In un mondo dove la malattia è in agguato in ogni bagno e in ogni metropolitana, i saponi antibatterici danno alle persone un senso di controllo, una sudicia coperta di sicurezza. Ma non più. Oggi la Food and Drug Administration ha annunciato che sta ritirando dal mercato una vasta gamma di saponi antimicrobici, citando una mancanza di prove che funzionano – e rafforzando l’idea che in realtà potrebbero esacerbare la minaccia incombente della resistenza agli antibiotici.

La FDA ha proposto il divieto sui saponi antimicrobici nel 2013. Da allora, ha chiesto ai produttori di sapone di presentare dati che dimostrino che i loro prodotti hanno fatto un lavoro migliore di tenere i germi che causano malattie fuori dal corpo rispetto al semplice acqua e sapone, senza effetti negativi sulla salute. L’agenzia ha trovato i risultati incompleti o poco convincenti. “Non abbiamo avuto la conferma che questi prodotti sono dannosi”, ha detto la portavoce della FDA Andrea Fischer. “Ma non ci sono abbastanza dati per dimostrare la loro efficacia”. Il risultato: Continuate a lavarvi le mani con acqua e sapone.

Il triclosan antimicrobico è stato introdotto negli ospedali negli anni ’60, ma negli anni ’80, i commercianti di sapone hanno visto un’opportunità per entrare nelle case di tutti gli Stati Uniti: offrendo una promessa di protezione quotidiana ai consumatori. Ma la maggior parte delle malattie di cui la gente si ammala comunemente – raffreddori, lavande gastriche, mal di gola – sono causate da virus, non da batteri. “La prova è forte che questi prodotti non riducono le malattie infettive”, dice Allison Aiello, un professore di epidemiologia alla Gillings School of Public Health di Chapel Hill che ha studiato il triclosan per anni. Preoccupazioni batteriche come la salmonella e l’E. coli si trovano comunemente sul cibo, e il lavaggio delle mani non farà alcuna differenza.

In ultimo, e più importante, il triclosan e le sostanze chimiche come esso sono raramente presenti in concentrazioni abbastanza elevate nei prodotti di consumo per uccidere tutti i batteri sulla pelle. A queste basse concentrazioni, esercitano invece una pressione selettiva sui batteri, permettendo loro di evolvere rapidamente degli adattamenti, come un meccanismo cellulare che risucchia il triclosan e lo pompa fuori, quasi come un riflesso del vomito. Aggiungete questi adattamenti e otterrete la resistenza batterica, che si tramanda geneticamente, e alla fine otterrete… i nostri futuri signori superbug. “Puoi contribuire all’esposizione subletale”, dice Aiello, “e poi hai una situazione piuttosto pericolosa per le mani in termini di cambiamento della resistenza agli antibiotici.”

Il nuovo divieto della FDA aiuterà a rimuovere parte di quella pressione evolutiva sui microbi del mondo. A partire da settembre 2017, i saponi per le mani e i lavaggi del corpo non potranno più contenere triclosan, triclocarban, o una qualsiasi delle altre 17 sostanze chimiche specifiche con proprietà germicida. I produttori hanno tempo fino ad allora per riformulare i loro prodotti o ritirarli completamente dal mercato. La sentenza non riguarda i prodotti antisettici contenenti triclosan usati negli ospedali e in altre strutture sanitarie, o i disinfettanti per le mani a base di alcol, che la FDA sta esaminando separatamente. Le decisioni per questi prodotti sono previste rispettivamente per il 2018 e il 2019.

Nel frattempo, ci sono tutte le ragioni per pensare che il sapone normale sia ancora una grande difesa contro le infezioni – ed è effettivamente un metodo che può informare le strategie future contro gli insetti. Mentre la combinazione classica non uccide i germi, li rimuove meccanicamente dalle mani, con l’aiuto di un po’ di chimica. I saponi di base sono composti da sali di potassio di acidi grassi solubili in acqua. Immaginate una “testa” carica negativamente che è idrofila, o amante dell’acqua. È attaccata a una lunga catena idrocarburica idrofoba. Quando vi lavate le mani, la coda si aggrappa a composti organici come il suolo, il cibo, i batteri e i virus – e la testa tira via tutta quella roba dalla vostra pelle, interrompendo la capacità del microbo di agganciarsi di nuovo. Ora intrappolati in globuli di grasso all’interno, acqua all’esterno, i microbi vengono facilmente lavati giù per lo scarico.

È una strategia piuttosto intelligente. Quindi, piuttosto che concentrarci sull’ucciderli tutti, cosa succederebbe se ci concentrassimo sul tenere batteri e virus fuori dalle cose? Come saponi extra-batteri-filici? Superfici ospedaliere high-tech che imitano la pelle di squalo, impedendo la crescita di batteri pericolosi? O che dire dei materiali ingegneristici per evitare che i batteri vi si attacchino completamente? La creatività oltre il cluster-bombing batterico è attesa da tempo. Gli scienziati stanno ringraziando la FDA per la spinta, anche se i produttori di sapone non lo sono.