Nel dicembre 1942 Hermann Balck spazzò via una forza dieci volte più grande di lui nella battaglia divisionale più brillantemente combattuta nella storia militare moderna

Dicembre 1942 era un momento di crisi per l’esercito tedesco in Russia. La Sesta Armata era accerchiata a Stalingrado. Il gen. Erich von Manstein, il comandante del Gruppo d’Armata Don, pianificò di rompere l’assedio con una spinta verso il fiume Volga da sud-ovest da parte della Quarta Armata Panzer, supportata dal XLVIII Corpo Panzer al suo immediato nord che attaccava attraverso il fiume Don. Ma prima che le due unità tedesche potessero collegarsi, la Quinta Armata corazzata sovietica sotto il comando del gen. P. L. Romanenko attraversò il fiume Chir, un affluente del Don, e si spinse in profondità nelle linee tedesche.

Il XLVIII Panzer Corps fu improvvisamente minacciato di annientamento. La sua unica potenza di combattimento significativa era l’11° Divisione Panzer, che solo giorni prima aveva operato vicino a Roslavl in Bielorussia, circa quattrocento miglia a nord-ovest. Ancora sparpagliata lungo la linea di marcia e arrivando a poco a poco, l’11° Divisione si trovava di fronte a ciò che equivaleva a una missione impossibile. Ma ad arrivare con i suoi elementi di testa c’era il comandante della divisione, Hermann Balck, che stava per eseguire una delle più brillanti performance di generosità sul campo di battaglia nella storia militare moderna.

Balck, che finì la guerra come General der Panzertruppe (equivalente a un generale a tre stelle nell’esercito americano), è oggi praticamente sconosciuto, tranne che agli studenti più seri della seconda guerra mondiale. Eppure in tre brevi settimane la sua sola divisione panzer ha virtualmente distrutto l’intera quinta armata corazzata sovietica. Le probabilità che doveva affrontare erano a malapena incredibili: i sovietici comandavano una superiorità locale di 7:1 in carri armati, 11:1 in fanteria e 20:1 in una superiorità locale di 7:1 in carri armati, 11:1 in fanteria e 20:1 in artiglieria. Ma Balck, guidando dal fronte, reagendo istantaneamente ad ogni spinta nemica, ha ripetutamente parato, sorpreso e spazzato via distaccamenti sovietici superiori. Nei mesi successivi la sua divisione avrebbe accumulato un sorprendente migliaio di uccisioni di carri armati nemici. Per questo e altri risultati Balck sarebbe stato uno dei soli ventisette ufficiali dell’intera guerra – un altro era Rommel – a ricevere la Croce di Cavaliere con Foglie di Quercia, Spade e Diamanti, l’equivalente di un americano che riceve due, o anche tre, Medaglie d’Onore.

“Balck ha forti diritti di essere considerato il nostro miglior comandante sul campo”, dichiarò il Magg. Gen. Friedrich-Wilhelm von Mellenthin. Ed era nella posizione di saperlo: come ufficiale di stato maggiore durante la guerra, Mellenthin aveva lavorato ad un certo punto per quasi tutti i più grandi comandanti tedeschi, incluse leggende come Rommel e Heinz Guderian.

Non c’era una singola caratteristica che facesse di Balck un leader di combattimento eccezionale. Hermann Balck era la somma di migliaia di piccoli fattori che sono stati profondamente incisi in lui dal sistema sotto il quale è cresciuto. Ciò che lo rese davvero grande, alla fine, fu una capacità costante di valutare una situazione quasi istantaneamente, decidere cosa doveva essere fatto e poi portarlo a termine. In ogni specifica situazione Balck fece quasi sempre quello che ci si sarebbe aspettato da un tipico ufficiale superiore tedesco ben addestrato ed esperto, e lo fece sempre in modo coerente e incrollabile, volta dopo volta. Non ha mai perso il coraggio e non ha quasi mai commesso un errore tattico. Era sempre un passo avanti al suo nemico, anche nelle relativamente poche situazioni in cui fu colto di sorpresa.

