SASEBO NAVAL BASE, Giappone – Nei suoi primi 2 anni e mezzo nella Marina, Aeron Crouch ha saltato tre gradi per diventare sottufficiale di seconda classe e sembrava essere una stella nascente tra gli inviati nel Pacifico. Era un leader – motivato, tenace, sempre a migliorare e chiedere di più, più duro, responsabilità.

I suoi superiori usano parole come “eccellente” e “genio” quando descrivono il decorato marinaio 27enne. Eppure la Marina dice che non è più ricercato.

Un bilancio della difesa gonfiato e il clima economico fiacco del paese hanno costretto la Marina a ridimensionare, e Crouch era uno dei 3.000 marinai scelti a mano per essere presi nel fuoco incrociato.

Come il veterano di 8 anni si dirige verso la porta, non è solo colpito dal rifiuto e dalla prospettiva scoraggiante di ottenere un lavoro scarso negli Stati Uniti mentre è all’estero, ma anche dalla notizia che non saprà mai perché è stato selezionato per la separazione attraverso il processo di riduzione delle forze noto come Enlisted Retention Board.

“Voglio sapere perché sono stato scelto”, ha detto da dietro il banco delle operazioni a Sasebo il mese scorso. “Ho lavorato duramente. Ho fatto tutto quello che mi è stato detto per essere bravo in Marina… Sono orgoglioso di quello che faccio. Per il mio auto-miglioramento, cosa ho fatto che non mi ha messo al di sopra degli altri?”

I suoi sentimenti di tradimento sono condivisi da altri.

Anche il sottufficiale di prima classe Vilaihan Vongkoth della USS Essex, un padre single di due figli, è stato scelto per la separazione.

Vongkoth aveva già superato una misura di taglio delle forze. Come tutti i marinai candidati al riarruolamento, ha dovuto dimostrare il suo valore secondo un programma chiamato Perform to Serve. Secondo il programma, la Marina determina chi è un impiegato di valore e, quindi, degno di essere ri-arruolato.

Dopo avercela fatta, Vongkoth ha firmato per altri sei anni di servizio, è stato mandato a scuola e ha ricevuto nuovi ordini a Sasebo.

“Pensavo di essere già pronto”, ha detto Vongkoth. “Poi, ricevo un messaggio che dice che non sono stato selezionato per il mantenimento. È ancora un grande shock per me.”

Mentre i due uomini si preparano a tornare in due degli stati più duramente colpiti dalla recessione – Crouch in Florida e Vongkoth in California – probabilmente non troveranno mai una chiusura: non vengono conservati i registri delle delibere dell’ERB, secondo il tenente Laura Stegherr, vice capo della polizia. Laura Stegherr, vice ufficiale degli affari pubblici per il capo del personale navale.

“Durante il consiglio, solo i voti dei membri del consiglio sono stati registrati e non sono state fatte trascrizioni degli atti del consiglio”, ha scritto Stegherr in una risposta via e-mail a Stars and Stripes. “Le decisioni del consiglio sembrano sfidare la logica, hanno detto i marinai della base navale di Sasebo.

Molti hanno detto di conoscere personalmente marinai che sono andati davanti all’ERB con pesate fallite, meno encomi, meno addestramento alla scuola di specialità – e sono stati mantenuti. Stegherr ha rifiutato di commentare come l’integrità del processo potrebbe essere mantenuta senza i registri delle delibere.

Crouch e Vongkoth hanno criticato la Marina per aver agito come una società negligente, usandoli durante un periodo di guerra, solo per distribuire i licenziamenti quando il gioco si faceva duro.

Crouch riceverà una liquidazione di diverse migliaia di dollari, ma ha detto che non andrà lontano mentre cerca di iniziare una nuova vita.

Vongkoth, 32 anni, potrebbe andare un po’ meglio. A causa di una disposizione inclusa nel National Defense Authorization Act che è stato firmato in legge il 31 dicembre, Vongkoth potrebbe ancora ricevere i benefici pensionistici che sarebbero stati dovuti a 20 anni di servizio attivo, compresi i privilegi medici e di commissariato, e uno stipendio mensile ridotto – se accetta di rinunciare alla sua liquidazione. Tuttavia, deve fare domanda per i benefici, e non c’è garanzia che sarà approvato. Il marinaio ha appena fatto il taglio del 1 settembre e colpirà 15 anni di servizio attivo in giugno.

