Sono stato spolverato di fata o trasformato in Barney Rubble.

Ovunque guardi, torreggianti “camini delle fate” di roccia punteggiano il fantastico paese delle meraviglie della Turchia, la Cappadocia.

Esplorerò anche le mistiche chiese rupestri millenarie, dormirò in un “hotel rupestre” che tiene in ostaggio gli ospiti e il vino, e mi farò strada attraverso un’antica città sotterranea spaventosa, una delle dozzine scavate qui. E aspettate che io fluttui oniricamente su tutto questo in un pallone aerostatico che respira come Oz.

“Un principe si innamorò di questa bella fata”, inizia la mia guida, lanciandosi in un racconto intricato per spiegare questo tentacolare paesaggio surreale.

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La verità è che, nel corso di milioni di anni, Madre Natura ha eroso il morbido tufo vulcanico in maestosi “camini delle fate” alti fino a 130 piedi (39,6 metri) e a forma di coni, guglie, obelischi e funghi mammut. Altrettanto straordinari, i monaci medievali e altri trogloditi hanno scalpellato cappelle rupestri ancora esistenti, abitazioni rupestri, castelli rupestri e nascondigli sotterranei nelle grotte.

Mi piace molto la Cappadocia. Anche se è solo uno dei punti salienti dei miei viaggi in Turchia, colorati e ricchi di cultura, che iniziano nell’esotica Istanbul, impregnata di moschee e spezie, e finiscono vicino al Mar Egeo nelle favolose antiche rovine di Troia (dove, gli appassionati di storia ricorderanno, il volto di Elena ha lanciato mille navi).

Ma voi chiedete, la Turchia è sicura?

Il turismo si sta lentamente riprendendo dopo una serie di attacchi terroristici e un tentativo di colpo di stato nel 2016. Vado con un amico in agosto e mi sento sicuro come in qualsiasi altro posto.

Le relazioni ufficiali tra Stati Uniti e Turchia possono rimanere tese, ma non posso sottolineare quanto sia caldo e ospitale il popolo turco, soprattutto quando scoprono che sono americano – oltre a sorrisi raggianti, ricevo i consueti baci su ogni guancia e ho un ronzio continuo dall’accettare offerte non-stop per bere tazze demitasse di caffè turco denso.

Durante il mio viaggio, c’è solo un piccolo intoppo, e viene gestito in modo fluido – il nostro traghetto da 170 passeggeri si incaglia e dobbiamo essere salvati dalla guardia costiera turca (continua a leggere; dettagli in arrivo).

CAPPADOCIA

Nella Cappadocia’s Imagination Valley, le configurazioni rocciose assomigliano incantevolmente ad animali, tra cui un cammello, un cobra e foche. Non c’è bisogno di immaginazione nella Valle dell’Amore – le formazioni assomigliano a enormi organi fallici maschili.

All’alba di una mattina, mi alzo spettacolarmente in una mongolfiera a 12 posti, circondato da altri 100 palloncini color arcobaleno, mentre l’alba arancione neon risveglia questi entroterra hoodoo iscritti all’Unesco. È una magia fuori dal mondo.

“Sai, la gente pensa che il mio film preferito sia Top Gun”, dice il mio pilota, Hakan Yildiz. “Ma in realtà è Titanic.”

Più di un’ora (e più battute) dopo, atterriamo dolcemente e brindiamo con lo Champagne. Poi mi dirigo verso la Pigeon Valley, un altro regno bizzarro dove l’uomo ha scavato dei buchi nelle scogliere ondulate per ospitare migliaia di uccelli per secoli. I piccioni erano apprezzati per la loro cacca.

“È sempre stato un ottimo fertilizzante per i vigneti che producono vino in questa zona”, spiega la mia guida, Bunyamin Ozmen di Travel Atelier tours. Bunyamin prima racconta la storia d’amore del principe e della fata, che (spoiler alert) finisce con gli ignari folletti che vengono trasformati in piccioni.

Prima, passeggiamo per il Museo all’aperto di Goreme, uno stupefacente villaggio bizantino di cappelle scavate nella roccia e monasteri con nomi misteriosi come la Chiesa del Serpente e affreschi dipinti di Gesù. I monaci cristiani ortodossi hanno scavato a mano queste chiese rupestri e ci hanno vissuto dentro come eremiti circa 1000 anni fa.

Il giorno dopo, ho un solo pensiero: il panico. In qualche modo viene soffocato mentre striscio attraverso parti della città sotterranea di Kaymakli.

Eoni fa, migliaia di cristiani si nascondevano dai persecutori romani in queste caverne sotterranee a nido d’ape che includono una piccola stalla, una cucina comune e alloggi. Affascinante storia, solo che, apparentemente per eoni, sono in una situazione di stallo per turisti in fila indiana, tutti accovacciati naso contro naso in un tunnel di roccia largo una persona.

Whew, sono felice di respirare l’ossigeno e un bicchiere di vino varietale locale Emir sulla terrazza all’aria fresca di Argos, il mio monastero collinare trasformato in un hotel di caverne con una vista mozzafiato della Valle dei Piccioni. Ci sono molti hotel nelle grotte in questa regione; il mio ha suite moderne e spaziose in ville di pietra del Vecchio Mondo e un passaggio segreto sotterraneo – solo questo porta a una cantina ben fornita. Yabba dabba doo!

ISTANBUL

L’accattivante e vivace Istanbul è Oriente e Occidente, cosmopolita e antichità, e una miriade di carretti che vendono pretzel turchi ricoperti di sesamo “simit”.

