Il feltro è un tipo di tessuto fatto comprimendo fibre tessili e riscaldandole o inumidendole in modo che si accoppino. Il feltro è di solito fatto con peli di animali o fibre sintetiche, ma a causa della consistenza fibrosa e naturalmente morbida dell’amianto, il minerale ignifugo è stato anche trasformato in feltro per scopi di costruzione e produzione fino a quando la sua tossicità è stata rivelata al pubblico.

Il contenuto di amianto di questi prodotti era storicamente dell’85%, con quasi tutti i produttori che usavano la forma comune di crisotilo, conosciuta anche come “amianto bianco”. Poiché il feltro di amianto è friabile e rilascia facilmente particelle di polvere tossica nell’aria quando viene lavorato o disturbato, rappresenta un grande rischio di esposizione.

Il feltro per pavimenti in amianto è uno dei pochi prodotti a base di amianto completamente vietati negli Stati Uniti, e i regolamenti ora richiedono che altri prodotti contengano meno dell’uno per cento di amianto. Tuttavia, il vecchio feltro di amianto rimane nei pavimenti e nei tetti di milioni di edifici americani costruiti tra il 1900 e il 1980.

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Storia

All’inizio del 20° secolo, negli Stati Uniti si sono sviluppate moderne pratiche edilizie che hanno fatto un uso crescente di amianto. Il cosiddetto “minerale miracoloso” si era guadagnato la reputazione di aumentare la forza e la resistenza al calore di qualsiasi cosa in cui veniva mescolato, ed era in abbondante fornitura dalle miniere del Nord America.

Uno dei pionieri dell’industria dell’amianto, H.W. Johns, aveva fatto una fortuna alla fine del 1800 producendo tegole contenenti amianto, e all’inizio del 1900 i copritetti cominciarono a usare l’amianto anche nel sottotetto delle tegole.

In questo periodo, divenne prominente anche un nuovo metodo di costruzione chiamato “built-up roofing”, in cui diversi strati di tessuto ricoperti di catrame o asfalto venivano posati uno sull’altro. Il feltro di amianto divenne il materiale principale usato in molti edifici a tetto piatto.

Anche i materiali usati per la pavimentazione cambiarono con il progredire del XX secolo. Linoleum, asfalto e piastrelle di vinile offrivano tutte soluzioni di pavimentazione economiche e durevoli, e i prodotti in feltro d’amianto erano disponibili come materiali di supporto per tutti loro.

L’aumento degli impiegati ha portato con sé l’aumento della moderna industria della carta, che ha trovato un’altra applicazione per il feltro d’amianto. Dopo che gli alberi vengono trasformati in polpa di legno, la polpa deve essere essiccata prima di essere trasformata in carta. Stendere la polpa su fogli di feltro d’amianto permetteva di asciugarla ad alta temperatura, aumentando la velocità di produzione.

Negli anni ’80, tuttavia, le aziende non potevano più nascondere il legame tra l’esposizione all’amianto e malattie mortali come l’asbestosi e il mesotelioma. Come per la maggior parte dei prodotti di amianto, l’uso del feltro di amianto è stato in gran parte eliminato negli Stati Uniti, anche se rimane una minaccia per i lavoratori e i proprietari di case che rinnovano vecchi pavimenti e tetti.

pericoli

Il feltro di amianto è friabile, rendendolo un prodotto particolarmente pericoloso, indipendentemente dalla sua percentuale di contenuto di amianto. Le malattie legate all’amianto sono causate da microscopiche fibre di amianto che si accumulano nel corpo dopo essere state inalate o ingerite. Le fibre minerali non hanno odore o sapore, e di solito ci vogliono 20-50 anni per sviluppare i sintomi dopo l’esposizione.

Nei decenni passati, i prodotti in feltro d’amianto hanno contribuito sostanzialmente all’esposizione professionale che oggi provoca migliaia di morti legate all’amianto tra gli operai in pensione ogni anno. La cosa più sicura da fare in molti casi è di lasciarlo così, così le fibre di amianto rimangono intrappolate. Se il tetto o la pavimentazione installati prima del 1980 devono essere riparati o sostituiti, un campione del sottotetto dovrebbe essere testato per l’amianto prima che il lavoro abbia inizio. Consultare un professionista addestrato per l’abbattimento dell’amianto prima di fare qualsiasi lavoro che possa disturbare un prodotto in feltro di amianto.

Casi giudiziari

Dagli anni ’80, migliaia di lavoratori edili e proprietari di case hanno intentato cause contro i produttori di prodotti di amianto dopo la diagnosi di malattie come il mesotelioma e il cancro ai polmoni, mandando molte aziende in fallimento.

Per esempio, negli anni ’90 l’appaltatore di rivestimenti per pavimenti Robert Ehret ha sviluppato un mesotelioma dopo aver installato per due decenni pavimenti in amianto con piastrelle e lastre. Ha intentato una causa contro diversi produttori, tra cui Congoleum, che aveva prodotto prodotti di pavimentazione contenenti amianto dagli anni ’50 agli anni ’80. Il mesotelioma ha tolto la vita a Erhet prima che potesse andare in tribunale, ma sua moglie ha ricevuto un risarcimento di più di 3 milioni di dollari.

Un altro grande produttore di prodotti di amianto, Armstrong World Industries, è stato spinto al fallimento nel 2000 dal volume delle cause intentate contro di lui. Come parte della sua riorganizzazione, ha istituito l’Armstrong World Industries Asbestos Trust nel 2006 per fornire un risarcimento ai ricorrenti presenti e futuri. Secondo il rapporto annuale del 2014, il trust ha pagato quasi 100 milioni di dollari in risarcimenti quell’anno, e il suo valore totale era di circa 1,8 miliardi di dollari.