Una mattina dello scorso settembre, mio marito si è trascinato fuori dal letto alle 5 del mattino e si è diretto in bicicletta verso una vicina scuola materna. L’isolato illuminato dalla luna era vuoto, tranne che per i primi semi di una fila sonnolenta che si formava fuori dalle porte della scuola – lui era la sesta persona a raggiungerla. Alle 8 del mattino, la fila si estendeva lungo tutto l’isolato e spariva dietro l’angolo. Alla fine, mio marito è stato invitato ad entrare, dove ha consegnato ad uno sconosciuto una domanda e un assegno di 50 dollari e se n’è prontamente andato. Così è iniziato il processo di richiesta della scuola materna di nostro figlio per l’anno accademico 2013/2014, con 12 mesi di anticipo.

Non sarebbe New York se le ammissioni alla scuola materna, o qualsiasi ammissione, fossero facili. Ma le feste annuali di stress prescolastico stanno ora spazzando la nazione, con genitori di classe medio-alta che classificano le scuole e si agitano su quale “filosofia” educativa sia giusta per il loro bambino, anche se la ricerca suggerisce che se si ha il tempo e il denaro per discutere i meriti di una scuola materna Waldorf contro una Montessori, la piccola Emma non soffrirà in nessun modo. Infatti, probabilmente non ha affatto bisogno di andare all’asilo. I bambini che hanno veramente bisogno di un’educazione precoce hanno genitori che, purtroppo, non possono permettersela.

È difficile stabilire gli effetti della scuola materna su un bambino. Parte del problema è l’autoselezione: Rispetto ai bambini che saltano la scuola materna, i bambini che la frequentano di solito hanno genitori più benestanti e incoraggianti che leggono e fanno puzzle con loro a casa. I bambini che non vanno alla scuola materna provengono di solito da famiglie più svantaggiate, il che significa che guardano molta TV e vengono sgridati più che lodati, cosa che alcuni ricercatori credono possa bloccare lo sviluppo cognitivo.

Non sto facendo una discussione sulla curva di Bell qui; promesso. Ma la ricerca suggerisce che i genitori che sono finanziariamente agiati tendono a dedicare più risorse e tempo ai loro figli, in parte perché possono. In un lavoro condotto all’Università del Kansas e descritto nel loro libro Meaningful Differences in the Everyday Experience of Young American Children, Betty Hart e Todd Risley hanno registrato, per due anni e mezzo, un’ora intera di conversazione ogni giorno tra genitori e figli di 42 famiglie americane di diverse classi sociali. I bambini con genitori professionisti hanno sentito circa 30 milioni di parole quando hanno compiuto 3 anni, rispetto ai 20 milioni delle famiglie della classe operaia e ai 10 milioni delle famiglie assistenziali. Inoltre, il rapporto tra incoraggiamenti e rimproveri dei genitori era di circa 6 a 1 tra le famiglie professionali, 2 a 1 tra la classe operaia e 1 a 2 nelle famiglie assistenziali. Queste diverse esperienze sono state strettamente correlate con il successivo rendimento accademico e intellettuale dei bambini, e altri studi hanno poi supportato questi risultati.

Ma cosa c’entra tutto questo con la scuola materna? La ricerca suggerisce che la scuola materna giova solo ai bambini provenienti da queste famiglie svantaggiate (in particolare, le famiglie che sono sotto la soglia di povertà, le cui madri non sono istruite, o che sono minoranze razziali). Questo potrebbe essere dovuto al fatto che la scuola materna agisce come una sorta di “equalizzatore”, assicurando che, almeno per alcune ore al giorno, questi bambini abbiano la stessa interazione di alta qualità con gli adulti dei bambini più avvantaggiati, il che aiuta a livellare il campo di gioco dello sviluppo.

Per esempio, in uno studio pubblicato l’anno scorso, lo psicologo dell’Università del Texas Elliot Tucker-Drob ha valutato una serie di caratteristiche diverse in un gruppo di oltre 600 coppie di gemelli. Ha esaminato i punteggi ottenuti dai bambini all’età di 2 anni nei test di abilità mentale; se sono andati o meno alla scuola materna; quanto erano “stimolanti” le interazioni delle loro madri con loro; il loro status socio-economico e la razza; e infine, quanto bene hanno ottenuto nei test di lettura e matematica all’età di 5 anni. Poiché stava confrontando ciò che è successo ai gemelli identici, che condividono tutti i loro geni, e ai gemelli fraterni, che in media ne condividono la metà (ma entrambi i gruppi crescono tipicamente insieme), Tucker-Drob potrebbe concentrarsi sugli effetti dell’ambiente e della genetica sui risultati dei bambini.

