WASHINGTON – La settimana scorsa un team esuberante, ed esausto, di assistenti e amministratori ha annunciato la nascita di un cucciolo di panda gigante al National Zoo. Avevano impiegato mesi di sforzi e lavorato 24 ore su 24 per assicurare la salute della madre in attesa.

Poi, questo fine settimana, è stato fatto un annuncio più cupo. Il cucciolo, di pochi giorni e ancora senza nome, era morto.

Dennis Kelly, direttore del National Zoo ha definito la perdita “devastante”. Lo zoo ha speso molte risorse per il suo programma panda.

I panda giganti sono un simbolo per altri animali in pericolo, ma alcuni conservazionisti temono che l’attenzione sugli orsi molto amati distolga gli sforzi per sostenere specie più minacciate, ma meno carismatiche.

I panda giganti sono notoriamente difficili da allevare in cattività.

Quest’ultima gravidanza ha creato molto entusiasmo poiché Mei Xiang, il panda femmina dello zoo, era dato solo un 10 per cento di possibilità di concepire dopo anni di inseminazioni artificiali e pseudogravidanze, cioè ha ovulato ma non ha concepito.

Tali sforzi non sono senza un prezzo. “Salvare una specie è costoso”, dice Dennis Kelly, direttore del National Zoo.

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Si stima che un quarto di milione di dollari all’anno sia speso per provvedere alle necessità di base di Mei Xiang e della sua controparte maschile, Tian Tian (fotografata sopra). Lo zoo distribuisce anche circa mezzo milione di dollari alla Cina come parte di un accordo per mantenere i panda, e altri 200.000 – 400.000 dollari per gli sforzi di conservazione dei panda – un requisito per ottenere un permesso di importazione degli animali negli Stati Uniti.

In gran parte a causa di questi obblighi internazionali, si pensa che i panda giganti siano gli animali più costosi da ospitare negli zoo, con un conto cinque volte superiore a quello degli elefanti – la seconda creatura più costosa da mantenere.

Nonostante questo, i ritorni sui panda non sono così grandi.

Il direttore dello zoo Kelly lo sa. In un post precedente allo Zoo di Atlanta, ha rintracciato le cifre per scoprire che i quattro zoo che ospitano i panda negli Stati Uniti hanno pagato un totale di 33 milioni di dollari in più di quanto abbiano incassato dall’esposizione in un periodo di tre anni. Le donazioni hanno fatto scendere il differenziale, ma gli zoo hanno comunque dovuto digerire una perdita di 4 milioni di dollari.

I panda possono non essere esattamente delle vacche da mungere, ma hanno un certo prestigio come specie “marchetta”. Questi sono il tipo di grandi mammiferi che attirano la gente attraverso i cancelli dello zoo il sabato pomeriggio.

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I panda occupano un posto ambito anche tra gli ambientalisti. Con solo 1.600 esemplari rimasti in natura, più qualche centinaio negli zoo, i panda sono in pericolo e la loro popolazione è destinata a diminuire in futuro.

Il World Wildlife Fund ha preso il panda come emblema – rendendo la loro forma bianca e nera sinonimo della nozione di specie in pericolo. Il capitolo del WWF nel Regno Unito ha persino una campagna “The Panda Made Me Do It” per le persone che documentano i loro sforzi per salvare il pianeta. I coccolosi panda di Washington appaiono sui biglietti della metropolitana come per attirare i turisti fuori dal Mall e verso lo zoo.

Pierre Comizzoli, fisiologo della riproduzione al National Zoo, dice che i panda sono importanti perché sono specie ombrello, e salvarli aiuterà a mantenere in vita anche molti altri animali. Non solo, ma i panda sono carismatici e possono aiutare ad attirare l’attenzione dei visitatori su altri animali in difficoltà.

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“Salvare gli anfibi può non essere così eccitante perché possono essere considerati piccoli e viscidi”, dice Comizzoli. Ma, insiste, “abbiamo ampi programmi di allevamento in cattività”.

Infatti, il National Zoo è tra i pochi al mondo che vantano ampi terreni di conservazione, dove gli animali in pericolo critico come il cavallo di Prezwalski, possono scorrazzare liberamente.

Ancora, pochi zoo trasmetterebbero in diretta l’inseminazione di un serpente, e certamente non c’è una web cam 24 ore su 24 dedicata a monitorare i movimenti di una salamandra – ma tale pubblicità è abbastanza normale per i panda.

Questa mancanza di attenzione per le specie meno ambite può creare problemi quando si tratta di dare priorità a quali animali in pericolo di estinzione cercare di aiutare a salvare.

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Finora, solo una manciata di panda nati in cattività sono stati liberati nella natura.

Il primo Xiang Xiang, “fortunato” in cinese, è stato restituito alla terra protetta in Cina nel 2006. Quando è stato visitato da una squadra di assistenti e giornalisti, era chiaro che il panda desiderava ancora il contatto umano ed è stato trovato morto meno di un anno dopo.

Molti esperti di panda credono che i panda nati negli zoo non saranno in grado di sopravvivere in natura. Lu Zhi, un esperto di panda dell’Università di Pechino, ha detto che lo sforzo di reintrodurre gli animali è “inutile come togliersi i pantaloni per scoreggiare.”

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Jonathan Baillie della Zoological Society di Londra sottolinea il problema di un approccio alla conservazione del tipo “cosa può fare la natura per noi”

“Questo ha reso sempre più difficile per i conservazionisti proteggere le specie più minacciate del pianeta”, ha detto. “Mentre il valore utilitaristico della natura è importante, la conservazione va oltre. Queste specie hanno il diritto di sopravvivere o abbiamo il diritto di portarle all’estinzione?”

L’organizzazione di Baillie, insieme all’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, ha pubblicato la loro ultima Lista Rossa delle 100 specie più minacciate del pianeta con il titolo “Priceless or Worthless?” all’inizio di questo mese.

Questa sembra proprio la domanda che i direttori degli zoo devono porsi mentre prendono una maggiore partecipazione nella conservazione.