I brasiliani stanno celebrando le Olimpiadi 2016. Foto: Diego Cervo/

Il Brasile è a volte definito un melting pot, ma questo implica che persone provenienti da molti ambienti diversi si sono mescolate insieme. Sono, infatti, orgogliosamente diversi, ma anche orgogliosi di essere brasiliani

Il Brasile è una nazione diversa. Il suo popolo condivide solo una lingua comune e una vaga nozione della forma culturale del Brasile. Adorano una dozzina di divinità e i loro antenati provengono da tutto il mondo. Questa è un’eredità del passato coloniale del Brasile. Tra i paesi del Nuovo Mondo, è unico. Mentre le colonie ispano-americane erano governate da rigide burocrazie e i futuri Stati Uniti da una Gran Bretagna negligente, la società coloniale brasiliana seguiva una via di mezzo flessibile. I coloni portoghesi non erano emarginati dalla loro terra natale come i puritani del New England. Né erano come gli avidi cortigiani spagnoli che compiono un breve servizio coloniale prima di tornare a casa. Erano uomini – e per decenni solo uomini – che mantenevano una fedeltà al vecchio paese ma si identificavano rapidamente con la loro nuova casa.

Nella sua classica opera sulle origini del Brasile Raízes do Brasil (Radici del Brasile), lo storico Sérgio Buarque de Holanda (padre del cantautore Chico Buarque) scrive: ‘È libero di assumere interi repertori di nuove idee, prospettive e forme, assimilandole senza difficoltà.’

Miscelazione razziale

I grandi spagnoli odiavano il Nuovo Mondo, i puritani ne erano bloccati, ma ai portoghesi piaceva il Brasile – in particolare le sue donne native – e il desiderio dei colonizzatori si sposò con la bellezza delle femmine indigene per iniziare una nuova razza. I primi membri di quella razza – i primi brasiliani – erano mamelucchi, la progenie di uomini bianchi portoghesi e donne native amerindie. Più tardi, emersero altre razze – i cafusos, di sangue amerindio e africano, e i mulatos, di sangue africano ed europeo.

La fusione della razza è più completa in Brasile che in molti paesi dell’America Latina. Pedro Alvares Cabral è onorato da tutti i brasiliani come lo “scopritore” del paese, ma il passato amerindio non è disdegnato. Il diplomatico William Schurz, nel suo libro Brazil del 1961, nota che numerosi nomi di famiglie amerindie sono stati conservati. Egli elenca Ypiranga, Araripe, Peryassu, e molti altri, alcuni dei quali appartengono a famiglie distinte di Pernambuco e Bahia.

Ma nel Brasile contemporaneo, avrebbe fatto notare Schurz, l’amerindio è solo un’ombra delle altre razze. Gli storici ritengono che ben 5 milioni di amerindi vivevano nella zona al momento della scoperta europea nel 1500. Secondo il leader amerindiano Ailton Krenak, circa 700 tribù sono scomparse da allora, vittime di malattie, sterminio o assorbimento graduale attraverso la mescolanza. Circa 180 tribù sono sopravvissute, così come un numero simile di lingue o dialetti. Esse comprendono circa 900.000 persone, che vivono per lo più in riserve governative nel Mato Grosso e nel Goiás, o in villaggi nelle profondità dell’Amazzonia.

La popolazione meticcia del Brasile, nel frattempo, ha avuto la tendenza a fondersi con la categoria dei bianchi. Solo circa il 2-3% dei brasiliani, soprattutto in Amazzonia o nei suoi confini, si considerano meticci, ma in realtà, in tutto il nord e il nord-est, molti caucasici nominali sono di fatto meticci.

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Rituale della tribù indiana in Amazzonia, Brasile. Foto: Frazao Production /

Cultura africana

La storia degli africani e dei meticci associati in Brasile è stata complessa. Nonostante oggi abbia la più grande popolazione nera al di fuori dell’Africa, i brasiliani sono noti per essere ambivalenti riguardo alla loro eredità nera. In passato, il razzismo esisteva ma veniva semplicemente negato. Negli ultimi anni, tuttavia, è emersa una consapevolezza sia del razzismo brasiliano che della ricca eredità che gli africani hanno introdotto in Brasile.