L’ufficiale comandante di Crouch, il capitano Charles Rock, ha detto che è rimasto scioccato quando è stato informato l’ex supervisore dell’addestramento e l’addestratore del team di sistemi di combattimento al largo della USS Wayne E. Meyer è stato scelto dall’ERB.

“È uno di quei marinai affidabili, che fanno sempre un ottimo lavoro, il tipo di ragazzo su cui fai affidamento giorno dopo giorno”, ha detto Rock, aggiungendo che Crouch potrebbe non avere mai una risposta alle sue domande, perché non ha “nessun difetto distintivo”.”

Rock è stato anche incaricato di passare il messaggio a Vongkoth che è stato selezionato per la separazione, perché è arrivato per servizio alla base poco prima che i risultati dell’ERB fossero rilasciati a novembre, e l’Essex era in mare in quel momento.

Rock e il cap. David Fluker, comandante di Vongkoth a bordo dell’Essex, hanno detto che la Marina ha dovuto prendere alcune decisioni difficili con l’ERB, perché più a lungo un marinaio è rimasto in servizio e più lui o lei avanza, più controllo viene fatto, lasciando i marinai con pochissimi difetti per l’eliminazione.

Fluker ha perso otto su circa 1.000 marinai sulla sua nave.

“È così ultra-competitivo” a quel livello, ha detto Fluker. “

Fluker ha detto di avere fiducia nell’equità della commissione e nella sua capacità di individuare i segnali e gli indicatori da utilizzare per mettere alcuni marinai al di sopra di altri.

“È un processo estremamente rigoroso”, ha detto.

A causa in parte della bassa attrazione, l’Enlisted Retention Board è stato annunciato ad aprile per tagliare la forza per soddisfare le quote di forza congestionate, hanno detto gli ufficiali della Marina al momento. Il consiglio ha esaminato 16.000 marinai nei gradi retributivi da E-4 a E-8 in 31 valutazioni sovraccariche, ed entro l’autunno, ha scelto circa 3.000 per la separazione.

Secondo le direttive della marina, i marinai dovevano essere segnalati per la separazione a causa di prestazioni inferiori agli standard o in declino, distacco per causa, revoca dell’autorizzazione di sicurezza, problemi disciplinari, in contrasto con la legge, o – se per nessun altro motivo – per raggiungere la quota. Né Crouch né Vongkoth rientrano in nessuna di queste categorie, tranne l’ultima.

Crouch ha ricevuto tre medaglie della Marina e del Corpo dei Marines, ha completato l’addestramento specializzato in scuole costose e ha ottenuto valutazioni stellari.

“Hanno appena messo i nomi in un cappello e detto, ‘Questo ragazzo? ” ha detto Crouch. “Questo è quello che sembra. C’è una vera mancanza di informazioni”

Vongkoth, che è uscito da un’altra scuola di formazione specializzata in idraulica a settembre – pagata dai militari – ha detto di avere un curriculum senza macchie. Fluker ha rifiutato di commentare i precedenti di specifici marinai. Tuttavia, i marinai a Sasebo hanno detto che essere autorizzati a ri-arruolarsi dopo aver fatto attraverso Perform to Serve sembra sostenere l’affermazione di Vongkoth.

Fluker e Rock hanno detto che la Marina ha cercato di usare un bisturi con i suoi tagli, ma non ha reso le cose più facili per nessuno di loro.

“Spero che l’ERB non sia una cosa duratura”, ha detto Rock.

Fluker ha detto di aver visto tagli simili dopo la fine della guerra fredda, e che non erano così deliberati.

“Ogni marinaio è fondamentale, e non si può mai avere abbastanza”, ha detto Fluker. “

I marinai si sono lamentati che il processo ERB era contorto e ingiusto.

Crouch e Vongkoth si stavano preparando per i trasferimenti alle nuove stazioni di servizio mentre cercavano di aggiornare i loro file personali e prepararli per la revisione del consiglio. Crouch ha detto che il suo alto ritmo operativo ha limitato il suo tempo per considerare il cambio di lavoro o il lavoro per ottenere i suoi record in ordine – qualcosa che si muove a passo di lumaca nella Marina.

