Fayṣal cercò la cooperazione dei leader dell’opposizione dopo l’indipendenza. Poco dopo l’ammissione dell’Iraq alla Lega, Nūrī al-Saʿīd, che era stato primo ministro dal 1930, si dimise. Dopo un’amministrazione provvisoria, re Fayṣal invitò Rashīd ʿAlī al-Gaylānī, uno dei leader dell’opposizione, a formare un nuovo governo. Per un breve periodo sembrò che tutti i leader del paese avrebbero serrato i ranghi e dedicato tutti i loro sforzi alle riforme interne.

Ma il dissenso interno si sviluppò presto. Il primo incidente fu la rivolta assira del 1933. Gli assiri, una piccola comunità cristiana che viveva nella provincia di Mosul, ricevettero garanzie di sicurezza sia dalla Gran Bretagna che dall’Iraq. Quando il mandato finì, gli assiri cominciarono a sentirsi insicuri e chiesero nuove assicurazioni. Le cose giunsero ad un punto critico nell’estate del 1933, quando il re Fayṣal era in Europa. L’opposizione, ora al potere, voleva impressionare l’opinione pubblica con una politica prepotente nei confronti di un gruppo minoritario. Negli scontri con le truppe irachene, diverse centinaia di assiri furono brutalmente uccisi. L’incidente fu portato all’attenzione della Società delle Nazioni meno di un anno dopo che l’Iraq aveva assicurato che avrebbe protetto i diritti delle minoranze. Se il re Fayṣal fosse stato nel paese, probabilmente avrebbe consigliato la moderazione. Al suo precipitoso ritorno a Baghdad, ha trovato divisioni profonde e una situazione al di fuori del suo controllo. Soffrendo di problemi di cuore, tornò in Svizzera, dove morì nel settembre 1933. L’incidente assiro portò alla caduta di Rashīd ʿAlī e alla sua sostituzione con un governo moderato.

Fayṣal fu succeduto da suo figlio, re Ghāzī (1933-39), che era giovane e inesperto – una situazione che diede ai leader politici l’opportunità di competere per il potere. Senza partiti politici che incanalassero le loro attività attraverso i processi costituzionali, i politici ricorsero a metodi extracostituzionali, o violenti. Un metodo era quello di mettere in imbarazzo chi era al potere con attacchi alla stampa, intrighi di palazzo o incidenti che avrebbero causato dissensi di gabinetto e costretto il primo ministro a dimettersi. I primi cinque cambiamenti di governo dopo l’indipendenza, dal 1932 al 1934, furono prodotti con questi metodi.

Un’altra tattica era quella di incitare le rivolte tribali nelle aree dove c’erano capi tribali ostili al gruppo al potere. Le tribù, sebbene abitualmente contrarie all’autorità, erano state messe sotto controllo e rimasero relativamente tranquille dopo il 1932. Quando i capi dell’opposizione iniziarono ad incitarli contro il governo nel 1934, tuttavia, si ribellarono e causarono la caduta di tre governi dal 1934 al 1935.

Un terzo metodo era l’intervento militare. L’opposizione cercava di ottenere la lealtà degli ufficiali dell’esercito, progettava un colpo di stato e costringeva chi era al potere a dimettersi. Questo metodo, spesso utilizzato dall’opposizione, si rivelò il più pericoloso perché, una volta che l’esercito interveniva nella politica, diventava sempre più difficile ristabilire il governo civile. Dal 1936 fino al 1941, quando fu sconfitto in una guerra con la Gran Bretagna, l’esercito dominò la politica interna. (L’esercito intervenne di nuovo nel 1958 e rimase la forza dominante nella politica fino all’ascesa del partito Baʿath 10 anni dopo.)

Due diversi gruppi di leader dell’opposizione produssero il primo colpo di stato militare, nel 1936. Il primo gruppo, guidato da Ḥikmat Sulaymān, era una fazione di vecchi politici che cercavano il potere con metodi violenti. L’altro era il gruppo Ahālī, composto principalmente da giovani che sostenevano il socialismo e la democrazia e cercavano di portare avanti programmi di riforma. Fu Ḥikmat Sulaymān, tuttavia, che spinse il generale Bakr Ṣidqī, comandante di una divisione dell’esercito, a organizzare un attacco a sorpresa su Baghdad in collaborazione con un altro comandante militare e costrinse il gabinetto a dimettersi. A quanto pare, anche il re Ghāzī era disilluso dal gruppo al potere e così permise al governo di dimettersi. Ḥikmat Sulaymān divenne primo ministro nell’ottobre 1936, e Bakr Ṣidqī fu nominato capo di stato maggiore. Né il gruppo Ahālī né Ḥikmat Sulaymān poterono migliorare le condizioni sociali, tuttavia, perché l’esercito dominò gradualmente la scena politica. Sostenuta dai leader dell’opposizione, una fazione militare dissidente assassinò Bakr Ṣidqī, ma il governo civile non fu ristabilito. Questo primo colpo di stato militare introdusse un nuovo fattore nella politica. La mancanza di leadership dopo l’assassinio di Bakr Ṣidqī lasciò l’esercito diviso, mentre la gelosia tra i principali ufficiali dell’esercito indusse ogni fazione a sostenere un diverso gruppo di leader civili. L’esercito divenne praticamente il fattore decisivo nei cambiamenti di gabinetto e rimase tale fino al 1941.

Nonostante l’instabilità politica, il progresso materiale continuò durante il breve regno di re Ghāzī. Il petrolio era stato scoperto vicino a Kirkūk nel 1927 e, allo scoppio della seconda guerra mondiale, le entrate del petrolio avevano iniziato a giocare un ruolo importante nella spesa interna e avevano aggiunto una nuova sfaccettatura alle relazioni estere dell’Iraq. Il progetto di irrigazione di Al-Kūt, iniziato nel 1934, fu completato, e altri progetti, da finanziare con le royalties del petrolio, furono pianificati. Gli oleodotti dai campi petroliferi di Kirkūk al Mediterraneo furono aperti nel 1935. Le ferrovie, ancora sotto il controllo britannico, furono acquistate nel 1935, e il tratto Baʿījī-Tal Küçük, l’unico collegamento ferroviario mancante tra il Golfo Persico e l’Europa, fu completato nel 1938. Ci fu anche un notevole aumento dell’edilizia, del commercio estero e delle strutture educative. Diverse dispute con i paesi vicini furono risolte, tra cui una sul confine con la Siria, che si concluse a favore dell’Iraq; da allora l’Iraq possedette le montagne Sinjār. Un patto di non aggressione, chiamato Patto Saʿdābād, tra Turchia, Iran, Afghanistan e Iraq fu firmato nel 1937. Nel 1939, poco prima dello scoppio della seconda guerra mondiale, il re Ghāzī fu ucciso in un incidente stradale, e suo figlio Fayṣal II salì al trono. Poiché Fayṣal aveva solo quattro anni, suo zio, l’emiro ʿAbd al-Ilāh, fu nominato reggente e servì in questa veste per i successivi 14 anni.