Come molti alti ufficiali tedeschi della sua generazione, Balck proveniva da una famiglia militare, anche se un po’ insolita. Il suo bisnonno servì sotto il Duca di Wellington nella Legione Tedesca del Re, e suo nonno era un ufficiale degli Argyll and Sutherland Highlanders dell’esercito britannico. Il padre di Balck, William Balck, fu uno dei più importanti scrittori tattici dell’esercito tedesco negli anni precedenti la prima guerra mondiale, e come comandante di divisione in quella guerra vinse il Pour le Mérite, il più alto ordine militare tedesco (popolarmente ma un po’ irriverentemente chiamato “Blue Max”). Balck stesso fu un ufficiale di fanteria di montagna sui fronti occidentale, orientale, italiano e balcanico durante la prima guerra mondiale, servendo quasi tre anni come comandante di compagnia. Fu ferito sette volte e nell’ottobre del 1918 fu raccomandato per la Pour le Mérite, ma la guerra finì prima che il premio fosse completamente elaborato.

All’inizio della seconda guerra mondiale, Balck comandò il reggimento di fanteria di testa che guidò l’attraversamento del fiume Mosa da parte dei panzer di Guderian nel maggio 1940. Quando le sue truppe esauste crollarono a terra dopo aver attraversato il fiume, Balck andò alla testa della colonna, prese un fucile e indicò l’altura davanti a sé che era l’obiettivo del suo reggimento. Annunciando che avrebbe preso la collina con o senza di loro, iniziò ad avanzare. Le sue truppe si alzarono e lo seguirono fino alla cima.

All’inizio del 1942 Balck era l’ispettore delle truppe mobili presso l’alto comando dell’esercito tedesco, la stessa posizione ricoperta nel 1938 dal suo mentore, Guderian. Ma Balck non vedeva l’ora di tornare a combattere. Più tardi scrisse nelle sue memorie:

Nella mia posizione di ispettore delle truppe mobili potevo mantenere la mia autorità solo attraverso una nuova esperienza al fronte. Questa era la ragione ufficiale che ho dato quando ho chiesto il trasferimento al fronte come comandante di una divisione. La vera ragione era che ne avevo abbastanza dell’Alto Comando. Sono sempre stato un soldato, non un impiegato, e non volevo esserlo in tempo di guerra.

La sua richiesta fu accolta e, sebbene fosse ancora solo un colonnello, Balck fu assegnato al comando dell’11° Divisione Panzer. Al suo arrivo in Russia trovò una situazione desolante. Il morale era al minimo. Quasi tutti i comandanti dei reggimenti e dei battaglioni della divisione erano in malattia. Macinato da mesi di combattimento costante, solo i resti sparsi dell’unità erano rimasti intatti. Balck dovette ricostruire la sua unità da zero, mentre era in combattimento. Nel giro di un mese la divisione era di nuovo in piedi, anche se era ancora a corto di veicoli autorizzati del 40%.

Durante una delle sue prime azioni, Balck mostrò il suo nerbo imperturbabile guidando dal fronte. Balck e il suo aiutante, il maggiore von Webski, erano molto avanti quando si trovarono sotto il pesante fuoco dell’artiglieria sovietica. Mentre stava dicendo qualcosa a Balck, Webski crollò a metà frase, con una ferita mortale da shrapnel alla tempia sinistra. Diversi giorni dopo Balck e il suo ufficiale operativo stavano conferendo su una mappa quando un aereo da caccia sovietico a bassa quota fece una corsa di rastrellamento su di loro e fece diversi fori di proiettile nella mappa tra di loro.