Il consiglio ha aggiunto alla confusione pompando le direttive che esentano alcuni marinai e includono altri. Crouch ha detto che man mano che sempre più marinai venivano esentati dal processo, lui guardava come le sue possibilità di essere selezionato aumentavano nella sua percentuale.

Nonostante tutto questo, sulla base del suo curriculum, Crouch credeva di essere al sicuro. I precetti della commissione dicevano che prendevano di mira i marinai con la fedina penale macchiata.

Vongkoth aveva superato l’esame di Perform to Serve e pensava che non c’era modo di essere scartato.

“Come posso essere approvato per uno e non per l’altro?” chiese.

La prima reazione di Crouch fu incredulità, seguita dalla rabbia. Si era offerto volontario e aveva servito con onore durante un periodo di guerra, e veniva tagliato fuori.

“Prova a spiegarlo alla tua famiglia”, disse Crouch. “Loro dicono: ‘Quindi sei stato licenziato? E io: ‘Beh, non proprio. Più o meno. Sono stato licenziato”. Nessuno capisce davvero a meno che tu non sia stato in Marina o nell’esercito.”

Crouch – sotto contratto fino al 2014 – ha problemi a nascondere la sua insoddisfazione con il processo e il fatto che la Marina sta violando quel contratto.

“Allo stato attuale, ho appena sprecato gli ultimi otto anni della mia vita”, ha detto.

Crouch, Vongkoth e alcuni marinai che erano in piedi per il consiglio ma sono stati risparmiati hanno parlato recentemente dell’ansia di affrontare i tagli mentre lavorano con un ritmo operativo elevato – credendo che potrebbero essere licenziati in qualsiasi momento.

“Non c’è una vera sicurezza” nella Marina, ha detto Vongkoth.

Il sottufficiale di seconda classe Erik Ledyard, che è sopravvissuto al consiglio di quest’anno, ha detto che mentre non può credere che Crouch sia stato scelto, è contento di non esserlo; sua moglie è incinta.

Ledyard ha detto che ha iniziato a fare cambiamenti nel caso venga scelto più tardi per la separazione, come mettere i soldi da parte e ridurre le spese. Nonostante i funzionari della Marina abbiano detto che nessun ERB sarà convocato l’anno prossimo, ha detto che sicuramente affronterà presto l’esecuzione al servizio.

Nonostante la loro frustrazione e rabbia, Crouch e Vongkoth hanno detto che il programma di assistenza alla transizione istituito dalla Marina per navigare nella separazione è stato molto utile. Ci sono siti web di pianificazione del trasferimento, calendari e liste di controllo; workshop sulla scrittura del curriculum e fiere del lavoro. Crouch ha detto che aiuta se i marinai includono i loro coniugi ad ogni passo del percorso. Crouch e Vongkoth hanno detto che i loro comandi hanno fornito informazioni tempestive e supporto.

Crouch ha detto che la gente si sente male per coloro che sono stati scelti, ma i marinai credono che la Marina avrebbe potuto fare di più per spiegare il processo del consiglio e le sue decisioni.

Con il passare dei giorni, Crouch ha detto che si abitua sempre di più a un futuro senza la Marina, sia che si tratti di lavorare per un imprenditore o di lottare per rimanere a galla mentre finisce la sua laurea. Si preoccupa di prendersi cura di sua moglie, ha detto. Dovrebbe ricevere la liquidazione dalla Marina in base al suo stipendio e agli anni di servizio – circa 25.000 dollari prima delle tasse – ma avrà solo l’assicurazione sanitaria pagata per 180 giorni.

Vongkoth ha detto che si sente fortunato di essere uno dei quasi 300 marinai dovuti alla separazione che saranno considerati per ricevere i benefici della pensione attraverso l’Autorità per il pensionamento anticipato temporaneo. Ma come padre single con due bambini, si preoccupa di trovare un lavoro a tempo pieno. Ha detto che mentre setaccia lo stato della California per un lavoro, i suoi figli passeranno molto tempo con i nonni.

Mentre gli uomini rimangono relativamente positivi, una nuvola incombe costantemente sulla testa.

“So che starò bene”, ha detto Crouch, suonando un po’ insicuro. “Mi considero una persona abbastanza intelligente. La domanda è: cosa farò con la mia famiglia quando tornerò negli Stati Uniti?”

“Possiamo vivere con la G.I. Bill post 11 settembre? Forse”, ha detto. “Ma non so per quanto tempo.”

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