Qui è dove inizia tutto il mio viaggio, dopo un volo nonstop di 13 ore con la Turkish Airlines da Los Angeles. L’Islam è la religione predominante in Turchia, ma il paese ha un governo laico e la sua gente riflette esteriormente questo mix – alcune donne indossano pantaloncini estivi e canottiere; altre indossano foulard hijab e abiti lunghi.

Stranamente, continuo a vedere turchi che indossano magliette con la scritta “California Surfin”, “Venice Beach” o temi simili per lo svago.

“Salve, avete bisogno di zafferano, prezzo economico, entrate per favore, di dove siete?” chiedono i vari venditori all’interno del cavernoso Bazar delle Spezie, con 350 anni di bancarelle, una festa psichedelica per occhi e naso.

Mucchi vibranti di innumerevoli condimenti (paprika rossa, curry giallo, arancione “spezie per il pollo”), tè sfusi con boccioli di fiori (rosa d’ombra dell’Anatolia), dolcetti tradizionali (albicocche secche ripiene di mandorle, gnam!) e caramelle gelatinose Turkish Delights sono ammassati accanto a schiere di souvenir portafortuna “malocchio”. I prezzi sono così bassi – il crollo della lira turca ha fatto sì che il dollaro valga di più – che non c’è bisogno di contrattare.

Le moschee monumentali abbondano a Istanbul (la Moschea Blu dalle piastrelle azzurre, la cattedrale ornata trasformata in moschea Hagia Sophia), ma io preferisco la serenamente grande Moschea Suleymaniye, costruita per ordine del sultano Solimano il Magnifico e completata nel 1557.

Principalmente sono intrigato dalla sua storia: Solimano sposò la rossa Roxelana, una ex schiava del suo harem, “che continuava ad assillarlo che suo figlio lo avrebbe detronizzato”, dice la mia guida Yaman Yaka di KD Tours. “Solimano fece molte grandi cose”. Tranne fare il genitore; fece strangolare a morte il figlio.

Vengo coccolato come un sultano (non assassino) nello squisito hotel Ciragan Palace Kempinski, la casa marmorea e lampadata che fu dei sovrani dell’Impero Ottomano e che risale al XVII secolo.

Che figata è questa: La Turchia è a cavallo tra due continenti, così mi rilasso sul mio balcone nell’hotel imperiale, che si trova in Europa, e guardo attraverso lo stretto del Bosforo la Turchia in Asia. Bill Clinton, Madonna e Sophia Loren sono tra gli ospiti VIP del passato. Nel ristorante di classe, mangio il dessert preferito del sultano Mehmed il Conquistatore, il “Palace Pudding” al cioccolato impreziosito da foglie d’oro.

CANAKKALE

Il poema epico di Omero L’Iliade memorizzava la famosa guerra di Troia. Ricordo solo di aver visto Brad Pitt con la lancia e i suoi addominali scolpiti nel film del 2004 Troy, un blockbuster di spade e scandalo.

Questo ci aiuta quando partiamo da Canakkale, una città vicino al nord del Mar Egeo, per esplorare le rovine archeologiche dell’antica città di Troia, ricca di leggende. La leggenda dice che più di 3000 anni fa, la sanguinosa e decennale guerra di Troia fu combattuta qui per salvare la splendida regina greca sposata Elena, che era stata rapita o era scappata con il principe Paride di Troia.

Alla fine, i greci finsero di ritirarsi con le loro navi, lasciando un gigantesco cavallo di Troia di legno come “regalo” – ma sorpresa! I soldati erano nascosti all’interno e Troia fu saccheggiata.

Senza una guida turistica creativa, le ampie rovine, patrimonio dell’umanità, possono sembrare strati di rocce e muri di pietra, poiché non si riesce a distinguere molto. Tuttavia, l’ampio museo di Troia, ricco di artefatti, aprirà presto nel sito. Tornando a Canakkale, il co-protagonista di Brad – l’imponente cavallo di Troia del film di Hollywood – incombe sul porto.

Da Canakkale, un giorno andiamo in traghetto ai campi di battaglia di Gallipoli, dove le statue militari e le tombe rendono omaggio ai soldati turchi e agli australiani, neozelandesi e inglesi allora nemici.

Un’altra mattina, un traghetto ci porta alla festosa isola di Bozcaada, piena di spiaggia e con acqua turchese. Ma è il nostro traghetto da 170 passeggeri e 64 veicoli per l’isola di Gokceada che fa notizia (“STRANDED”) quando si incaglia a un tiro di sasso dal molo di destinazione.

Si dice che il timone o il motore si siano guastati e che il capitano abbia impedito che ci schiantassimo a terra. Comunque, 2 ore e mezza dopo (aspetto con calma i soccorsi con un panino al formaggio alla griglia), arriva la guardia costiera turca e ci evacuano sulla loro barca. Forse è qui che ho bisogno di una “fata”.

SE VAI

Alloggio unico: The Argos, argosincappadocia.com, e Ciragan Palace, kempinski.com.

Guide turistiche: kdtours.com e travelatelier.com.

Grandi mangiate: Meze by Lemon Tree a Istanbul serve antipasti turchi (“meze”) come i fiori di zucchina ripieni, mezze.com.tr. Di fronte al Pera Palace Hotel, dove Agatha Christie avrebbe scritto Assassinio sull’Orient Express.

Un modo fantastico per aspettare il tuo volo: Sgranocchiare popcorn nel cinema della business lounge a due piani della Turkish Airlines all’aeroporto Ataturk di Istanbul. Puoi anche correre con le slot cars Carrera, giocare a golf simulato, giocare a biliardo e ascoltare il piano dal vivo, turkishairlines.com.

Sito ufficiale del turismo turco: hometurkey.com.

– The San Diego Union-Tribune