NEW YORK – Il numero di adolescenti che sperimentano le droghe ricreative è quasi lo stesso che era durante gli anni di picco nei primi anni 1970, ha riferito James Anthony, Ph.D., alla conferenza annuale della Association for Research in Nervous and Mental Disease.

Il dott. Anthony, che è presidente del dipartimento di epidemiologia alla Michigan State University, East Lansing, ha detto che la tendenza nell’ultimo decennio è stata di circa 2,5 milioni di nuovi consumatori di cannabis adolescenti ogni anno, un numero quasi identico a quello visto nei primi anni ’70.

Il numero di persone sotto i 18 anni negli Stati Uniti è anche quasi identico alla cifra dei primi anni ’70.

L’abuso di farmaci da prescrizione come stimolanti, antidolorifici e sedativi sembra essere ancora più comune ora che durante l’apice dell’era della “cultura della droga” post-1960, ha notato alla conferenza, sponsorizzata dalla New York Academy of Medicine.

Così tanto per “Just say no.”

Dal punto di vista della salute pubblica, la questione importante non è tanto il numero assoluto di giovani che provano droghe ricreative, ma il numero di nuovi utenti di queste droghe che alla fine ne diventano dipendenti. Questo tasso di “conversione” dall’uso iniziale alla dipendenza è influenzato dalla genetica, da fattori ambientali e, soprattutto, dalla natura della droga stessa. Le statistiche suggeriscono che le diverse sostanze hanno tassi di conversione molto diversi.

Secondo i dati del National Survey on Drug Use and Health (ex National Household Survey on Drug Abuse) e i database del National Comorbidity Survey, il tabacco è di gran lunga la più assuefacente delle sostanze comunemente abusate. Un individuo su tre che prova il tabacco finirà per diventarne dipendente. Gli oppiacei sono al secondo posto, con un consumatore iniziale su quattro che diventa dipendente. Seguono il crack e la cocaina, che inducono dipendenza rispettivamente in uno su cinque e uno su sei dei primi utilizzatori. L’alcol provoca dipendenza in un consumatore iniziale su sette o otto, e gli stimolanti in uno su nove. Per la cannabis, la cifra è tra 1 su 9 e 1 su 11.

Anche se molti programmi per evitare le droghe rivolti agli adolescenti identificano la cannabis come la droga “di passaggio” che porta i giovani all’uso di droghe pesanti, le statistiche suggeriscono che è il tabacco che dovrebbe davvero portare questa distinzione, ha detto il dott. Il Dr. Anthony ha stimato che ci sono circa 4,6 milioni di individui attivamente tossicodipendenti negli Stati Uniti, e la stragrande maggioranza non viene trattata per molti anni. La maggior parte delle persone che entrano nei programmi di trattamento delle droghe sono state dipendenti dalla droga per una media di 10 anni. Oltre all’alcool e al tabacco, la cocaina è uno dei principali responsabili del problema.

“Con la cocaina, circa il 30% della popolazione generale ha l’opportunità di provarla, ma solo il 50% di coloro che hanno l’opportunità la proveranno. Per la cannabis, l’85% della popolazione ha la possibilità di provarla, e il 75% finisce per provarla”, ha detto.

I modelli di uso e dipendenza dalla droga variano notevolmente da stato a stato. Per esempio, le stime del numero di consumatori adulti attivi di cocaina variano dall’1,8% al 4%, con una media statunitense del 2,5%. Gli stati con la più alta prevalenza sono Nevada, Arizona, Ohio, North Carolina, Massachusetts e Vermont.

Il dottor Anthony ha detto che ci sono circa 1,1 milioni di nuovi consumatori di cocaina negli Stati Uniti ogni anno.

Per la cannabis, il numero di consumatori varia dal 4,3% all’11% della popolazione statunitense, con una media del 6,2%. Gli stati con il più alto uso includono Washington, Oregon, Nevada, Montana, Colorado, Utah e New Hampshire. Ha stimato che ci sono circa 14,6 milioni di consumatori regolari di cannabis in tutta la nazione e 2,6 milioni di primi consumatori ogni anno.

I tempi di sviluppo della tossicodipendenza sembrano variare notevolmente per le diverse droghe. Con la cocaina, tra il 5% e il 6% dei primi consumatori diventano dipendenti entro i primi 2 anni dalla loro esperienza iniziale.

Questa percentuale sale a più del 16% entro 6 anni. “Il modello per il tabacco assomiglia molto alla cocaina”, ha detto il dottor Anthony. Con la cannabis, tra il 3% e il 4% di coloro che provano la droga ne diventano dipendenti entro i primi 2 anni, ma il fattore di conversione scende notevolmente dopo. In questo senso, l’alcool è molto simile alla cannabis.

“Se non sei dipendente entro i primi 1 o 2 anni, probabilmente non lo sarai mai”, ha detto il dottor Anthony.

A parte l’emergere dell’ecstasy (3,4-metilendioxymethamphetamine) e sostanze correlate, il più grande cambiamento nei modelli di abuso di droga dagli anni ’70 ha a che fare con l’abuso di farmaci da prescrizione.