Il sistema di comando tedesco nella seconda guerra mondiale enfatizzava la leadership faccia a faccia, piuttosto che i dettagliati e ponderosi ordini scritti così amati dai comandanti americani. Balck spinse il principio all’estremo, proibendo qualsiasi ordine scritto. Descrivendo una delle sue prime azioni con l’11a Divisione Panzer, Balck scrisse:

Non emisi un ordine scritto, ma orientai i miei comandanti con l’aiuto di un dettagliato gioco di guerra e di ampie passeggiate sul terreno. Il vantaggio era che tutti i dubbi potevano essere eliminati; malintesi e opinioni potevano essere risolti fin dall’inizio. Sfortunatamente, il mio competentissimo capo di stato maggiore, il maggiore von Kienitz, mise tutto insieme sotto forma di un ordine operativo e lo sottopose al corpo. L’ha ricevuto indietro, accuratamente classificato. Io dissi solo: “Vedi cosa ottieni portando l’attenzione su di te?”. Non abbiamo cambiato il nostro piano e abbiamo lavorato insieme in magnifica armonia da quel momento in poi, ma non abbiamo mai più presentato nulla per iscritto.

Alla fine del novembre 1942 la posizione tedesca nella Russia meridionale si era deteriorata significativamente. Gli alleati italiani, ungheresi e rumeni dei tedeschi si dimostrarono deboli, specialmente quando il tempo in Russia divenne freddo. Il 19 novembre i sovietici lanciarono l’operazione Urano: la Quinta Armata di carri armati attraversò il fiume Don da nord e tagliò fuori il settore della grande ansa, avanzando fino alla riva nord del Chir e alla riva ovest del Don sopra il Chir. La cinquantasettesima armata sovietica attaccò da sud di Stalingrado e si unì alla quinta armata corazzata sul Don, tagliando fuori la sesta armata tedesca.

Nella notte del 1º dicembre, l’11ª Divisione Panzer fu allertata per muoversi verso sud da Roslavl per puntellare il settore in crisi della terza armata rumena. Mentre la divisione caricava i vagoni, Balck e von Kienitz andarono avanti per valutare la situazione in prima persona. Quello che trovarono fu molto peggio di quello che si aspettavano. Lungo il settore di 37 miglia dove il Chir correva per lo più da nord a sud prima di girare a est e sfociare nel Don, i rumeni avevano la più debole delle linee difensive, con un solo obice da 150 mm per il supporto di fuoco. Il XLVIII Panzer Corps, sotto il comando del gen. Otto von Knobelsdorf, era in una posizione ancora peggiore, cercando di tenere il dogleg inferiore del Chir e affrontando la grande ansa del Don, che ora era completamente occupata dai sovietici. Il lato destro della linea tedesca era tenuto dalla 336a divisione di fanteria sottopotenziata. Il lato sinistro era tenuto dalla quasi inutile 7a Divisione da campo della Luftwaffe, un’unità di aviatori relativamente ben equipaggiati ma non addestrati che servivano come fanteria.

Balck e la sua avanguardia arrivarono sulla scena il 6 dicembre. La missione iniziale dell’11° Divisione Panzer era di formare la riserva dell’avanzata del XLVIII Corpo Panzer su Stalingrado. Ma il giorno seguente elementi della quinta armata di carri armati attraversarono il Chir in più punti, spingendosi in profondità dietro il fianco sinistro della 336a divisione di fanteria.

Quando arrivò l’attacco, Balck e i suoi comandanti chiave stavano facendo una ricognizione a terra in preparazione dell’avanzata pianificata. Solo il 15° Reggimento Panzer di Balck era in posizione. I suoi 110° e 111° reggimenti di Panzergrenadier stavano ancora avanzando dalle teste di ferro a Millerovo e non potevano arrivare prima della fine della giornata. Alle 9:00 circa del 7 dicembre, il LXVIII Panzer Corps inviò al posto di comando della divisione di Balck un ordine di avvertimento per far preparare il 15° Reggimento Panzer per un contrattacco. In assenza del loro comandante, lo staff della divisione trasmise l’ordine di avvertimento. Il 15° Reggimento Panzer iniziò ad avanzare mezz’ora dopo.

