Classe REPTILIA

La parte superiore del cranio dei rettili è modificata dando ai rettili una mascella molto più efficiente e potente e rendendo il cranio leggero. I rettili sono classificati principalmente sulla struttura dei loro crani, in cui ci sono vacuità temporali o fosse o spazi vuoti nella regione temporale. La funzione di queste fosse temporali era probabilmente quella di permettere ai muscoli della mascella di sporgere sulla superficie superiore del cranio. In questo modo, i muscoli della mascella potevano essere resi molto più lunghi, dando un’azione mascellare molto più potente. Tre diversi gruppi di rettili svilupparono delle fosse in posti diversi, di tipo parapside, sinapside e diapside, e queste rimasero invariate durante la storia evolutiva di questi gruppi.

Caratteristiche principali della classe REPTILIA

• Corpo di forma varia, coperto di squame epidermiche cornee, a volte con placche dermiche; tegumento con poche ghiandole.
• Arti appaiati, di solito con cinque dita con artigli, adatti per arrampicarsi, correre o remare; arti assenti nei serpenti e alcune lucertole.
• Scheletro ben ossificato; costole con lo sterno, tranne nei serpenti, che formano un cesto toracico completo; cranio con un solo condilo occipitale.
• Respirazione tramite polmoni.
• Cuore a tre camere, tranne nei coccodrilli che hanno il cuore a quattro camere.
• Rene metanefrico; l’acido urico è il principale rifiuto azotato.
• Animali ectotermici.
• Sistema nervoso con cervello primitivo, midollo spinale dominante. Ci sono 12 paia di nervi cranici.
• Sessi separati; fecondazione interna, emipene come organo copulatore.
• Oggetti ricoperti da gusci calcarei o coriacei. Le membrane extra embrionali, amnios, corion, sacco vitellino e allantois sono presenti durante la vita embrionale.

Sottoclasse ANAPSIDA

I rettili anapsidi sono quelli in cui le ossa dermiche formano un tetto completo sul cranio, senza fossa temporale. Due gruppi principali possiedono il cranio anapside, i Captorhinida estinti e i Chelonia estinti.

I cheloni moderni sono classificati in due sottordini, secondo il metodo di ritrazione della testa nella conchiglia. Il gruppo più primitivo sono le tartarughe dal collo laterale (sottordine Pleurodira), che hanno colli molto lunghi per aiutare nella cattura dei pesci. In questi cheloni, il collo si piega lateralmente per inserire la testa nel guscio. La maggior parte delle specie moderne che appartengono a questo gruppo includono le tartarughe, le testuggini e le terrapine.

Ordine CHELONIA

Le testuggini e le tartarughe non hanno denti ma possiedono becchi cornei. Le tartarughe sono solitamente erbivore, mentre le tartarughe marine e d’acqua dolce sono onnivore. Il corpo è coperto da un guscio composto da due parti – il carapace dorsale e il plastron ventrale, che sono collegati da ponti tra le zampe anteriori e posteriori. Le costole e la spina dorsale sono fuse con il carapace.

Sottoclasse Parapsida

Sono rettili con una fossa temporale, posta in alto sul cranio. Un certo numero di forme diverse di rettili acquatici hanno mostrato questa forma di cranio, come i Protosauri, i Nothosauri e i Placodonti, ma noi ci occuperemo dei due gruppi più grandi – gli ittiosauri e i plesiosauri. Queste due linee di rettili si modificarono per la vita acquatica in modi abbastanza diversi, ma condividono lo stesso tipo di organizzazione di base del cranio, con piccole differenze. Sia Ichthyosaurus che il Plesiosaurus si estinsero alla fine del Cretaceo quando molti altri rettili terrestri, compresi i dinosauri, si estinsero.

Sottoclasse Diapsida

Questi rettili possiedono due fosse temporali nel cranio e sono stati i più riusciti e diversi di tutti i rettili. Comprendono i dinosauri e gli pterosauri che hanno dominato la terra e l’aria durante l’era mesozoica e comprendono anche i rettili moderni di maggior successo, come i coccodrilli, i serpenti e le lucertole.

