Tra tutti gli animali selvatici dell’Australia, uno spicca per la sua crisi d’identità: il dingo. Ma il nostro recente articolo sulla rivista Zootaxa sostiene che i dingo dovrebbero essere considerati una specie in buona fede su più fronti.

Questa non è solo una questione di semantica. Come qualcuno si riferisce ai dingo può riflettere i suoi valori e interessi, tanto quanto la scienza.

Come gli scienziati si riferiscono ai dingo nella stampa riflette il loro background e luogo di lavoro, e il governo dell’Australia occidentale ha recentemente fatto un tentativo controverso di classificare il dingo come “fauna non nativa”.

Leggi tutto: Perché il governo del WA sbaglia a giocare alla politica dell’identità con i dingo

Come definiamo le specie – chiamata tassonomia – influenza i nostri atteggiamenti, e gli obiettivi a lungo termine per la loro conservazione.

Cos’è un cane?

Nel corso degli anni, i dingo sono stati chiamati con molti nomi scientifici: Canis lupus dingo (una sottospecie del lupo), Canis familiaris (un cane domestico), e Canis dingo (la propria specie all’interno del genere Canis). Ma questi nomi sono stati applicati in modo incoerente sia nella letteratura accademica che nella politica governativa.

Questa incoerenza riflette in parte gli argomenti globali riguardanti la denominazione dei canidi. Per coloro che aderiscono al tradizionale concetto di specie “biologica” (in cui una “specie” è un gruppo di organismi che possono incrociarsi), si potrebbe considerare il dingo (e tutti gli altri canidi che possono incrociarsi, come lupi, coyote e sciacalli neri) come parte di una singola specie, altamente variabile e ampiamente distribuita.

Ma il concetto di specie “biologica” usato per nominare le specie è nato molto prima dei moderni strumenti genetici, o anche prima che molte specie ibride fossero identificate dal loro DNA (come il “lupo rosso”, un antico ibrido di lupo grigio e coyote trovato nel sud-est degli Stati Uniti).

Poche persone potrebbero davvero sostenere che un chihuahua, un lupo e un coyote sono la stessa specie. In realtà ci sono molti modi più completi e logici per classificare una specie. Nel nostro ultimo articolo sosteniamo che un approccio olistico alla definizione delle specie è essenziale nel caso del dingo e di altri canidi.

Il nostro lavoro mostra in modo conclusivo che i dingo sono distinti dai canidi selvatici e dai cani domestici sulla base di molti criteri diversi.

Veramente selvatici

Il primo criterio è che i dingo sono animali selvatici, e vivono completamente indipendenti dagli uomini. Questo è fondamentalmente diverso dai cani domestici, ferali o selvatici, che devono vivere vicino agli insediamenti umani e dipendere dagli umani per il cibo e l’acqua in qualche modo per sopravvivere.

Sì, il dingo potrebbe essere arrivato in Australia con gli umani, e sappiamo che gli aborigeni australiani hanno avuto una stretta relazione con i dingo dopo l’arrivo di questi ultimi. Ma nessuna di queste osservazioni esclude che i dingo siano selvatici.

Leggi tutto: I dingo abbaiano: perché la maggior parte dei fatti sui dingo che pensi di conoscere sono sbagliati

Per esempio, una relazione con gli umani non costituisce le definizioni rigorose di addomesticamento. Considerate la volpe rossa (Vulpes vulpes), che è stata anche introdotta in Australia dall’uomo e ora è libera: anche loro non sono considerati addomesticati. Né sono addomesticati gli animali selvatici come gli uccelli che nutriamo nei nostri cortili solo perché a volte vengono nutriti da noi.

Ruolo ecologico

In effetti, i dingo hanno vissuto selvaggiamente e indipendentemente dall’uomo per un tempo molto lungo – hanno un passato evolutivo distinto e unico che si è differenziato da altri canidi circa 5-10 mila anni fa. Questo è un tempo più che sufficiente per il dingo per essersi evoluto in un predatore naturalizzato ora integrante per mantenere la salute di molti ecosistemi australiani.

Leggi tutto: Cene di dingo: cosa c’è nel menu del predatore più importante dell’Australia?

I cani non hanno la potenza cerebrale o gli adattamenti del corpo per sopravvivere in natura, e non possono svolgere lo stesso ruolo ecologico dei dingo. Solo da questo punto di vista ecologico, le due specie non sono intercambiabili. I dingo sono l’unico predatore terrestre di grandi dimensioni (tra i 15-20 kg) dell’Australia, e come tali svolgono un ruolo vitale nell’ambiente australiano.

Forma e dimensioni

Visto da solo, la forma complessiva del corpo e del cranio non distingue facilmente i canidi selvatici dai cani, soprattutto a causa della grande diversità tra le diverse razze di cani domestici.

Ma ci sono alcune importanti differenze corporee tra i cani liberi e i dingo, soprattutto nella regione del cranio (come mostrato qui e qui).

Comportamento

I dingo (e altri canidi veramente selvatici) hanno alcuni comportamenti fondamentalmente unici che li distinguono dai cani (anche se, come la forma, ci sono spesso eccezioni tra le razze canine artificiali). Per esempio, i dingo hanno una biologia riproduttiva e strategie di cura significativamente diverse.

Ci sono anche differenze nella funzione del cervello, come nel modo in cui le due specie risolvono i problemi, e dingo e cani comunicano in modo diverso con gli esseri umani.

Leggi tutto: Perché i dingo attaccano le persone, e come possiamo prevenirli?

Genetica

Mentre dingo e cani condividono ovviamente una relazione ancestrale, ci sono molti dati genetici a sostegno della distinzione tra dingo e cani.

Mentre i dingo condividono antenati con antichi cani asiatici di 10.000 anni fa, il dingo è stato geograficamente isolato da tutti gli altri canidi per molte migliaia di anni, e la mescolanza genetica è avvenuta solo recentemente, molto probabilmente guidata dall’intervento umano.

Dagli anni ’90, i marcatori genetici sono stati ampiamente utilizzati da gestori del territorio, gruppi di conservazione e ricercatori per differenziare i dingo dai cani domestici.

Cosa c’è in gioco?

Anche riconoscendo l’incerto e lontano passato del dingo, mettere insieme dingo e cani è ingiustificato.

Classificare i dingo come “cani domestici selvatici” o qualche altro termine improprio ignora la loro unica, lunga e quintessenziale storia selvaggia in Australia.

Leggi tutto: Perché alcuni pastori vogliono mantenere, non uccidere, i dingo?

La denominazione inappropriata ha anche serie implicazioni per il loro trattamento. Qualsiasi etichetta meno di “dingo” può essere usata per giustificare la loro persecuzione legale.

L’ulteriore perdita dei dingo potrebbe avere serie conseguenze ecologiche negative, tra cui potenzialmente mettere altri animali nativi australiani ad un maggiore rischio di estinzione.