“Ogni giorno era come il successivo”, scrisse Balck. ‘Prendeteli di sorpresa. Schiacciarli”

Quando Balck venne a conoscenza della situazione si trasferì immediatamente al posto di comando della 336a divisione di fanteria vicino a Verchne Solonovski. Posizionare due posti di comando divisionali insieme violava la dottrina tattica tedesca e rischiava di presentare al nemico un obiettivo molto redditizio. Balck, tuttavia, si rese conto che nella battaglia imminente, il coordinamento istantaneo tra le due divisioni sarebbe stato vitale, e con i sistemi di comunicazione primitivi e inaffidabili del tempo, questo era l’unico modo per farlo. I tedeschi non hanno mai considerato la loro dottrina tattica come un testo sacro, e i loro comandanti erano autorizzati e persino tenuti a discostarsene ogni volta che la situazione lo richiedeva. Balck non esitò mai ad esercitare quella prerogativa.

Quando Balck analizzò il flusso di ordini dal corpo, si rese conto che se la nuova minaccia era abbastanza significativa da far deragliare l’avanzata del corpo verso Stalingrado, allora spingere semplicemente i carri armati sovietici indietro attraverso il fiume – come ora gli era stato ordinato di fare – era una linea di azione troppo timida. Lavorando con Mellenthin, allora capo di stato maggiore del XLVIII Panzer Corps, Balck riuscì a far cambiare la missione della sua divisione per distruggere le forze sovietiche sul lato vicino del fiume. Quella fu la prima volta che Balck e Mellinthin lavorarono insieme, iniziando una collaborazione di successo che sarebbe durata per la maggior parte della guerra.

Con i suoi reggimenti di Panzergrenadier non ancora in posizione, Balck aveva poca scelta se non quella di impegnare le sue unità frammentariamente. Nonostante fosse supportata dal 15° Reggimento Panzer di Balck, la 336° Divisione di Fanteria non fu in grado di impedire al I Corpo Carri Armati sovietico di penetrare dieci miglia oltre il Chir, raggiungendo la Fattoria Collettiva Statale 79 entro il tramonto del 7 dicembre. Lì, i sovietici furono colti di sorpresa e massacrarono i treni divisionali della 336ª. Ma mentre i sovietici consolidavano la loro posizione per la notte, Balck portò metodicamente il resto delle sue unità e si preparò a colpire il giorno successivo.

Era ovvio per Balck che la prossima mossa dei sovietici sarebbe stata un tentativo di arrotolare la 336a divisione di fanteria. Per impedirlo, egli schermò il fianco sinistro della divisione con i suoi battaglioni del genio, anticarro e antiaereo. Contemporaneamente, spostò i suoi tre reggimenti di manovra nelle loro posizioni di attacco. Prima dell’alba dell’8 dicembre, proprio mentre i sovietici stavano iniziando la loro mossa, colpì. Entro la fine della giornata il I Corpo Carri Armati sovietico aveva perso cinquantatré carri armati e cessò effettivamente di esistere.

Per i successivi tre giorni Balck e la sua divisione combatterono una serie di battaglie in corsa, eliminando le teste di ponte attraverso il Chir non appena i sovietici le avevano stabilite. La 336a fanteria formava lo scudo contro cui i sovietici colpivano; i panzer erano il martello che li distruggeva. Balck muoveva continuamente le sue unità di notte e attaccava durante il giorno, impiegando velocità, sorpresa e azione d’urto. “Le marce notturne salvano il sangue” divenne il principale assioma di Balck. Balck descrisse il suo stile di comando nelle sue memorie:

Il mio brillante capo di stato maggiore, il maggiore Kienitz, rimase in una posizione fissa un po’ più indietro nel combattimento, mantenendo il contatto con Dio e con me e con tutto il mondo via radio. Io ero mobile, al centro dell’azione. In genere visitavo ogni reggimento più volte al giorno. Mentre ero fuori ho deciso la mia linea d’azione per il giorno successivo. Discutevo il piano per telefono con Kienitz, poi andavo in ogni reggimento e informavo personalmente il comandante sul piano del giorno dopo. Poi tornai al mio posto di comando e telefonai al colonnello Mellenthin, il capo dello staff del XLVIII Panzer Corps. Se Knobelsdorff, il generale in comando, era d’accordo, lo feci sapere ai reggimenti. Nessun cambiamento nei piani. Se erano necessari dei cambiamenti, uscivo durante la notte e visitavo di nuovo ogni reggimento. Non ci furono malintesi. All’alba mi posizionai ancora una volta al punto decisivo.