I rettili diapsidi sono divisi in due grandi gruppi, gli Archosauria e i Lepidosauria, che condividono lo stesso tipo di vacuità temporale nel cranio, ma ci sono una serie di differenze nella costruzione del loro cranio che rende possibile che si siano evoluti indipendentemente da antenati cotilosauri separati.

Ordine Rhyncocephalia

L’ordine contiene solo due specie che vivono su alcune isole al largo della Nuova Zelanda. Sembrano lucertole, ma ci sono differenze che distinguono il tuatara dalle lucertole. Il tuatara passa il giorno nelle tane. Esce la sera per nutrirsi di insetti e altri invertebrati.

Ordine Squamata

L’ordine comprende lucertole e serpenti, che sono striscianti e abitano una varietà di habitat. I serpenti sono carnivori, ma le lucertole si nutrono di una varietà di cibi, tra cui piante e insetti. I serpenti discendono dalle lucertole e ci sono molte somiglianze tra loro. Alcune caratteristiche che distinguono i serpenti dalle lucertole sono:

• I serpenti non hanno le palpebre ma le lucertole sì.
• I serpenti di solito hanno una fila di squame sul ventre; le lucertole ne hanno molte.
• I serpenti non hanno le gambe; la maggior parte delle lucertole ha le gambe.
• I serpenti hanno le ossa della mascella che si disarticolano permettendo loro di ingoiare oggetti grandi. Le ossa della mascella delle lucertole non si disarticolano.

Ordine Crocodilia

Questo ordine comprende alligatori, caimani, coccodrilli e gaviali che si trovano in acqua e vicino all’acqua nelle zone più calde del mondo. Si nutrono di pesci, uccelli, tartarughe e mammiferi.

I membri del gruppo dei coccodrilli hanno gambe e piedi progettati per camminare sulla terraferma e una forte coda appiattita usata per nuotare. I tre gruppi si distinguono l’uno dall’altro per la forma delle loro teste. Gli alligatori hanno un muso largo e arrotondato; mentre i coccodrilli hanno una testa triangolare con un muso più appuntito e i gaviali hanno un muso molto lungo e stretto.

I DINOSAURI

I dinosauri appartenevano a tre ordini:

Ordine Saurischia

Possedevano un cinto pelvico simile alla lucertola in cui le ossa di ischio e pube divergono dalla base. Questi dinosauri erano sia bipedi che quadrupedi, sia carnivori che erbivori. Esempi sono, Allosaurus, Tyrannosaurus, Brontosaurus, Diplodocus, Brachiosaurus e Struthiomimus.

Ordine Ornithischia

Erano dinosauri con cinto pelvico da uccello in cui sia l’ischio che il pube sono diretti indietro. Esempi includono Iguanodon, Stegosaurus, Triceratops, Camptosaurus e Ankylosaurus.

Ordine Pterosauria

Erano rettili volanti in cui gli arti anteriori erano modificati per sostenere un patagio che si estendeva dagli arti anteriori a quelli posteriori. Le loro dimensioni variavano da quelle di un passero a giganti che avevano un’apertura alare di 12 metri.

Sottoclasse Synapsida

Questi rettili hanno una fossa temporale, sul lato inferiore della regione remporale del cranio. Erano i rettili di maggior successo e dominanti durante il periodo Permiano. Nell’era mesozoica furono in gran parte sostituiti da altre linee di rettili come i dinosauri, ma i sinapsidi sopravvissuti diedero origine ai mammiferi. Esiste una gamma di specie fossili di questi rettili per tutto il Mesozoico. All’inizio dell’era mostrano caratteristiche tipicamente rettiliane, ma alla fine dell’era diventano così simili ai mammiferi che è difficile sapere se devono essere classificati come mammiferi o rettili.

I Pelycosauria sembrano essersi estinti verso la fine del periodo Permiano poiché avevano più caratteri da rettile che da mammifero. La linea sinapside dei rettili continuò con la radiazione di un nuovo gruppo, i Therapsida, che si diversificò in predatori specializzati chiamati Cynodonts e gli erbivori giganti chiamati Dicynodonts. Si estinsero tutti nelle estinzioni del Permiano e del Triassico, lasciando piccoli discendenti. Nel corso dell’era mesozoica ci fu una serie di successive radiazioni di questi rettili terapsidi per dare origine ai mammiferi.