Il sociologo pernambucano Gilberto Freyre ha scritto, nel suo volume del 1936 CasaGrande e Senzala: ‘Ogni brasiliano, anche quello dalla pelle chiara e dai capelli chiari, porta con sé nella sua anima, quando non nell’anima e nel corpo, l’ombra, o addirittura la voglia, dell’aborigeno o del negro. L’influenza dell’africano, diretta o remota, è tutto ciò che è un riflesso sincero della nostra vita. Noi, quasi tutti, portiamo l’impronta di questa influenza”.

A partire dal periodo coloniale, intere porzioni della cultura africana sono state incorporate all’ingrosso nella vita brasiliana. Oggi si riflettono nella musica ritmica del samba, nella cucina varia e piccante di Bahia e nella crescita delle religioni spiritiche di origine africana, anche nei centri urbani. E il segno di questa influenza, come ha detto Freyre, va ben oltre le semplici convenzioni religiose e culinarie.

Cambiamento delle opinioni razziali

Gli anni recenti hanno visto la riscoperta e la ridefinizione del passato africano del Brasile, compresa la revisione delle visioni razziste della storia. I libri di storia brasiliani all’inizio del secolo contenevano spesso passaggi razzisti. Un testo notava che “i negri della peggiore qualità, generalmente quelli del Congo, venivano mandati nei campi e nelle miniere”. Il preambolo di una legge sull’immigrazione dell’inizio del XX secolo diceva: “È necessario preservare e sviluppare la composizione etnica della nostra popolazione dando la preferenza ai suoi elementi europei più desiderabili”

Gli scienziati sociali moderni, a partire da Freyre, hanno catalogato le reali conquiste dei primi residenti neri del Brasile. Per esempio, gli africani spesso possedevano abilità manuali altamente sviluppate nella carpenteria, nella muratura e nell’estrazione mineraria. Molte delle migliori sculture barocche che abbelliscono le chiese coloniali di Bahia sono state fatte dagli africani.

Nel Minas Gerais, il figlio illegittimo di un costruttore portoghese e di una schiava nera ha portato la scultura e l’architettura brasiliana nell’alto barocco. Antônio Francisco Lisboa, chiamato Aleijadinho (‘Il piccolo storpio’, a causa di una deformazione che alcuni hanno attribuito all’artrite, altri alla lebbra), iniziò alla fine del XVIII secolo con la sua elegante chiesa di São Francisco a Ouro Preto e la più grande ed elaborata São Francisco a São João del Rei. Ha anche creato 78 sinuose e realistiche sculture in pietra ollare e cedro nella Basílica do Senhor Bom Jesus de Matosinhos, a Congonhas do Campo.

Il miracolo di Aleijadinho è che ha creato un idioma artistico informato e innovativo ai confini della civiltà occidentale. Durante i suoi straordinari 80 anni di vita non ha mai studiato arte e non ha mai visto l’oceano. Eppure le sue statue di Congonhas sono annoverate tra le più grandi collezioni di arte barocca del mondo (vedi pagina 214).

Oltre ai loro attributi artistici e alle abilità manuali, molti africani, specialmente gli Yorubás dell’Africa occidentale che dominavano a Bahia, portarono in Brasile sofisticate pratiche politiche e religiose. Gli storici hanno notato che praticavano la religione islamica ed erano alfabetizzati in arabo. La loro cultura era ricca di musica, danza, arte e letteratura non scritta ma maestosa. Scrive Freyre, ‘A Bahia, molti … erano, sotto ogni aspetto tranne quello politico e sociale, uguali o superiori ai loro padroni.’

Ragazza brasiliana tiene la bandiera brasiliana. Foto: wavebreakmedia/

Rebellione contro la schiavitù

Questi orgogliosi africani non hanno semplicemente accettato la loro schiavitù. La precedente visione del Brasile della sua schiavitù africana come “meno rigorosa di quella praticata da francesi, inglesi o nordamericani” è stata rivista dagli storici, che notano che nove violente ribellioni di schiavi hanno scosso la provincia di Bahia tra il 1807 e il 1835.