Per il 15 dicembre l’11° Divisione Panzer aveva marciato di notte e combattuto di giorno per otto giorni continui in un ciclo apparentemente infinito di azioni di brigata. Descrivendo questo periodo, Balck scrisse nelle sue memorie:

Ogni giorno era come il successivo. Penetrazione russa al punto X, contrattacco, tutto chiarito entro sera. Poi, un altro rapporto 20 chilometri verso est di una profonda penetrazione in qualche posizione difensiva affrettata. Dietrofront. Carri armati, fanteria e artiglieria marciano nella notte invernale con i fari accesi. In posizione all’alba nel punto più sensibile dei russi. Prenderli di sorpresa. Schiacciarli. Poi ripetere il processo il giorno dopo circa 10 o 20 chilometri più a ovest o a est.

Nel frattempo, il 10 dicembre la Quarta Armata Panzer aveva iniziato il suo movimento verso Stalingrado; il XLVIII Corpo Panzer aveva ancora la missione di attraversare il fiume Don e collegarsi con questa avanzata. Ma mentre Balck si stava finalmente preparando a portare le sue unità al di là del fiume il 17 dicembre, i sovietici colpirono altrove.

La nuova spinta sovietica, Operazione Saturno, minacciava di guidare fino a Rostov alla foce del Don sul Mar d’Azov. Se avesse avuto successo, avrebbe tagliato fuori il Gruppo d’Armata Don dalle retrovie e sigillato tutto il Gruppo d’Armata A del feldmaresciallo Ewald von Kleist nel Caucaso. Manstein non aveva altra scelta che dirottare il grosso della Quarta Armata Panzer per difendere Rostov. Questo a sua volta segnò il destino della Sesta Armata tedesca a Stalingrado, che finalmente cadde il 2 febbraio 1943.

Il nuovo attacco sovietico fu supportato da altri attacchi della Quinta Armata di carri armati contro il XLVIII Panzer Corps. Balck guidò un’altra marcia notturna e prima dell’alba del 19 dicembre ancora una volta prese una forza sovietica superiore completamente di sorpresa. Il 15° Reggimento Panzer di Balck era ridotto a circa venticinque carri armati operativi quando si imbatté nella parte posteriore di una colonna di marcia di quarantadue carri armati del Corpo Meccanizzato Sovietico a Nizhna Kalinovski. I carri armati di Balck scivolarono nella parte posteriore della colonna sovietica nell’oscurità “come in una parata”, scrisse nelle sue memorie. I sovietici scambiarono i carri armati tedeschi per i loro. Prima che i sovietici sapessero cosa stava succedendo, i panzer aprirono il fuoco e fecero rotolare l’intera colonna, distruggendo tutti i carri nemici.

I panzer di Balck si voltarono poi per incontrare una colonna di ventitré carri armati sovietici che si avvicinavano in seconda linea. Su un terreno più basso, i tedeschi ebbero perfetti colpi di pancia quando i carri sovietici salirono sul terreno più alto di fronte a loro. Alla fine della giornata il 15° Reggimento Panzer aveva distrutto un altro corpo sovietico e i suoi sessantacinque carri armati senza subire una sola perdita.

Le unità di Balck erano in posizioni difensive notturne quando Kienitz lo svegliò alle 2:00 del mattino del 21 dicembre:

C’era il diavolo da pagare. Il 110° sfondato, il 111° superato. Il reggimento Panzer fece un segnale: Situazione grave. Nella notte luminosa di luna i russi avevano attaccato al confine tra i due reggimenti Panzergrenadier. Quando arrivai sul posto la situazione si era già un po’ consolidata. Per chiudere il divario tra i reggimenti ho organizzato un contrattacco con alcuni carri armati. Alle 9 la situazione era abbastanza sotto controllo. Centinaia di russi morti giacevano dentro e intorno alle nostre posizioni.