Un sacco di matematica dopo, Tucker-Drob ha riferito che gli ambienti domestici dei bambini che non frequentano la scuola materna hanno un’influenza molto più grande sulla capacità accademica della scuola materna rispetto agli ambienti domestici dei bambini in età prescolare. In altre parole, una cattiva situazione domestica diventa un problema molto più piccolo quando tuo figlio va alla scuola materna; quando hai un buon ambiente domestico, la scuola materna non ha molta importanza. (Certo, i bambini delle famiglie povere tendono ad andare in scuole materne di qualità inferiore rispetto ai bambini ricchi, ma per loro, una cattiva scuola materna è di solito meglio di niente).

Questo non vuol dire che i genitori che hanno soldi possono fare tutto quello che vogliono e i loro figli staranno bene. Tutti noi conosciamo un sacco di adulti orribili che una volta erano bambini ricchi. Ma come dice Tucker-Drob, i genitori della classe medio-alta “tendono a scegliere tra tutte le opzioni molto buone”.

Quindi, se la scuola materna non conta davvero per i bambini avvantaggiati, allora il tipo di scuola materna conta ancora meno. Waldorf, Montessori, Reggio Emilia, scuola cattolica? Tanto vale lanciare una moneta. Alcuni approcci possono, naturalmente, essere più adatti a certe personalità: Le scuole Waldorf, che insegnano attraverso l’imitazione e l’immaginazione e non danno mai test, potrebbero adattarsi bene ai bambini artistici (e agli anti-vaxers, dato che le scuole Waldorf hanno un tasso di vaccinazione incredibilmente basso); l’approccio di Reggio Emilia è una filosofia basata su progetti in cui i bambini passano giorni, settimane o anche mesi ad esplorare un particolare argomento, come le conchiglie; e il metodo Montessori insegna le abilità attraverso l’uso di speciali materiali manipolativi, forse buono per un futuro ingegnere (anche se non sono sicuro che nessun genitore sappia che tipo di futuro è il suo bambino all’età di 3 anni).

Alcune nuove ricerche suggeriscono che alcune scuole Montessori potrebbero fornire un vantaggio accademico rispetto alle scuole materne convenzionali, anche tra i bambini avvantaggiati. La ricerca sulla Montessori è complessivamente un sacco misto – alcune ricerche suggeriscono che i bambini fanno meglio, mentre altre ricerche suggeriscono il contrario. Così l’anno scorso Angeline Lillard, una psicologa dello sviluppo dell’Università della Virginia, ha condotto uno studio per cercare di scoprire la verità. Le scuole Montessori possono essere suddivise in due tipi: la Montessori classica e quella che la Lillard chiama Montessori “integrata”. L’approccio classico rispetta rigorosamente le regole del fondatore, consentendo solo alcuni tipi di materiali in classe e raggruppando bambini di età diverse. La Montessori integrativa, che è molto più comune negli Stati Uniti, di solito separa i bambini in base all’età e aumenta l’apprendimento tradizionale Montessori basato sugli strumenti con attività come il gioco finto e l’istruzione diretta.

Quando la Lillard ha confrontato i punteggi dei test dei bambini provenienti da famiglie avvantaggiate che hanno trascorso un anno scolastico nelle scuole materne convenzionali con quelli che hanno trascorso un anno nei due tipi di scuole Montessori, ha scoperto che i bambini dei programmi Montessori classici sono andati molto meglio degli altri due gruppi. Alla fine dell’anno scolastico, hanno mostrato una migliore memoria di lavoro, capacità di pianificazione, lettura e vocabolario, nonché una migliore comprensione della correttezza e disponibilità a condividere. Gli studi passati sui programmi Montessori non hanno distinto tra l’approccio classico e quello integrato, il che potrebbe spiegare perché i risultati sono stati così contrastanti. Ma nessuno sa ancora se questi vantaggi durino nel tempo, e infatti alcune ricerche suggeriscono che il “vantaggio” accademico che alcuni bambini ottengono dalla scuola materna svanisce nel tempo. (Ci sono discussioni simili sugli effetti duraturi di Head Start; i programmi in tutto il paese differiscono drasticamente, quindi è difficile dire perché alcuni sembrano aiutare e altri no).

Allora cosa deve fare un genitore di tipo A? Se state fornendo a vostro figlio un ambiente stimolante a casa – e se avete letto fin qui, probabilmente lo state facendo – non stressatevi per la scuola materna. Diavolo, saltate tutto il dannato circo se volete. (Mio marito mi citerà su questo più tardi). Oppure fate domanda, ma se il piccolo Aiden non entra nella sua (ehm, vostra) prima scelta, non preoccupatevi. Prendete invece a cuore le parole schiette e rassicuranti dello psicologo sociale Richard Nisbett, co-direttore del programma Culture and Cognition all’Università del Michigan. Quando gli ho chiesto quanto sia importante mandare tuo figlio alla migliore scuola materna, mi ha detto che per quanto ne sa lui (e sembra che ne sappia molto), “non fa un accidente di differenza”.