Si stima che il 9% delle 458 specie di pesci valutate nel lago Malawi sia ad alto rischio di estinzione. Questo è preoccupante, anche perché il lago, e le specie di pesci che lo occupano, sono molto uniche.

Con più di 1000 specie di pesci, il lago Malawi ha più specie di pesci distinte di qualsiasi altro lago del mondo. Nuove specie vengono scoperte regolarmente e alcuni scienziati credono che il lago possa contenere più di 2000 specie. Come risultato di questa eccezionale diversità, il lago è considerato un tesoro di biodiversità globale perché quasi tutte le specie che contiene non si trovano da nessun’altra parte del pianeta.

Il lago Malawi è immenso. Situato tra Malawi, Tanzania e Mozambico, copre un’area di oltre 29.000 chilometri quadrati e contiene il 7% dell’acqua dolce superficiale disponibile nel mondo. Nonostante ciò, il lago Malawi è minacciato. Le attività umane, come la deforestazione nel bacino del lago e la pesca eccessiva, stanno prendendo il loro pedaggio sul lago. Una recente valutazione dell’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ha elencato il 9% delle specie valutate come “in pericolo”.

Questo è preoccupante non solo dal punto di vista della biodiversità, ma anche perché questa è una delle regioni più povere dell’Africa e le persone dipendono dal pesce per il loro sostentamento e per il cibo.

Le ragioni

Quello che succede sulla terraferma si ripercuote sul lago. La crescente attività agricola nel bacino del lago ha causato l’erosione del suolo e i sedimenti finiscono nell’acqua. Questo influenza la chiarezza dell’acqua, la penetrazione della luce e, quando si deposita, soffoca le piante e le alghe – in ultima analisi, danneggiando le risorse alimentari da cui dipendono i pesci.

La pesca eccessiva ha portato a una minore diversità nei tipi di pesce che vengono catturati e ha ridotto la quantità di pesce catturato dai singoli pescatori. Questo è particolarmente vero per le specie più grandi e preziose.

Le specie di pesci più colpite sono i ciprinidi endemici migratori, come il Ntchila, criticamente in pericolo. Questi pesci migrano nei fiumi per deporre le uova e quindi dipendono dalla salute dei fiumi che alimentano il lago per la loro sopravvivenza. Una volta abbondante, questa specie è quasi scomparsa principalmente a causa del degrado dei bacini idrografici e della sedimentazione che soffoca i letti a martello di cui hanno bisogno per la deposizione delle uova.

Anche il Chambo, una specie di tilapia endemica, è sotto pressione. Questo pesce è molto apprezzato come alimento ma, a causa di pratiche di pesca insostenibili, le catture sono crollate. Oggi sono meno del 10% del loro massimo storico alla fine degli anni ’80, quando più di 10 milioni di kg di Chambo venivano sbarcati dai piccoli pescatori ogni anno.

Come risultato, la pesca si concentra sempre più su specie più piccole e meno preziose per sostenere le catture. Quando anche queste specie più piccole si sono esaurite, i pescatori sono stati costretti ad andare più al largo, dove è più difficile per i pescatori catturare pesci e quelli che lo fanno sono di minor valore. Questo mette a dura prova i pescatori, molti dei quali sono già alcuni dei membri più poveri della società.

Purtroppo è molto difficile per i paesi rivieraschi, con la loro vasta popolazione di persone relativamente povere che sono bloccate in un’economia basata sulle risorse naturali, ridurre la loro dipendenza dalla pesca. E così, la causa principale di tutti questi effetti è la povertà delle comunità delle rive del lago.

Crisi delle acque dolci

Le acque dolci – e la vita animale e vegetale che contengono – sono in uno stato di crisi in tutto il mondo. Il motore fondamentale del loro degrado è la crescita dell’attività umana dovuta alla crescita della popolazione, all’aumento dell’industrializzazione e al maggior consumo di risorse naturali nell’ultimo secolo. Come risultato, gli attuali tassi di declino della popolazione nelle specie d’acqua dolce sono due volte più alti di quelli riportati per la vita marina e terrestre.

Ma c’è speranza. In Malawi, dove il pesce e la pesca sono in cima all’agenda nazionale, iniziative come la valutazione della Lista Rossa dell’IUCN e i progetti di identificazione delle aree di biodiversità chiave che valutano lo stato e la distribuzione delle specie d’acqua dolce, aiutano a guidare la politica e a dare priorità alle azioni di conservazione.

Si tratta di un’area di conservazione.