La serie di battaglie difensive lungo il Chir era finita. La quinta armata di carri armati era stata virtualmente distrutta. Ma la vittoria tattica non si traduceva in un successo operativo per i tedeschi, che venivano spinti sempre più indietro dal Don. Il 22 dicembre il XLVIII Panzer Corps ricevette l’ordine di muoversi immediatamente novanta miglia a ovest e stabilire posizioni di blocco a Morozovskaya per schermare Rostov. Hitler ordinò che Morozovskaya fosse tenuta a tutti i costi.

Quando Balck arrivò a Morozovskaya, un corpo di carri armati sovietico stava puntando sulla città da nord, e minacciava di avvolgere la città di Tatsinskaya sulla sinistra. L’unica cosa che si trovava di fronte a loro era un sottile schermo difensivo di unità di graffiti. Balck concluse:

La situazione era disperata. L’unica speranza risiedeva in una sola divisione stanca e impoverita che stava salendo in massa. A mio parere la situazione era così desolante che poteva essere dominata solo attraverso l’audacia – in altre parole, attaccando. Qualsiasi tentativo di difesa avrebbe significato la nostra distruzione. Dovevamo prima schiacciare la colonna nemica più occidentale per guadagnare un po’ di spazio di oscillazione. Dovevamo solo sperare, contro ogni ragione, che il guazzabuglio di truppe che copriva Morosovskaya avrebbe retto per un giorno.

Con solo venti carri armati operativi e un battaglione di fanteria sotto organico, Balck si mosse verso Skassyrskaya per bloccare i sovietici in arrivo. Dopo aver assicurato la città con brevi ma pesanti combattimenti il 24 dicembre, si mosse verso Tatsinskaya, che lo mise nelle retrovie sovietiche. Con la sua intera divisione ancora schierata lungo il percorso di marcia dal Chir, Balck schierò le sue unità in un cerchio intorno a Tatsinskaya quando iniziarono ad arrivare. Quando il comandante del XXIV Corpo Carri Armati sovietico apprese che i carri armati tedeschi erano nelle sue retrovie e la sua linea di comunicazione era stata tagliata, ordinò a tutte le sue unità di consolidarsi intorno alla sua posizione alla collina 175. L’ordine fu inviato via radio – e in chiaro. Quando l’11a Divisione Panzer intercettò la trasmissione, Balck sapeva di avere il suo nemico in trappola.

Balck chiuse l’anello attorno al XXIV Corpo Carri, ma la sua divisione si era mossa e aveva combattuto troppo a lungo e troppo duramente. Era scesa a soli otto carri armati operativi. Balck non aveva la potenza di combattimento per eliminare i sovietici. Il giorno di Natale i tedeschi non riuscivano ancora a fare breccia nel calderone, ma nemmeno i sovietici riuscivano ad uscirne. Entro la fine della giornata, tuttavia, Balck ricevette il controllo operativo di uno dei reggimenti di Panzergrenadier e di un battaglione di cannoni d’assalto dalla 6a Divisione Panzer appena arrivata.

Nei tre giorni successivi Balck continuò a stringere la morsa sulla tasca Tatsinskaya, che finalmente scoppiò il 28 dicembre, con i sovietici che tentarono una fuga verso nord-ovest. Ma solo dodici carri armati e trenta camion riuscirono a fuggire inizialmente, e quando le forze di Balck scattarono, prima annientarono tutte le unità sovietiche rimanenti all’interno della tasca, poi si voltarono per inseguire la colonna in fuga e distruggere anche tutti quei veicoli. Un altro corpo sovietico era stato spazzato via per mano della divisione sottopotenziata di Balck. Balck aveva messo a segno una moderna Cannae, e da quel momento in poi l’11a Divisione Panzer fu conosciuta con il nome in codice “Hannibal”.

