di Lorraine Murray

Lo scoiattolo è uno degli animali selvatici più familiari, tanto che molte persone non pensano nemmeno a loro come “selvatici”. Nelle aree urbane e suburbane, gli scoiattoli sono spesso abbastanza abituati alla compagnia umana che saltano verso le persone e chiedono donazioni di cibo.

In tutto il mondo ci sono circa 50 generi e 265 specie di questi roditori. Il nome comune “scoiattolo” deriva dal greco skiouros, che significa “coda d’ombra”, che descrive una delle caratteristiche più vistose e riconoscibili di questi piccoli mammiferi. Occupano una gamma di nicchie ecologiche in tutto il mondo, praticamente ovunque ci sia vegetazione. La famiglia degli scoiattoli comprende scoiattoli di terra, scoiattoli, marmotte, cani della prateria e scoiattoli volanti, ma per la maggior parte delle persone lo scoiattolo si riferisce alle 122 specie di scoiattoli degli alberi, che appartengono a 22 generi della sottofamiglia Sciurinae. La pelliccia morbida e densa degli scoiattoli è moderatamente lunga nella maggior parte delle specie, ma può essere molto lunga e quasi ispida in alcune. Il colore è straordinariamente variabile. Alcune specie sono semplici, coperte da una o due tonalità solide di marrone o grigio.

In Gran Bretagna e in tutta Europa, due tipi di scoiattolo degli alberi sono attualmente bloccati in una battaglia impari per la supremazia: lo scoiattolo grigio orientale (Sciurus carolinensis), un immigrato dal Nord America – che, ovunque vada, sembra essere amato come una creatura piccola, carina e pelosa, o denigrato come un roditore fastidioso (“un ratto con una coda pelosa”) – e lo scoiattolo rosso nativo del Nord Europa (S. vulgaris). Lo scoiattolo rosso europeo, o eurasiatico, deve essere distinto dallo scoiattolo americano con quel nome, che è una specie diversa. Una delle caratteristiche distintive del piccolo scoiattolo rosso europeo sono le sue orecchie a ciuffo.

In una svolta storica tristemente ironica della storia coloniale americana, sono ora i partigiani delle “giubbe rosse” britanniche che temono gli invasori transatlantici. Lo scoiattolo rosso ha una vasta gamma che si estende dall’Europa occidentale (compresa l’Irlanda, il Regno Unito e l’Europa continentale) attraverso la Russia e la Cina settentrionale fino alla costa del Pacifico. Purtroppo, lo scoiattolo grigio orientale è stato introdotto sconsideratamente in Inghilterra alla fine del 19° secolo e ha proliferato enormemente. Lo scoiattolo grigio si è stabilito nella nicchia ecologica dello scoiattolo rosso, dove ha dimostrato di superare i rossi. I loro vantaggi competitivi sono molti. Sono molto più grandi e quindi meno vulnerabili ai predatori. Mangiano di più e si riproducono di più, disturbando l’equilibrio ecologico a cui gli scoiattoli rossi sono adattati. Inoltre, i grigi hanno danneggiato le foreste danneggiando la corteccia degli alberi, e portano un virus (virus parapox), che è fatale negli scoiattoli rossi ma raramente uccide quelli grigi. L’invasione degli scoiattoli americani è stata descritta come “implacabile.”

È un triste stato di cose per gli scoiattoli rossi, ma hanno molti partigiani che lavorano per cercare di preservarli: gruppi locali, enti di beneficenza registrati e organizzazioni di conservazione. Le loro tattiche e programmi per salvare lo scoiattolo rosso variano dalla creazione di santuari di scoiattoli rossi al controllo delle popolazioni di scoiattoli grigi. Anche se Advocacy for Animals è un gruppo americano, non professiamo alcun favoritismo verso lo scoiattolo grigio orientale in Europa e speriamo che il meraviglioso piccolo scoiattolo rosso possa tenere testa ai nostri sfacciati compatrioti roditori.

Scoiattolo rosso eurasiatico (Sciurus vulgaris)–/Thinkstock

*******

Alcuni materiali di questo post sono stati adattati dall’articolo dell’Encyclopædia Britannica “Squirrel.”

Per saperne di più

• Informazioni sulla Lista Rossa dell’UICN sugli scoiattoli rossi
• Salva i nostri scoiattoli
• L’Iniziativa Europea per gli scoiattoli e il documento “Il destino dello scoiattolo rosso”