Ecco una notizia allarmante: Il numero di bambini piccoli che non sono completamente vaccinati per le malattie prevenibili è stato in costante aumento negli ultimi dieci anni. Sempre più genitori richiedono esenzioni non mediche dalle vaccinazioni di routine – lasciando i loro figli, i loro compagni di classe e altri bambini nelle loro comunità vulnerabili alle malattie.

Per scoprire cosa c’è dietro questo preoccupante cambiamento, Daniel A. Salmon, Ph.D., M.P.H., dell’Istituto per la sicurezza dei vaccini alla Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health di Baltimora, ha intervistato i genitori di bambini vaccinati e non vaccinati. Lui e i suoi colleghi hanno scoperto che i genitori che hanno evitato i vaccini più spesso lo hanno fatto per paura che il vaccino stesso potesse essere dannoso. Cosa spinge questa paura? “Non c’è abbastanza educazione pubblica sui vaccini”, dice il dottor Salmon. L’ironia è che molte persone hanno paura delle vaccinazioni sviluppate per prevenire le stesse malattie che i loro genitori e nonni temevano. I redattori della rivista Scholastic’s Parent and Child hanno parlato con il dottor Salmon per avere qualche prospettiva.
Parent & Child: Per favore, ci dia un po’ di background. La gente è sempre stata diffidente nei confronti dei vaccini?
Dr. Salmon: C’è sempre stata qualche controversia intorno ai vaccini, ma in passato questa era di solito superata dalla paura della malattia stessa. Prendiamo il vaccino contro la polio, per esempio. Quando fu testato per la prima volta, le famiglie facevano la fila per i test. Queste erano persone che non avevano idea se il vaccino stesso avrebbe causato la polio. Non sapevano nemmeno se avrebbero ricevuto un vaccino o un placebo. Ma erano così terrorizzati dalla polio che erano disposti a provare qualsiasi cosa. La gente comune era anche disposta a pagare per lo sviluppo del vaccino. Questo è ciò che ha fatto nascere la March of Dimes; era uno sforzo per pagare la ricerca privatamente dato che il governo non era disposto a finanziarla con denaro pubblico. Il punto è che quando la gente è terrorizzata da una malattia, è molto più disposta a correre dei rischi.
P&C: E il grande pubblico non ha più paura di queste malattie?
Dr. Salmon: Esattamente. Quando la polio era una grande minaccia, ogni famiglia ne era toccata. Tutti conoscevano qualcuno che era stato colpito. I genitori non lasciavano andare i loro figli a nuotare per paura che contraessero la polio. Ma ora che vediamo raramente la polio, i genitori non la temono. E una volta che la gente non ha più paura della malattia, l’attenzione si sposta sui vaccini stessi, e la paura che possano non essere sicuri.
P&C: È quello che è successo qualche anno fa con il vaccino MMR (morbillo, parotite, rosolia)? I genitori hanno sentito che il vaccino può causare l’autismo.
Dr. Salmon: Sì. Un medico britannico, Andrew Wakefield, ha osservato che, dei 12 bambini che stava curando per malattie intestinali, 6 erano anche autistici. E quegli stessi sei avevano avuto il vaccino MMR. Così giunse alla conclusione che il vaccino era una causa dell’autismo. È importante notare che la sua conclusione era basata su un’osservazione, non su uno studio scientifico. Tuttavia, ha pubblicato le sue scoperte in una rispettata rivista medica britannica, The Lancet, e ha ottenuto molta attenzione da parte dei media. Una volta che la gente ha sentito questa notizia si è allarmata, e anche dopo che studi successivi hanno confermato che il MMR non è legato all’autismo, il sospetto persiste. Ma i genitori dovrebbero sentirsi confortati sapendo che sia l’Istituto di Medicina che l’Accademia Americana di Pediatria hanno concluso che il vaccino MMR non causa l’autismo.
P&C: Allora perché questo sospetto, o paura, persiste?
Dr. Salmon: Bisogna guardare la cosa dal punto di vista di un genitore. Se si ha un figlio autistico, si vuole naturalmente sapere cosa lo ha causato. E anche se tuo figlio non è affetto da autismo, potresti vedere il numero di casi in aumento. Questo è ciò di cui i genitori hanno paura ora, non la polio o il morbillo o la pertosse, perché queste malattie sono così rare che potresti non aver mai conosciuto nessuno che le ha avute. Ma probabilmente conoscete qualcuno che ha un figlio autistico. Anche i media sono da biasimare – era una storia facile da pubblicizzare. Non solo, ma c’è molta disinformazione su Internet. Molti siti sembrano autorevoli, ma non sono basati su buoni studi o informazioni scientifiche.
P&C: Quali sono i rischi di non far vaccinare suo figlio?
Dr. Salmon: C’è sempre un rischio che il bambino non vaccinato contragga la malattia, a seconda del tipo di malattia, di quanto sia facilmente trasmissibile e della sua prevalenza nella zona. I genitori devono essere consapevoli che c’è un rischio certo che il loro bambino si ammali. I bambini non vaccinati, per esempio, hanno dal 22% al 35% di probabilità in più di contrarre il morbillo rispetto ai bambini vaccinati. Così, un gruppo di bambini non vaccinati con il morbillo può mettere tutti gli altri bambini con cui vengono in contatto a rischio di contrarre la malattia. Anche se i vaccini funzionano molto bene, niente è efficace al 100%. Un bambino potrebbe aver fatto tutte le vaccinazioni, ma forse non ha ottenuto la piena protezione immunitaria da ogni dose. Un altro potrebbe essere troppo giovane per essere vaccinato, o potrebbe aver ricevuto la sua ultima dose un po’ in ritardo. A livello di comunità, le scuole con un numero più alto di bambini esenti hanno tassi più alti di malattie. Lo abbiamo visto in alcune comunità religiose. Un esempio è un’isola al largo della costa di Seattle, Washington, dove molti bambini non sono vaccinati; lì si verificano epidemie di pertosse.
P&C: Ci sono esenzioni mediche accettate per alcuni vaccini?
Dr. Salmon: Sì. Un bambino che ha avuto un trapianto d’organo, ha l’HIV, o per qualche altra ragione ha un sistema immunitario compromesso, non dovrebbe ricevere un vaccino vivo. Ci sono anche alcune vaccinazioni che sono fatte con albume d’uovo, quindi i bambini che hanno allergie alle uova dovrebbero evitarle. Ma questo copre un numero molto piccolo di bambini.
P&C: Quanto è facile per i genitori richiedere esenzioni non mediche? In alcuni stati – le leggi sulle vaccinazioni sono statali, non federali – è sorprendentemente semplice. Si può vivere in uno stato – la California è un esempio – dove si riceve un modulo di immunizzazione quando si iscrive il bambino a scuola. Dovete farlo compilare e firmare dal medico di vostro figlio. Questo spesso significa che devi lasciare il modulo nell’ufficio del medico, e aspettare o tornare più tardi a prenderlo, e anche pagare una piccola tassa se il medico lo richiede. Ma se girate il modulo, potete spuntare la casella “esente” e farla finita. Nessuno chiede il perché.