Un visitatore tedesco in una piantagione di Bahia nel XIX secolo, il principe Adalberto di Prussia, riferì che “i fucili e le pistole cariche appese nella camera da letto del proprietario della piantagione dimostravano che egli non aveva fiducia nei suoi schiavi e più di una volta era stato costretto ad affrontarli con la sua pistola carica”

La storia della schiavitù brasiliana è inevitabilmente straziante. Gli storici ritengono che 12 milioni di africani furono catturati e spediti in Brasile tra il 1549 e la messa fuori legge del commercio di schiavi brasiliano nel 1853. Di questo numero, circa 2 milioni di persone morirono sulle navi degli schiavi prima di raggiungere le coste brasiliane.

Una volta in Brasile, i padroni bianchi trattarono i loro schiavi come un investimento economico. Un giovane africano reso schiavo dal proprietario di una piantagione di zucchero o di una miniera d’oro poteva aspettarsi di vivere otto anni. Era più economico comprare nuovi schiavi che preservare la salute di quelli esistenti. Gli africani schiavizzati nel nord-est erano spesso in fuga. Gli storici sanno di almeno 10 quilombos su larga scala, o ritiri di schiavi, formati durante il periodo coloniale nell’interno del nord-est. Il più grande di questi, Palmares, aveva una popolazione di 30.000 persone al suo picco, e fiorì per 67 anni prima di essere schiacciato nel 1694. Palmares, come gli altri grandi quilombos del XVII e XVIII secolo, era gestito secondo le linee di una monarchia tribale africana, con un re, un consiglio reale, comunità e proprietà privata, un esercito tribale e una classe sacerdotale.

In alcuni aspetti, tuttavia, la schiavitù brasiliana era più liberale dei suoi equivalenti altrove. Ai proprietari era proibito per legge di separare le famiglie di schiavi, ed erano tenuti a concedere agli schiavi la libertà se potevano pagare un prezzo di mercato equo. Un numero sorprendente di schiavi fu in grado di ottenere la manomissione. Gli schiavi liberati spesso andarono a formare delle confraternite religiose, con il supporto della Chiesa Cattolica, in particolare dei missionari gesuiti. Le confraternite raccoglievano denaro per comprare la libertà di altri schiavi, e alcune di esse divennero piuttosto ricche.

In Ouro Preto, una di queste confraternite costruì una delle più belle chiese coloniali del Brasile, la Igreja da Nossa Senhora do Rosário dos Pretos. In una reazione contro la schiavitù, Rosário dos Pretos discriminava i bianchi.

La schiavitù brasiliana ebbe finalmente fine nel 1888, quando la principessa reggente Isabel de Orléans e Bragança firmò la Lei Aurea (Legge Aurea) che abolì l’istituzione. Questa legge liberò immediatamente circa 800.000 schiavi.

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Tribù amazzoniche, Brasile. Foto: Frazao Production/

Sviluppo socioeconomico

La storia di razzismo e schiavitù del Brasile ha lasciato la sua popolazione non bianca impreparata per il 21° secolo. Oggi, gli afro-brasiliani rimangono indietro in termini socioeconomici, creando un circolo vizioso che ha portato a una persistente discriminazione.

Secondo l’avvocato per i diritti umani di San Paolo Dalmo Dallari, “Abbiamo, nella nostra Costituzione e nelle leggi, il divieto esplicito di discriminazione razziale. Ma è altrettanto chiaro che tali leggi sono solo un’espressione di intenzioni con poco effetto pratico”. Dallari e altri sottolineano una discriminazione persistente e diffusa. I neri vengono sbarrati alle porte dei ristoranti e viene detto loro di “andare all’ingresso di servizio” dai portieri dei condomini è uno dei tanti esempi.

C’è anche una faccia più sottile della discriminazione razziale brasiliana. L’ex coordinatore degli affari afro-brasiliani del governo di San Paolo, Percy da Silva, ha detto: “Se è vero che i neri non sono più schiavi, è anche vero che i neri non hanno le stesse opportunità dei bianchi. Siamo, in larga misura, stigmatizzati, visti come inferiori. Dobbiamo mostrare una doppia capacità, sia intellettuale che personale, per essere accettati in molti posti, specialmente sul posto di lavoro.”

