Misurando quasi un piede di larghezza, la tarantola Goliath mangia uccelli abbatte prede come topi e uccelli, poi liquefa i loro organi interni.

Il Goliath birdeater è uno degli aracnidi più riconoscibili al mondo. Le sue dimensioni impressionanti gli permettono di predare una varietà di creature, compresi gli uccelli, rendendolo il più grande – e forse il più spaventoso – ragno del mondo.

Ma c’è più di questo ragno Goliath che soddisfa l’occhio.

Goliath Birdeater: Il più grande ragno del mondo

Con una larghezza di quasi un piede e un peso di sei once, il Goliath birdeater è il più grande ragno del pianeta in termini di peso. Tuttavia, scendono al secondo posto dietro il ragno cacciatore gigante per l’onore se si misura in base alla lunghezza delle gambe.

Indubbiamente, il birdeater Goliath (Theraphosa blondi) può facilmente incutere paura nel cuore di coloro che lo incontrano. Ha un grande corpo coperto di peli spinati conosciuti come peli urticanti – che sono sia intimidatori che dolorosi se mai venissero catturati sulla pelle di un’altra creatura – e zanne altrettanto enormi.

Questa razza di ragno gigante fa la sua casa sul pavimento polveroso della foresta pluviale nel nord del Sud America. Crea tane foderate di seta sotto le rocce e le radici della foresta in alcune parti del Venezuela, Guiana francese e Brasile.

Quando si prepara ad attaccare una preda o a respingere i predatori della foresta come il coati, il birdeater Goliath si alza sulle zampe posteriori per apparire ancora più grande, mostrando i suoi lunghi arti e le zanne lunghe pochi centimetri.

Come parte di questa tattica intimidatoria, la tarantola Goliath strofina le sue gambe pelose insieme – una tecnica comune chiamata stridulazione che è usata da altri ragni, serpenti e insetti – per creare un rumore sibilante che può essere sentito da 15 metri di distanza.

Questo sfregamento delle gambe rilascia anche i peli appuntiti che si attaccano e causano disagio quando entrano in contatto con la pelle, creando il perfetto diversivo per la tarantola gigante per sfuggire a una minaccia imminente.

Mangia davvero gli uccelli?

Il nome del Golia birdeater ha dato al ragno una reputazione terrificante, ma la realtà è meno spaventosa di quanto sembri. Anche se ha la capacità fisica di predare gli uccelli – e occasionalmente lo fa – la cosiddetta tarantola mangia-uccelli Goliath preda principalmente rane, insetti e roditori.

Il Goliath birdeater è notturno e caccia tipicamente di notte. Questi temibili aracnidi hanno in realtà una vista terribile, quindi usano i peli sulle loro gambe per catturare le vibrazioni dell’attività animale, sia essa un predatore o una preda.

Queste tarantole sono cacciatori furtivi che aspettano fino a quando una vittima è abbastanza vicina per balzare su e intrappolarla nel loro abbraccio di gambe. Le loro grandi zanne sono abbastanza forti da poter facilmente tagliare la carne, compresa la pelle umana. Quando la sua vittima cerca di liberarsi, il ragno rilascia veleno neurotossico, paralizzando la sua preda.

Perché i ragni non hanno denti, devono liquefare le viscere della loro preda in modo da poterla succhiare. Il Goliath Birdeater lo fa rigurgitando succhi digestivi sulla sua vittima che rompe i tessuti molli, trasformando le interiora in un intruglio viscido. Quando la tarantola Goliath finisce di nutrirsi, rimangono solo ossa, pelle e pelliccia.

Ma se il birdeater Goliath non uccide uccelli così frequentemente come suggerisce il suo nome, da dove viene il soprannome spaventoso?

Il nome “birdeater” ha avuto origine da un’incisione del XVIII secolo che mostrava un altro tipo di tarantola che mangiava un colibrì. La scoperta ha ispirato il moniker “birdeater” che è ora usato per descrivere l’intero genere di ragno Theraphosa del Sud America.

Sforzi di conservazione

Gli incontri umani con il birdeater Goliath sono raramente letali. Anche se il loro veleno è abbastanza pericoloso da uccidere le loro prede, è relativamente non tossico per gli esseri umani. Un morso del Goliath Birdeater probabilmente causerebbe solo un po’ di disagio e gonfiore.

Un morso della tarantola mangia-uccelli Goliath può diventare mortale, tuttavia, se la persona morsa ha una reazione allergica al veleno o se la ferita si infetta.

Ad oggi, sembra che la notorietà del Goliath Birdeater abbia più a che fare con le sue dimensioni che con il pericolo reale che rappresenta. Il loro aspetto unico li ha resi una merce calda nel mondo degli animali esotici, ma questa popolarità potrebbe essere un’arma a doppio taglio.

Goliath birdeaters sono elencati come Not Evaluated dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura o IUCN, l’organismo che controlla lo stato della fauna selvatica del pianeta. Per questo motivo, la situazione attuale della loro specie è sconosciuta. Ma il loro status di animali domestici eccentrici e il basso livello di danno che rappresentano per gli esseri umani potrebbe avere un effetto sulla loro popolazione.

Lo zoo di Wellington in Nuova Zelanda è tra i pochi posti conosciuti per allevare questi ragni Goliath in cattività. Nel maggio 2020, i funzionari dello zoo hanno annunciato la schiusa con successo di 13 ragni mangia-uccelli Goliath nella loro struttura.

È stata la prima volta che lo zoo ha covato con successo una frizione di piccoli Goliath birdeaters in 20 anni e la prima volta che i ragni sono stati allevati in Australasia.

“Siamo entusiasti di annunciare che abbiamo allevato con successo le tarantole Golia mangiatrici di uccelli… Sono una specie assolutamente fantastica con cui siamo davvero orgogliosi di lavorare”, ha detto Dave Laux, il team leader dei rettili e degli invertebrati dello zoo. Ha aggiunto che i ragni erano “davvero, davvero grandi” e la loro colorazione era un “bellissimo marrone mogano”.”

I Golia sono solitamente creature solitarie e cercano altri ragni solo quando arriva il momento di accoppiarsi. Le femmine di Golia usano i loro peli urticanti per coprire le loro sacche ovariche grandi come palle da tennis, che tipicamente contengono da 50 a 200 uova.

In natura, i piccoli rimangono vicini alla madre fino alla loro completa maturazione a due o tre anni. Meanhile, il padre di solito muore pochi mesi dopo l’accoppiamento.

In cattività, la durata della vita dei ragni uccello può essere ovunque tra 10 e 15 anni, anche se le femmine sono note per vivere fino a 20 anni.

Ora che hai imparato tutto sulla terrificante verità del Goliath birdeater, leggi come il veleno della tarantola potrebbe offrire una cura per una malattia mortale dei bambini. Poi, incontra il ragno banana, l’aracnide la cui ragnatela è fatta del più forte materiale naturale conosciuto dall’uomo.