Qui possono succedere due cose. Uno, il genitore può non aver fatto vaccinare il bambino, per qualsiasi motivo, e non deve dare spiegazioni. E due, il genitore può aver fatto vaccinare il bambino e pensare: “Beh, so che mio figlio è aggiornato con i suoi vaccini, ma spuntare questa casella significa che risparmio il passo extra di andare dal mio medico e far firmare il modulo”. Il problema è che molti genitori sopravvalutano la copertura dei loro figli; un bambino potrebbe non essere completamente immunizzato, e far controllare i registri al medico lo rivelerebbe.
P&C: Cosa si può fare per cambiare queste pratiche? Credo che alcune leggi statali dovrebbero essere riscritte in modo che non sia così facile evitare le vaccinazioni per motivi non medici. E dobbiamo fare un lavoro molto migliore nell’educare i genitori, in particolare quelli che stanno per avere il loro primo figlio, che sono davvero un pubblico prigioniero per questo tipo di informazioni sulla sicurezza, l’efficacia e l’importanza delle vaccinazioni di routine. I vaccini sono molto sicuri. Mentre è vero, come ho detto, che niente è perfetto al 100%, i vaccini devono passare attraverso studi clinici molto rigorosi, poi il processo di approvazione della FDA, che è rigoroso. Nel momento in cui un vaccino si fa strada dal laboratorio al mercato, si sa già molto su quanto sia sicuro. Anche dopo l’autorizzazione, c’è un sistema di segnalazione per qualsiasi potenziale problema, e ulteriori test hanno luogo.

Il nostro studio ha rivelato che anche i genitori che hanno fatto immunizzare correttamente i loro figli hanno qualche preoccupazione sulla sicurezza, ma queste paure possono essere attenuate con una buona educazione. I genitori che hanno domande sui vaccini dovrebbero prima consultare il pediatra del loro bambino e altri fornitori di assistenza sanitaria per informazioni affidabili. Ulteriori informazioni sono disponibili anche presso i Centers for Disease Control and Prevention e l’Institute for Vaccine Safety.

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Credito immagine: Christopher Futcher/