Balck continuò a combattere altre battaglie invernali fino a quando fu riassegnato all’inizio di marzo 1943. Nel suo ultimo giorno di comando la sua divisione distrusse il millesimo carro armato dal suo arrivo. Durante il periodo dal 7 dicembre 1942 al 31 gennaio 1943, l’11ª Divisione Panzer fu accreditata di aver distrutto 225 carri armati, 347 cannoni anticarro, 35 pezzi d’artiglieria e ucciso 30.700 soldati sovietici. Le perdite di Balck per lo stesso periodo furono di 16 carri armati, 12 cannoni anticarro, 215 soldati uccisi in azione, 1.019 feriti e 155 dispersi.

Mentre era al comando dell’11ª Divisione Panzer, Balck fu promosso a Generalmajor (equivalente ad una stella dell’esercito americano) e poi a Generalleutnant (equivalente a due stelle). In seguito tornò in Russia per comandare il XLVIII Panzer Corps, dove Mellenthin era ancora il capo di stato maggiore. Quando Balck comandò la Quarta Armata Panzer nell’agosto 1944, il suo contrattacco fermò l’offensiva sovietica nella grande ansa della Vistola.

Nell’autunno del 1944 Balck andò sul fronte occidentale, comandando il Gruppo d’Armata G contro il tenente generale George S. Patton Jr. nella campagna della Lorena. Balck, tuttavia, si scontrò con il capo della Gestapo tedesca Heinrich Himmler e fu licenziato senza tante cerimonie da Hitler alla fine di dicembre. Ma i tedeschi avevano disperatamente bisogno di buoni comandanti, e Guderian, a quel punto il capo di stato maggiore dell’esercito tedesco, intervenne per far riassegnare Balck come comandante della appena ricostituita Sesta Armata, che operava in Ungheria. Alla fine della guerra Balck riuscì ad evitare che le sue truppe cadessero in mani sovietiche consegnando il suo comando al Magg. Gen. Horace McBride, comandante del XX Corpo degli Stati Uniti.

Dopo la guerra Balck mantenne la sua famiglia lavorando come operaio in un deposito di forniture. Nel 1948 fu arrestato dal governo tedesco e processato per omicidio per aver ordinato l’esecuzione sommaria tramite plotone d’esecuzione nel 1944 di un comandante di battaglione d’artiglieria tedesco trovato ubriaco in servizio. Balck fu condannato e scontò una breve pena.

Balck fu uno dei pochissimi alti comandanti tedeschi catturati dagli americani che si rifiutò di partecipare al programma di debriefing storico del dopoguerra dell’esercito americano alla fine degli anni ’40 e all’inizio degli anni ’50. Questo, insieme al fatto che ha trascorso la maggior parte della guerra sul fronte orientale, spiega la sua relativa oscurità oggi. Alla fine degli anni ’70, tuttavia, ha finalmente iniziato a parlare quando lui e Mellenthin hanno partecipato a una serie di simposi con alti generali americani presso l’U.S. Army War College.

Come Rommel, Balck non fu mai un ufficiale di stato maggiore tedesco. Ma Balck ebbe diverse opportunità di diventarlo, ricevendo più di un invito a frequentare la Kriegsakademie. Balck rifiutò sempre, dicendo che preferiva rimanere un ufficiale di linea. A differenza di Rommel, però, Balck non cedette mai a periodi di depressione e autocommiserazione. Mentre Rommel correva a caldo e a freddo, Balck aveva una coerenza solida come una roccia che emanava dalla sua durezza intellettuale e psicologica. Ciononostante, era ampiamente conosciuto per il suo secco, quasi britannico senso dell’umorismo e per il suo contegno costantemente allegro.

Quando Balck lasciò l’11a Divisione Panzer nel 1943 gli furono concesse diverse settimane di meritata licenza e un bonus di 1.500 Reichsmark (l’equivalente di 8.000 dollari oggi) per portare sua moglie in viaggio. Invece, tenne il denaro fino all’autunno del 1944, quando l’11° Panzer Division era di nuovo sotto il suo comando come parte del Gruppo d’Armata G. Usò poi tutto il denaro “per coprire i costi di una piacevole serata” con tutti i membri della divisione che avevano combattuto con lui in Russia.