I pipistrelli nelle regioni di frontiera della Cina meridionale e sud-occidentale ospitano altri coronavirus che hanno già la capacità di attraversare gli esseri umani, ha detto un importante scienziato cinese.
Il dottor Shi Zhengli dell’Istituto di virologia di Wuhan ha detto che questi virus, compresi i parenti stretti del Sars-CoV-2, che causa il Covid-19, sono probabilmente in circolazione in natura oltre la Cina.
“Non dovremmo cercarli solo in Cina, ma anche nei paesi dell’Asia meridionale”, ha detto Shi, che è soprannominata “Bat Woman” perché il suo gruppo di ricerca studia i coronavirus dei pipistrelli.
I suoi commenti, che sono stati fatti ad un webinar organizzato dalle accademie francesi di medicina e veterinaria, sono arrivati mentre due team internazionali – uno coordinato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità e un altro istituito dalla rivista medica Lancet – si preparano a indagare le origini della pandemia un anno dopo il suo inizio ufficiale.
Questi sforzi sono diventati altamente politicizzati. Gli Stati Uniti e la Cina si accusano a vicenda di essere all’origine della pandemia, mentre la loro guerra commerciale continua. Anche altri paesi, tra cui l’India, sono stati nominati come possibili fonti. Il laboratorio di Shi è stato accusato di essere la fonte di una fuga virale accidentale all’inizio dell’anno. Non ci sono prove a sostegno dell’accusa e Shi ha strenuamente negato.
Il virologo non stava suggerendo che la Cina dovrebbe essere eliminata dalle indagini, solo che quelle indagini dovrebbero andare oltre la Cina, cosa che faranno.
Il serbatoio naturale per la Sars-CoV-2 si pensa siano i pipistrelli, e anche se Shi ha detto che il virus è stato molto probabilmente passato a un altro animale prima di raggiungere l’uomo, quell’animale (l’ospite intermedio) deve ancora essere identificato.
Non è nemmeno chiaro per quanto tempo il virus potrebbe aver circolato in quell’animale o negli esseri umani prima di essere rilevato alla fine dell’anno scorso: Shi ha detto che potrebbe essere stato nell’uno o nell’altro “per un tempo molto lungo”.
Il professor Edward Holmes, un virologo dell’Università di Sydney, ha convenuto che il virus potrebbe essere stato in un ospite intermedio per molto tempo, e forse anche negli esseri umani per alcuni mesi prima di essere segnalato.
“È perfettamente possibile che l’evento iniziale di trasmissione tra specie incrociate non sia avvenuto all’interno o intorno a Wuhan stesso”, ha detto Holmes, che non era presente al webinar.
“Potrebbe anche non essere accaduto nella provincia di Hubei, anche se ci sono ovviamente un numero enorme di possibili animali da testare per risolvere questo.”
Il gruppo di Shi non è riuscito finora a rilevare il virus negli animali da allevamento o nella fauna selvatica che hanno campionato intorno a Wuhan, la capitale della provincia di Hubei.
Ha detto che se l’ospite intermedio era il pangolino, come alcuni hanno proposto, allora è possibile che il virus sia saltato dai pipistrelli ai pangolini fuori dalla Cina – poiché tutti i pangolini che arrivano in Cina sono contrabbandati da altre nazioni asiatiche, compresa l’India.
Tuttavia, il professor David Robertson, che studia i virus all’Università di Glasgow, ha detto che le indagini dovrebbero rimanere concentrate sulla Cina.
“Siamo abbastanza sicuri che i pangolini abbiano preso il loro virus, presumibilmente dai pipistrelli a ferro di cavallo, dopo essere stati importati in Cina”, ha detto Robertson, che non ha partecipato al webinar.
Ha detto che la ricerca del suo gruppo ha indicato che il Sars-CoV-2 ha acquisito la maggior parte delle mutazioni che hanno reso il virus trasmissibile all’uomo mentre era ancora nei pipistrelli.
Quelli coinvolti nelle indagini del Lancet e dell’OMS sanno che potrebbero non essere mai in grado di chiarire il percorso esatto che il virus ha preso per essere trasmesso all’uomo, così tanto tempo dopo l’evento.
Il loro obiettivo è quello di mappare l’ecosistema che ha reso possibile quel crossover in modo da evitare che accada di nuovo.
Il gruppo di Shi ha riferito l’anno scorso che c’erano punti caldi in Cina, in particolare nel sud e nel sud-ovest, dove i coronavirus Sars-like mostrano alta diversità genetica e quindi alta capacità di cambiamento.
L’analisi che il team ha pubblicato in ottobre ha indicato che alcuni erano già in grado di invadere le cellule umane – una scoperta che Shi ha descritto nel webinar come “molto sorprendente”.
Altri coronavirus, correlati a quello che ha causato l’epidemia di sindrome respiratoria del Medio Oriente (Mers) in Arabia Saudita nel 2012, stanno circolando negli animali in Europa e Africa.
“Pensiamo che questi virus abbiano un alto rischio di trasmissione interspecie all’uomo”, ha detto Shi.
Shi ha sollecitato una maggiore sorveglianza in due punti della catena per cui una malattia di origine animale non umana diventa umana: tra gli animali selvatici e quelli addomesticati o d’allevamento, e tra gli animali d’allevamento e gli esseri umani. Il monitoraggio è stato recentemente intensificato per i focolai di influenza aviaria negli allevamenti di pollame britannici, per esempio.
“Per il lato umano abbiamo chiaramente bisogno di migliorare il monitoraggio dei nuovi focolai di malattia”, ha detto Robertson.
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