L’asse terrestre è inclinato di circa 23,5 gradi. Questo è il motivo per cui abbiamo le stagioni sulla Terra. Ma l’asse di Urano è così inclinato che è difficile immaginare come possa essere successo. L’asse di Urano è inclinato di 98 gradi rispetto al piano orbitale del Sole.

Mentre gli altri pianeti del sistema solare possono essere considerati come delle trottole, Urano è più come una palla che gira intorno al Sole. Durante il punto dei solstizi uraniani, un polo è continuamente rivolto verso il Sole, mentre l’altro polo è rivolto altrove. Solo una sottile striscia della superficie di Urano sperimenta qualsiasi tipo di ciclo notte/giorno. I poli di Urano sperimentano 42 anni di luce solare continua, e poi 42 anni di buio continuo. Durante il periodo dell’equinozio su Urano, l’equatore del pianeta è rivolto verso il Sole, e quindi sperimenta cicli giorno/notte come abbiamo qui sulla Terra.

Cosa potrebbe aver causato l’inclinazione di Urano su un lato in questo modo? Gli astronomi pensano che un grande protopianeta si sia scontrato con Urano miliardi di anni fa. Questa collisione ha fatto ruzzolare il pianeta. Alla fine si assesta nella sua attuale inclinazione assiale.

Qui c’è un bell’articolo su Universe Today sui misteri del sistema solare, compresa la domanda: perché Urano è inclinato? Ed ecco un articolo sulle immagini di Urano e Nettuno catturate da Hubble.

Ecco la stessa domanda posta a “ask a scientist”, ed ecco un articolo del Planetary Society Blog.

Abbiamo registrato un episodio di Astronomy Cast proprio su Urano. Potete accedervi qui: Episodio 62: Urano.