Fortunatamente, questo ha cominciato a cambiare con la nomina, da parte del presidente Lula nel 2002, dei primi funzionari di gabinetto neri, anche se rimangono ancora molto pochi diplomatici neri, dirigenti aziendali o legislatori.

La condizione economica degli afro-brasiliani è stata ampiamente documentata in un rapporto del 2006 pubblicato dal Brazilian Census Bureau (IBGE). Il rapporto ha mostrato che, mentre i bianchi formavano il 49,9% della popolazione totale, l’88,4% dell’1% più ricco dei brasiliani era bianco. Più della metà dei bianchi tra i 18 e i 24 anni – il 51,6% – ha frequentato l’università. D’altra parte, quando si trattava del 48% della popolazione brasiliana classificata come afro-brasiliana o di razza mista, solo il 19% nella stessa fascia di età frequentava l’università. Dell’1% più ricco del Brasile, solo l’11,6% era nero o marrone, ma del 10% più povero, quasi due terzi erano neri o marroni.

Nel 2004, il 10% più ricco della società brasiliana controllava ancora il 45% della ricchezza della nazione, mentre il 50% più povero doveva dividere solo il 14% della ricchezza della nazione. Un quarto della popolazione brasiliana viveva al di sotto di quella che i funzionari hanno soprannominato “la linea della miseria”, definita come un reddito personale di circa 50 dollari al mese o meno, ma queste cifre stanno diminuendo grazie a nuovi programmi sociali, come Bolsa Familia, che hanno visto i guadagni reali del 10% più povero della popolazione brasiliana aumentare di quasi il 30% dal 2009.

Ma le ineguaglianze sociali sono una vecchia storia in Brasile. Nel suo classico studio che contrasta lo sviluppo degli Stati Uniti e del Brasile, Bandeirantes e Pioneiros, l’autore Vianna Moog scrive: “Fin dall’inizio, c’era una differenza fondamentale di motivazione tra la colonizzazione del Nord America e quella del Brasile. Nel primo caso, i sentimenti iniziali erano spirituali, organici e costruttivi, mentre nel secondo erano predatori ed egoisti, con influenze religiose solo secondarie”. Le basi sono state gettate per un modello duraturo di disuguaglianze sociali.

La presidente del Brasile Dilma Vana Rousseff. Foto: Valentina Petrov/

Il ruolo delle donne

Storicamente, il trattamento riservato alle donne in Brasile non è stato molto migliore di quello riservato ai neri o ai poveri. La signora Elizabeth Cabot Agassiz, moglie del famoso naturalista svizzero Louis Agassiz, ha notato che, durante la loro visita in Brasile nel 1865, fu necessario un permesso speciale dell’imperatore Dom Pedro II per assistere a una delle conferenze del marito. ‘Ordinariamente, nessuna donna era ammessa’, scrisse più tardi. Averne una a portata di mano era evidentemente un’innovazione troppo grande delle abitudini nazionali.”

Ma la posizione delle donne nella società brasiliana è molto cambiata. Nel 2010, due dei tre candidati alla presidenza del paese erano donne, e, il 31 ottobre 2010 Dilma Rousseff è stata regolarmente eletta come primo presidente donna del Brasile. È entrata in carica il 1° gennaio 2011.

Nell’ambito del piano della Rousseff per stimolare la presenza delle donne negli affari e nella leadership, il 26% del suo gabinetto era composto da donne nel 2013, e anche il numero di amministratori delegati femminili nel settore privato è aumentato notevolmente.

