Invitato a fare “alcune osservazioni appropriate”, Lincoln non fu l’oratore principale alla dedica; lo fu Edward Everett, un famoso oratore ed ex politico ed educatore. Everett parlò per due ore, a memoria, prima che Lincoln salisse sul podio. In circa 260 parole, iniziando con la famosa frase: “Quattro spartiti e sette anni fa”, Lincoln onorò i morti dell’Unione e ricordò agli ascoltatori lo scopo del sacrificio dei soldati: uguaglianza, libertà e unità nazionale. Il giorno seguente, Everett scrisse a Lincoln: “Sarei felice se potessi lusingarmi di essermi avvicinato all’idea centrale dell’occasione, in due ore, come tu hai fatto in due minuti.”

Il discorso di Lincoln non raccolse molta attenzione durante la sua vita; per molti versi, fu dimenticato e perso nella memoria popolare fino al centenario degli Stati Uniti nel 1876, quando il suo significato fu riconsiderato alla luce del risultato della guerra e nel più ampio contesto della storia del giovane paese. Il discorso di Gettysburg è ora riconosciuto come uno dei più grandi discorsi di Lincoln e come uno dei discorsi più famosi della storia degli Stati Uniti.

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