Sargon II (721-705) e Marduk-apal-iddina di Babilonia

Fu probabilmente un fratello minore di Shalmaneser che salì sul trono d’Assiria nel 721. Assumendo il vecchio nome di Sharru-kin (Sargon nella Bibbia), che significa “Re legittimo”, si assicurò l’appoggio del sacerdozio e della classe mercantile ripristinando i privilegi che avevano perso, in particolare le esenzioni fiscali dei grandi templi. Il cambio di sovrano in Assiria scatenò un’altra crisi a Babilonia. Un principe aramaico del sud, Marduk-apal-iddina II (il biblico Merodach-Baladan), prese il potere a Babilonia nel 721 e riuscì a conservarlo fino al 710 con l’aiuto di Humbanigash I di Elam. Un primo tentativo di Sargon di recuperare Babilonia fallì quando l’Elam lo sconfisse nel 721. Durante lo stesso anno il lungo assedio di Samaria fu portato a termine. La classe superiore samariana fu deportata e Israele divenne una provincia assira. Samaria fu ripopolata con siriani e babilonesi. Giuda rimase indipendente pagando un tributo. Nel 720 Sargon soffocò una ribellione in Siria che era stata sostenuta dall’Egitto. Poi sconfisse Hanunu di Gaza e un esercito egiziano vicino al confine con l’Egitto. Nel 717 e nel 716 fece una campagna nella Siria settentrionale, rendendo lo stato di Carchemish, fino ad allora indipendente, una delle sue province. Si recò anche in Cilicia nel tentativo di prevenire ulteriori invasioni dei Frigi sotto il re Mida (assiro: Mitā).

Per proteggere il suo alleato, lo stato di Mannai, in Azerbaigian, Sargon intraprese una campagna in Iran nel 719 e incorporò parti della Media come province del suo impero; tuttavia, nel 716 si rese necessaria un’altra guerra. Allo stesso tempo, era impegnato a preparare un grande attacco contro Urartu. Sotto la guida del principe ereditario Sennacherib, eserciti di agenti si infiltrarono in Urartu, che era anche minacciata da nord dai Cimmeri. Molti dei loro messaggi e rapporti sono stati conservati. La più lunga iscrizione mai composta dagli Assiri sull’impresa di un anno (430 lunghissime righe) è dedicata a questa campagna Urartu del 714. Formulata nello stile di un primo rapporto al dio Ashur, è intervallata da descrizioni emozionanti di paesaggi naturali. I punti forti di Urartu dovevano essere ben fortificati. Sargon cercò di evitarli passando attraverso la provincia di Mannai e attaccando i principati mediani sul lato orientale del lago Urmia. Nel frattempo, sperando di sorprendere le truppe assire, Rusa di Urartu aveva chiuso lo stretto passo tra il lago di Urmia e il monte Sahand. Sargon, anticipando questo, guidò un piccolo gruppo di cavalleria in una carica a sorpresa che si sviluppò in una grande vittoria per gli assiri. Rusa fuggì e morì. Gli Assiri si spinsero in avanti, distruggendo tutte le città, le fortificazioni e persino le opere di irrigazione di Urartu. Non conquistarono Tushpa (la capitale) ma presero possesso della città di montagna di Muṣaṣir. Il bottino fu immenso. Gli anni seguenti videro solo piccole campagne in Media e Anatolia orientale e contro Ashdod, in Palestina. Il re Mida di Frigia e alcune città di Cipro erano pronti a pagare un tributo.

Sargon era ora libero di regolare i conti con Marduk-apal-iddina di Babilonia. Abbandonato dal suo alleato Shutruk-Nahhunte II di Elam, Marduk-apal-iddina trovò la cosa migliore per fuggire, prima nella sua terra natale sul Golfo Persico e poi in Elam. Poiché il principe aramaico si era reso molto impopolare con i suoi sudditi, Sargon fu salutato come il liberatore di Babilonia. Egli assecondò i desideri del sacerdozio e allo stesso tempo abbatté la nobiltà aramaica. Si accontentò del modesto titolo di governatore di Babilonia.

All’inizio Sargon risiedette a Kalakh, ma poi decise di fondare una capitale completamente nuova a nord di Ninive. Chiamò la città Dur-Sharrukin-“Sargonsburg” (la moderna Khorsabad, Iraq). Eresse il suo palazzo su un’alta terrazza nella parte nord-est della città. I templi degli dei principali, di dimensioni minori, furono costruiti all’interno del rettangolo del palazzo, che era circondato da un muro speciale. Questa disposizione permise a Sargon di supervisionare i sacerdoti meglio di quanto fosse stato possibile nei vecchi e grandi complessi di templi. Una conseguenza di questo design era che la figura del re spingeva gli dei in qualche modo sullo sfondo, guadagnando così importanza. Desiderando che il suo palazzo corrispondesse alla vastità del suo impero, Sargon lo progettò in dimensioni monumentali. Rilievi in pietra di due tori alati con teste umane fiancheggiavano l’ingresso; erano molto più grandi di qualsiasi cosa paragonabile costruita prima. Le pareti erano decorate con lunghe file di bassorilievi che mostravano scene di guerra e processioni festive. Un confronto con una stela ben eseguita del re babilonese Marduk-apal-iddina mostra che le belle arti dell’Assiria avevano superato di gran lunga quelle di Babilonia. Sargon non completò mai la sua capitale, anche se dal 713 al 705 a.C. decine di migliaia di lavoratori e centinaia di artigiani lavorarono alla grande città. Tuttavia, con l’eccezione di alcuni magnifici edifici per i funzionari pubblici, solo pochi edifici durevoli furono completati nella sezione residenziale. Nel 705, durante una campagna nell’Iran nord-occidentale, Sargon cadde in un’imboscata e fu ucciso. Il suo cadavere rimase insepolto, per essere divorato dagli uccelli rapaci. Il figlio di Sargon, Sennacherib, che aveva litigato con il padre, era incline a credere con i sacerdoti che la sua morte fosse una punizione degli dei trascurati delle antiche capitali.