Ma anche se sono stati fatti progressi positivi, le donne sono ancora indietro in termini di molti indicatori economici. Secondo l’IGBE, nel 2004, le donne membri della forza lavoro erano ancora rappresentate in modo sproporzionato nelle fasce di reddito più basse, con il 71% delle donne che guadagnano 200 dollari al mese o meno, contro solo il 55% degli uomini. Nel complesso, i guadagni delle donne nel 2005 erano stimati essere solo il 70% di quelli degli uomini. Uno studio del 2006 della Banca Brasiliana per lo Sviluppo (BNDES) è stato ancora più eloquente, trovando che tra i professionisti e i manager, le donne con esattamente le stesse qualifiche ed esperienza degli uomini guadagnavano solo il 91% di quanto guadagnavano i loro colleghi maschi. Secondo un rapporto pubblicato dalle Nazioni Unite nel 2010, la disuguaglianza di reddito tra le razze in Brasile si è ridotta negli ultimi dieci anni, ma una donna nera guadagna ancora solo la metà di quanto guadagna un bianco. La differenza di reddito tra neri e bianchi in Brasile si è ridotta del 31% tra il 1995 e il 2005, secondo lo studio.

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Un gruppo di giovani festeggia sulla spiaggia. Foto: William Perugini/

Una nazione di immigrati

Come gli Stati Uniti, il Brasile è una nazione di immigrati, e non solo dal Portogallo, il paese colonizzatore originale. Rodrigues, Fernandes, de Souza e altri nomi latini dominano l’elenco telefonico di alcune città brasiliane. Ma, in altre, nomi come Alaby o Geisel, Tolentino o Kobayashi appaiono più di una volta.

La presenza di molti gruppi etnici in Brasile risale agli anni 1850, quando il governo imperiale incoraggiò l’immigrazione europea per aiutare a ricostruire la forza lavoro con il declino della tratta degli schiavi. I primi arrivati furono agricoltori tedeschi e svizzeri che si stabilirono principalmente nei tre stati meridionali di Rio Grande do Sul, Santa Catarina e Paraná, dove il suolo e il clima erano più simili a quelli europei.

Per decenni, alcune comunità, come Novo Hamburgo nel Rio Grande do Sul e Blumenau in Santa Catarina, erano più tedesche che brasiliane. Le funzioni religiose protestanti erano comuni quanto quelle cattoliche, e il tedesco piuttosto che il portoghese era la prima lingua della maggior parte dei residenti. Queste città portano ancora il segno distintivo della loro eredità teutonica, con l’architettura in stile alpino che domina il paesaggio e i menu dei ristoranti che offrono più knackwurst e eisbein che feijoada.

Alla fine del secolo, il Brasile ospitava immigrati da tutto il mondo. Secondo i registri del Ministero degli Esteri, un totale di 5 milioni di immigrati arrivarono sulle coste brasiliane tra il 1884 e il 1973, quando fu adottata una legislazione restrittiva. L’Italia inviò il maggior numero, 1,4 milioni; il Portogallo inviò 1,2 milioni di persone; la Spagna 580.000; la Germania 200.000; e la Russia 110.000, compresi molti ebrei che si stabilirono a San Paolo e Rio.

La richiesta di immigrati andò oltre i confini dell’Europa. A partire dal 1908, con l’arrivo nel porto di Santos della Kasato Maru, 250.000 giapponesi lasciarono la loro patria per vivere in Brasile. I discendenti di queste persone, che fuggivano dalla mancanza di raccolti e dai terremoti nelle loro isole natie, vivono ancora nella città di San Paolo, soprattutto nel quartiere giapponese Liberdade (vedi pagina 191). Entro il millennio è stato stimato che circa 1,5 milioni di persone di origine giapponese vivevano in Brasile – la più grande popolazione giapponese al di fuori del Giappone.

Il Medio Oriente ha inviato 700.000 immigrati, soprattutto dalla Siria e dal Libano, durante l’inizio del XX secolo. In due città, intorno alla Rua do Ouvidor a Rio e alla Rua 25 de Março a San Paolo, i quartieri commerciali sono caratterizzati da negozi di proprietà di persone di origine mediorientale.

Nonostante l’impatto delle comunicazioni di massa e la tendenza alla centralizzazione politica, il processo di plasmare popolazioni diverse in una sola è lontano dall’essere completato. Una ragione è la forza del regionalismo: quando questo viene alla ribalta, tutte le sfumature dello spettro razziale e religioso si mescolano e la solidarietà regionale diventa il fattore determinante.

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