Il letame è stato usato per secoli come fertilizzante per l’agricoltura, in quanto ricco di azoto e altri nutrienti che facilitano la crescita delle piante. Il letame liquido proveniente da operazioni suine/caprine viene di solito tagliato (iniettato) direttamente nel terreno per ridurre gli odori sgradevoli. Il letame dei maiali e dei bovini viene sparso sui campi usando uno spandiletame. A causa del livello relativamente più basso di proteine nelle erbe, di cui si nutrono gli erbivori, il letame del bestiame ha un odore più mite rispetto allo sterco dei carnivori – per esempio, lo sterco di elefante è praticamente inodore. Tuttavia, a causa della quantità di letame applicato ai campi, l’odore può essere un problema in alcune regioni agricole. Gli escrementi di pollame sono dannosi per le piante quando sono freschi, ma dopo un periodo di compostaggio sono fertilizzanti preziosi.
Il letame essiccato degli animali è stato usato come combustibile nel corso della storia. Il letame essiccato (solitamente conosciuto come sterco) delle mucche era, ed è ancora, un’importante fonte di combustibile in paesi come l’India, mentre lo sterco di cammello può essere usato in regioni senza alberi come i deserti. Sulla pista dell’Oregon, le famiglie pioniere raccoglievano grandi quantità di “trucioli di bufalo” al posto della scarsa legna da ardere. È stato usato per molti scopi, per cucinare il fuoco e per combattere le fredde notti del deserto.
Un altro uso del letame è quello di fare la carta. Questo è stato fatto con lo sterco di elefanti, dove è una piccola industria in Africa e in Asia, e anche di cavalli, lama e canguri. A parte il lama, questi animali non sono ruminanti e quindi tendono a passare fibre vegetali non digerite nel loro sterco.
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